Bab 288: Potensi
Selama dekade terakhir, Swarm telah meluncurkan lebih dari 30.000 gurita luar angkasa kelas Primordial. Meskipun jumlah ini tampak sangat besar, efisiensinya relatif rendah jika disebar selama bertahun-tahun.
Hal ini disebabkan karena megastruktur elektromagnetik tersebut mengorbit di sepanjang bintang-bintang, dan Sistem Bintang Riken hanya berada dalam lintasan peluncurannya selama setengah waktu.
Gurita-gurita ini membutuhkan waktu dua puluh tahun untuk secara bertahap mencapai pinggiran Sistem Bintang Riken, tempat mereka akan berkumpul.
Ketika gurita luar angkasa kelas Primordial memasuki mode hening energi dan menghentikan propulsi, sistem siluman mereka aktif. Dengan teknologi pengamatan ras Riken saat ini, mendeteksi mereka hampir mustahil.
Namun, dengan mengamati anomali di Sistem Bintang Tetangga, Riken memperhatikan bintik-bintik baru yang terbentuk di permukaan bintang tersebut, yang diduga disebabkan oleh objek tak dikenal yang menghalangi cahayanya.
Meskipun tidak yakin akan tujuan dari benda-benda tersebut, mereka menyimpulkan bahwa Kawananlah yang bertanggung jawab. Keberadaan konstruksi kolosal semacam itu menunjukkan kekuatan Kawanan yang luar biasa.
Fluktuasi energi dari megastruktur elektromagnetik selama akumulasi energi relatif kecil dibandingkan dengan reaksi fusi. Selain itu, kedekatan mereka dengan bintang menutupi sinyal mereka, sehingga Riken tidak menyadari bahwa Swarm telah meluncurkan pasukannya.
Meskipun demikian, perang yang sedang berlangsung dan demonstrasi kekuatan Swarm sangat membebani pikiran mereka yang menyadari situasi tersebut.
Untuk mengatasi hal tersebut, Riken mempercepat pembangunan instalasi pertahanan, mencari rasa aman dari upaya-upaya ini. Ironisnya, langkah ini sejalan dengan harapan Swarm.
Waktu berlalu begitu cepat, dan dua puluh tahun kemudian, garda terdepan Swarm tiba di pinggiran Sistem Bintang Riken, berkumpul di ruang hampa.
Saat gurita ruang angkasa kelas Primordial melambat di dekat titik berkumpul mereka, beberapa fluktuasi energi tidak dapat dihindari. Ditambah dengan kedekatan mereka dengan Sistem Bintang Riken dan peralatan pengamatan ekstensif yang ditempatkan di sabuk asteroid terluar sistem tersebut, Riken mendeteksi pergerakan Kawanan tersebut.
Hal ini terlihat jelas ketika mereka secara bertahap menggeser pasukan pertahanan mereka dari lokasi yang tersebar ke posisi tepat di depan titik berkumpulnya Swarm.
Tentu saja, Swarm memiliki metode pengumpulan intelijen yang lebih langsung—melalui entitas cerdasnya.
Selama bertahun-tahun, ras Riken mengalami perkembangan yang signifikan.
Pertama, Presiden Antonio melanggar tradisi dan hukum dengan mempertahankan jabatannya. Meskipun batasan tiga periode jabatannya seharusnya berakhir lebih dari dua puluh tahun yang lalu, ia terus menjabat dengan dalih bahwa perubahan kepemimpinan selama masa perang tidak disarankan.
Argumen ini mendapat dukungan luas, meskipun apakah ada motif tersembunyi atau tidak bukanlah hal yang menjadi perhatian Luo Wen.
Peristiwa besar lainnya melibatkan serum panjang umur.
Masalah ini telah diketahui secara luas di antara jutaan tentara dan perwira yang kembali dari armada ekspedisi. Meskipun Antonio mengeluarkan perintah untuk tidak membicarakannya, hal itu terbukti sebagian besar tidak efektif.
Laboratorium yang meneliti serum panjang umur tersebut kemudian diserang oleh angkatan bersenjata, mengakibatkan hilangnya produk jadi, bahan baku, dan data eksperimen.
Seiring waktu berlalu, kesadaran akan serum tersebut menyebar di kalangan penduduk Riken, dan akhirnya mencapai masyarakat umum.
Hal ini menyebabkan beberapa protes besar-besaran, dan dengan hasutan yang disengaja, beberapa demonstrasi hampir meningkat menjadi kerusuhan. Untungnya, di bawah pemerintahan militer, pemberontakan ini dengan cepat dipadamkan.
Di tengah kekacauan, Antonio terpaksa menyampaikan pidato nasional, secara terbuka mengungkapkan informasi tentang serum tersebut. Dia menjelaskan bahwa bahan mentahnya dapat dibudidayakan, memberikan kesempatan kepada semua orang untuk mengaksesnya.
Namun, karena keterbatasan pasokan dan waktu produksi, distribusi akan mengikuti sistem prioritas, dengan tentara garis depan dan peneliti menerima serum terlebih dahulu.
