Bab 283: Laboratorium
Tim peneliti baru ini benar-benar memenuhi reputasinya, mencapai kemajuan yang jauh lebih cepat daripada tim Balt berkat akses ke peralatan kelas atas.
Bukan berarti Dr. Balt tidak mampu—melainkan keahliannya terletak di bidang biologi, dan mengisolasi zat berbahaya di dalam tumbuhan berada di luar keahliannya.
Dalam waktu kurang dari setahun, tim baru tersebut mengatasi berbagai tantangan dan berhasil menghasilkan sebuah prototipe.
Ini adalah serum Panjang Umur asli, terbukti efektif melalui pengujian pada hewan, meskipun belum menjalani uji klinis Riken. Serum ini menghilangkan semua risiko radiasi dan dapat memperpanjang umur teoritis Riken sekitar 60 tahun.
Namun, karena keterbatasan bahan, sumber daya asli sebanyak 2 ton telah berkurang menjadi kurang dari setengah ton. Buah-buahan yang paling ampuh hanya tersisa beberapa lusin, sehingga serum tersebut menjadi sangat berharga.
Meskipun pengembangan serum Panjang Umur belum diumumkan secara publik, kembalinya lebih dari dua juta anggota armada ekspedisi membuat berita itu jauh dari rahasia. Mereka yang perlu tahu sudah tahu; mereka yang tidak perlu tahu tetap tidak menyadarinya.
Oleh karena itu, kemajuan pengembangan serum tersebut menarik perhatian yang signifikan, terutama dari kaum Riken yang berpengaruh dan kaya raya, yang sangat antusias.
Namun, jumlah serum yang terbatas jauh dari cukup untuk memenuhi permintaan semua orang.
“Dr. Simone, Dr. Hartmann, Dr. Natal, kalian telah bekerja keras,” kata Presiden Antonio, yang secara pribadi mengunjungi laboratorium setelah mendengar kabar tersebut. Beliau menyampaikan rasa terima kasihnya kepada ketiga individu yang mengelola proyek tersebut.
Kemunculan serum Panjang Umur memberi Antonio lebih banyak daya tawar. Banyak tantangan yang sebelumnya tak teratasi berpotensi dapat diatasi dengan daya tarik umur yang lebih panjang.
Hal ini bahkan dapat memberikan kesempatan untuk mentransisikan Federasi Riken dari sistem parlementer ke monarki, dengan dia naik tahta sebagai raja.
Sembari memimpikan masa depan yang gemilang ini, Antonio tak kuasa menahan senyum. Pada saat itu, bahkan ancaman dari kekuatan asing pun tampak memudar—atau mungkin, ia sengaja mengabaikannya.
“Berapa banyak dosis serum yang dapat diproduksi dengan bahan-bahan yang tersisa?” Antonio menyela trio tersebut, yang sedang menjelaskan prinsip-prinsip ilmiah di balik serum dan menekankan kesulitan pekerjaan mereka.
Dia tidak terlalu peduli dengan detail-detail seperti itu—yang penting hanyalah jumlah kartu tawar-menawarnya.
Ketiga ilmuwan itu saling bertukar pandang sebelum salah satu dari mereka angkat bicara. “Tuan Presiden, sebenarnya ada kabar baik.”
“Oh?”
“Kami telah menemukan bahwa begitu kami mereplikasi lingkungan pertumbuhan yang tepat untuk tanaman ini, membudidayakannya tidak terlalu sulit.”
“Apa maksudmu?” tanya Antonio, rasa ingin tahunya semakin meningkat.
“Ya, dengan mereplikasi komposisi atmosfer dan air laut Planet T853 seperti yang dicatat oleh ekspedisi, kami awalnya gagal menumbuhkan kembali tanaman tersebut. Tetapi pemeriksaan lebih lanjut terhadap catatan pertempuran tim operasi khusus mengungkapkan bahwa tanaman-tanaman ini terletak di daerah dengan tingkat radiasi tinggi.”
“Jadi, itu alasan Anda meminta akses ke catatan-catatan tersebut?”
“Tepat sekali! Kami menambahkan bahan radioaktif ke lingkungan simulasi, dan secara ajaib, tanaman-tanaman itu hidup kembali dan mulai tumbuh lagi.”
“Seberapa sulit budidayanya?”
“Itulah bagian yang menarik. Saat kami melanjutkan penelitian, kami menemukan bahwa selama ada sumber radiasi, tanaman ini hanya memiliki sedikit persyaratan lingkungan lainnya.” Peneliti itu berhenti sejenak, memberikan analogi: “Misalnya, kita bahkan tidak perlu lagi mensimulasikan lingkungan T853. Selama ada radiasi yang cukup, tanaman beradaptasi dengan sendirinya.”
“Bagaimana dengan produksinya?”
“Jujur saja, saya belum pernah melihat tanaman seperti ini. Mereka hanya membutuhkan radiasi—radiasi jenis apa pun. Dan begitu diberikan, mereka tumbuh dengan cepat.”
“Radiasi? Apakah Anda punya rekomendasi, Dokter?”