Kebijakan ini menuai beberapa penentangan tetapi umumnya diterima dengan baik. Bahkan memicu lonjakan pendaftaran militer, karena militer menawarkan pertukaran prestasi yang transparan dengan dosis serum. Meskipun berisiko, jalur ini dianggap lebih mudah dicapai daripada menjadi seorang peneliti.
Sementara itu, Cross tidak tinggal diam. Dia dan Cleo bekerja sama untuk mengislamkan hampir semua kerabat dekat mereka.
Kerabat-kerabat ini tidak boleh diremehkan. Kakek mereka adalah seorang senator senior yang memiliki pengaruh besar, seseorang yang memanggil Antonio sebagai junior secara pribadi. Kakek mereka dari pihak ayah adalah seorang letnan jenderal purnawirawan dengan pengaruh yang cukup besar, dan ayah mereka adalah seorang perwira militer senior dengan pangkat kolonel. Sementara itu, ibu mereka adalah seorang pengusaha wanita terkemuka.
Jaringan pergaulan para saudari ini mencakup bidang militer, politik, dan bisnis, membuat mereka menyerupai tokoh utama dalam kisah pendakian yang tak terbendung.
Dengan dukungan rahasia keluarga mereka, pasukan bawah tanah Swarm di planet asal Riken berkembang pesat. Lebih dari seratus individu telah diubah menjadi entitas cerdas.
Angka ini mungkin tampak sederhana, tetapi proses konversi mengharuskan setiap individu untuk menghilang selama tujuh hari. Bahkan dengan adanya pengganti, beberapa perbedaan tetap tidak dapat dihindari.
Selain itu, Swarm dengan cermat menyeleksi kandidat, menargetkan para elit dari berbagai bidang. Setiap konversi dieksekusi sesuai dengan rencana yang telah dirancang khusus, menghasilkan efisiensi yang tak tertandingi meskipun jumlah konversi terbatas.
Seratus elit ini memiliki pengaruh yang sangat besar, meskipun untuk sementara waktu mereka terutama digunakan untuk pengumpulan intelijen. Akibatnya, kebijakan pemerintah Riken hampir tidak terlihat oleh Swarm.
Saat Swarm terus mengumpulkan unit kelas Primordial di titik berkumpul, Riken menyesuaikan penempatan mereka.
Mereka mulai memindahkan semua aset bergerak dari sabuk asteroid ke posisi di dalam sistem tata surya.
Skala upaya ini sangat mencengangkan. Luo Wen, melalui sudut pandang Serangga Pengamat, menyaksikan kapal perang Riken menarik asteroid selebar sepuluh kilometer kembali ke sistem bagian dalam, lengkap dengan pangkalan dan benteng yang dibangun di atasnya.
Kawanan itu tidak mengganggu aktivitas tersebut, membuat Riken yang cemas dan stres merasa bingung. Meskipun demikian, mereka menyambut baik jeda tersebut dan menghindari penyelidikan lebih lanjut karena takut memprovokasi Kawanan itu.
Dua tahun kemudian, Riken telah menarik hampir semua sumber daya dari sabuk asteroid, hanya menyisakan perangkat pengamatan untuk memantau Kawanan tersebut.
Melalui entitas cerdas tersebut, Luo Wen mengetahui rencana Riken: menggunakan planet sebagai pusat pertahanan, menyebar pasukan Swarm, dan membangun pertahanan baja yang tak tertembus di Riven dan Riwu. Tujuan mereka adalah untuk secara bertahap mengurangi jumlah Swarm.
Tampaknya Riken bermaksud untuk melancarkan perang gesekan.
Luo Wen menganggap strategi ini menggelikan.
Jika berbicara soal potensi perang, Riken tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Swarm.
Tidak seperti Riken, yang anggotanya adalah makhluk cerdas yang mandiri, tidak semua memiliki tekad untuk melawan penjajah dengan segala cara.
Setelah puluhan tahun dilanda militerisme, sebagian besar sumber daya Riken telah dialokasikan untuk persiapan perang, sehingga penduduk hanya memiliki kebutuhan pokok dan hampir tidak ada hiburan.
Meskipun penghematan ini dapat ditoleransi selama krisis, ketidakaktifan yang berkepanjangan menimbulkan ketidakpuasan, terutama di kalangan kelompok hedonis. Kelompok-kelompok yang sama ini hampir memicu kerusuhan terkait skandal serum panjang umur.
Selain itu, setiap alokasi anggaran untuk pengeluaran militer memerlukan pemungutan suara formal, yang menghabiskan banyak tenaga kerja dan sumber daya.
Sebaliknya, Swarm beroperasi di bawah otoritas absolut Luo Wen. Ketika dia menyatakan perang, tidak ada perbedaan pendapat yang muncul, dan sumber daya dialokasikan tanpa penundaan. Setiap unit Swarm melaksanakan perintah dengan dedikasi yang teguh.
Dengan sumber daya dari dua sistem bintang di bawah kendalinya, potensi Swarm untuk konflik berkepanjangan jauh melampaui potensi Riken. Luo Wen hanya bisa mencibir aspirasi mereka yang sia-sia.