“Jika Anda bersedia, mereka berpotensi dapat menyelesaikan masalah limbah nuklir kita.” Riken, yang sangat bergantung pada teknologi fusi dan fisi, menghasilkan sejumlah besar limbah nuklir setiap tahunnya. Pembuangan limbah ini seringkali berarti mengemasnya dan meluncurkannya ke matahari.
Jika tanaman yang berumur panjang dapat menyerapnya untuk pertumbuhan, itu memang akan ideal.
“Bagaimana dengan khasiat obat dari tanaman yang tumbuh dalam kondisi seperti itu?” Meskipun menyelesaikan masalah limbah nuklir akan menjadi bonus, penggunaan utama tanaman ini adalah untuk memproduksi serum. Jika khasiatnya terganggu, itu tidak akan sepadan.
“Tidak ada masalah signifikan. Batch terbaru mempertahankan kemanjuran yang hampir identik. Tetapi untuk mengkonfirmasi hal ini sepenuhnya, kita perlu memperbanyaknya dan melakukan pengujian tambahan. Namun demikian, saya percaya tidak ada masalah besar.”
“Jadi, produksi massal serum sudah dalam jangkauan?”
“Ya.”
“Luar biasa, benar-benar luar biasa. Rahasiakan informasi ini untuk sementara waktu.” Ini jelas merupakan berita terbaik hari itu. Namun, untuk memaksimalkan nilainya, informasi ini harus tetap dirahasiakan; lagipula, kelangkaan meningkatkan nilainya.
Presiden Antonio menyampaikan pujian dan janji yang berlimpah kepada tim peneliti sebelum meninggalkan laboratorium, sambil membawa beberapa dosis serum bersamanya.
Laboratorium tersebut melaksanakan perintah Presiden dengan sangat hati-hati dan efektif, membatasi berita tentang kemampuan budidaya tanaman tersebut hanya pada lingkaran kecil.
Dua hari kemudian, laboratorium itu dibom.
Pasukan bersenjata tak dikenal menyerang laboratorium dengan kapal perang, terlibat dalam baku tembak singkat namun sengit dengan pasukan keamanan. Sayangnya, Presiden Antonio tidak mengantisipasi keberanian seperti itu. Para penjaga hanya dilengkapi dengan senjata konvensional ringan.
Di bawah gempuran kapal-kapal perang, pertempuran berakhir dengan cepat. Para penyerang dengan lihai menyerbu laboratorium, merebut dosis serum yang sudah jadi, beberapa tanaman penambah umur panjang, dan data penelitian sebelum menghilang tanpa jejak.
Seluruh operasi berlangsung kurang dari sepuluh menit. Pada saat bala bantuan tiba, laboratorium tersebut sudah dilalap api.
Untungnya, selain korban jiwa di antara para penjaga, tim peneliti berhasil melarikan diri, dibantu oleh kepatuhan mereka. Para penyerang tampaknya tidak berniat untuk melenyapkan mereka.
Presiden Antonio sangat marah setelah mendengar berita itu dan memerintahkan penyelidikan gabungan militer-polisi. Namun, bertentangan dengan harapan, tidak ada penyelesaian cepat yang muncul. Para penyelidik menghadapi banyak sekali hambatan, termasuk masalah internal di dalam barisan mereka. Seminggu kemudian, kasus tersebut masih belum terpecahkan.
Hal ini praktis belum pernah terjadi sebelumnya di kalangan Riken.
Senjata seperti kapal perang tidak hanya diatur secara ketat, tetapi bahkan senjata api biasa pun tidak mudah diakses. Melacak sumbernya seharusnya mudah. Lebih jauh lagi, dengan teknologi canggih Riken dan pengawasan yang luas, kelompok bersenjata besar yang menyerang fasilitas penting seharusnya meninggalkan jejak yang jelas. Hilangnya mereka secara total tampak lebih seperti fiksi daripada kenyataan.
Namun terkadang, kenyataan lebih aneh daripada fiksi.
Seminggu kemudian, penyelidikan dihentikan. Antonio menyadari bahwa serangan ini kemungkinan besar merupakan pembalasan atas beberapa tindakannya baru-baru ini.
Penggerebekan itu bukan sekadar tentang mencuri serum—melainkan sebuah pertunjukan kekuatan.
Momen yang menyadarkan ini mengingatkan Presiden yang terlalu ambisius, yang terhanyut dalam mimpinya tentang monarki, bahwa faksi-faksi lama yang mengakar masih memiliki kekuatan tersembunyi yang besar. Cengkeramannya terhadap kekuasaan tidak seabsolut yang dia yakini.
Banyak rencana yang perlu didekati dengan lebih hati-hati.
Tanpa sepengetahuan Riken, selama penyerangan laboratorium, ledakan dan penggerebekan tergesa-gesa mengakibatkan beberapa sampel tanaman panjang umur tumpah ke tanah.
Beberapa spora karpet jamur akhirnya menemukan kesempatan untuk melarikan diri, tenggelam ke bawah tanah dan menghilang.