Bab 297: Kesenjangan
Sayangnya, saat itu sudah terlambat untuk “melarikan diri.” Pengepungan hampir selesai.
Dengan mengalihkan sebagian besar energi mereka ke mesin, bombardemen yang sudah minim dari Swarm menjadi semakin tidak efektif. Armada Pertama memanfaatkan kesempatan itu dan maju ke jarak tembak.
Setelah bertahan lebih dari sepuluh hari dibombardir dari satu sisi, para penembak Riken dipenuhi amarah. Dengan energi mereka yang sudah maksimal, mereka melepaskan semburan sinar energi merah ke arah kumpulan tubuh Primordial tersebut.
Senjata energi Riken memiliki laju tembakan yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan railgun elektromagnetik. Di bawah serangan penuh mereka, tampilan yang dihasilkan menyerupai hujan cahaya.
Meskipun tubuh Primordial memiliki daya tahan yang kuat terhadap senjata energi, menerobos langsung ke arah daya tembak yang luar biasa tersebut tetap akan mengakibatkan kerusakan yang dahsyat.
Dengan hujan cahaya yang menghalangi jalan mereka di depan dan ladang ranjau yang mengancam sisi mereka, pasukan Swarm terpaksa menghindari serangan dengan mundur.
Namun, manuver ini secara efektif menggagalkan rencana mundur mereka yang semula.
Dihadapkan pada pilihan untuk dihancurkan sekarang atau nanti, komandan Swarm memilih yang terakhir.
Tubuh-tubuh Primordial itu sempat ragu sejenak sebelum seluruh armada berputar, memotong sebagian ladang ranjau dan mundur lebih jauh.
Melihat kejadian itu, Hamis mengepalkan tinjunya dan mengacungkannya ke udara dengan penuh kemenangan. “Ya!”
Pada saat itu, suara Novaul, komandan armada Armada Kedua, terdengar berderak melalui saluran komunikasi. “Haha! Bagus sekali, Hamis! Kita hampir sampai!”
Mundurnya pasukan Swarm secara paksa terlihat oleh dua armada bala bantuan, sehingga meningkatkan moral mereka.
Satu jam mungkin tampak seperti waktu yang lama, tetapi dalam pertempuran luar angkasa, itu hanyalah beberapa putaran bombardir. Waktu akan berlalu dengan cepat, dan armada Swarm, setelah berbalik dan mundur, akan merasa sangat sulit untuk mengatur kembali formasi mereka dan mencoba menerobos pengepungan lagi. Tidak akan ada cukup waktu.
Hal ini menunjukkan bahwa rencana taktis fase pertama Riken telah tercapai, yang memicu tawa riang Novaul.
Pasukan Swarm jelas memahami kesulitan mereka. Mereka tidak mencoba menerobos ladang ranjau dan jaringan persenjataan lagi. Sebaliknya, mereka mengalihkan lebih banyak daya ke mesin mereka, mempercepat laju menuju wilayah dalam sistem bintang Riken.
“Hati-hati! Mereka seperti anjing yang terpojok sekarang! Novaul, segera ke posisimu. Jika kau membiarkan mereka masuk ke lingkaran dalam, kau akan berakhir minum teh bersama Masai di markas!”
“Sialan!” Novaul tak kuasa menahan diri untuk tidak mengumpat.
Masai, setelah menderita kekalahan militer, telah dicopot dari komando dan diturunkan ke peran penasihat khusus di markas besar. Implikasi dari “minum teh” dengannya jelas—kegagalan Novaul akan membuatnya kehilangan komandonya juga.
Hamis sialan itu. Dia mungkin terlihat seperti orang baik, tapi kata-katanya penuh racun. Setelah pertempuran ini usai, Novaul bersumpah akan mencari alasan untuk berkelahi dengannya.
Temperamen Novaul yang memang berapi-api tidak diredam oleh pangkatnya. Dia sering berkonflik dengan Masai di masa lalu, dan menambahkan saingan lain ke daftar perkelahiannya tampaknya sudah biasa.
Terlepas dari temperamennya, kecerdasan militer Novaul tak dapat disangkal—jika tidak, dia tidak akan naik ke posisi saat ini.
Dengan lebih dari 780 kapal perang di Armada Kedua miliknya, yang mesinnya dipacu hingga batas maksimal, Novaul memerintahkan peningkatan kecepatan yang lebih besar lagi.
Sebenarnya, situasinya tidak seburuk yang terlihat. Tindakan Swarm telah diantisipasi oleh Riken, dan jalur mundur ini sudah dipenuhi ladang ranjau.
Tugas Novaul adalah memblokir area yang relatif kecil. Bahkan tanpa mempercepat, dia kemungkinan besar akan menutup celah tersebut tepat waktu. Namun, selalu ada kemungkinan kecil bahwa sebagian dari tubuh Primordial mungkin menerobos. Meskipun kemungkinannya rendah, bukan berarti nol.
Oleh karena itu, lebih baik bertindak cepat. Sekalipun beberapa unit berhasil melarikan diri, itu tidak akan menimbulkan masalah besar atau menyebabkan penurunan pangkat. Namun demikian, kelalaian seperti itu akan meninggalkan catatan buruk dalam rekam jejaknya.
Armada Kedua, yang bergerak maju dengan kecepatan penuh, pada akhirnya tidak melakukan kesalahan dan berhasil memblokir jalur Swarm sebelum mereka dapat melarikan diri. Pada saat yang sama, Armada Ketiga tiba di posisi yang telah ditentukan, menyelesaikan pengepungan.
“Arahkan mereka ke Planet Raze!” teriak Hamis melalui saluran komunikasi.
“Aku tidak perlu kau memberitahuku!” bentak Novaul, jelas-jelas menyimpan dendam.
Dari empat arah, tiga armada menutup semua jalur pelarian kecuali satu, hanya menyisakan jalur menuju Planet Raze—sebuah langkah yang disengaja.
“Haha, mereka telah memberi kita celah. Bagus sekali. Sesuai keinginan mereka, maju terus!” Atas perintah Sarah, tubuh-tubuh Primordial berputar dan melaju menuju Planet Raze.
Saat Swarm melihat “celah” dalam pengepungan dan bersama-sama maju ke arahnya, saluran komunikasi ketiga armada Riken dipenuhi dengan obrolan meriah, seolah-olah pertempuran telah dimenangkan.
Memang, dengan amunisi yang hampir habis, armada Swarm tampak seperti domba yang menunggu untuk disembelih.
Kawanan itu dan Planet Raze berada di jalur tabrakan. Dalam waktu singkat, keduanya akan bersinggungan. Sementara itu, di Planet Raze, pasukan Riken mengungkapkan kekuatan sejati mereka.
Lapisan kamuflase disingkirkan, memperlihatkan konstruksi buatan di bawahnya. Pangkalan baja besar, laras artileri tebal, dan sistem pertahanan darat yang padat tersebar di permukaan planet.
Lebih dari seribu reaktor fusi memberi daya pada mesin perang kolosal ini. Saat energi mengerikan mereka terkumpul, pancaran cahaya merah menyembur dari moncongnya.
Meriam darat ini jauh lebih murah untuk diproduksi daripada kapal perang, sehingga memungkinkan jumlah yang jauh lebih banyak. Pada saat itu, lebih dari 30.000 meriam melepaskan tembakan, mengeluarkan daya tembak beberapa kali lebih dahsyat daripada gabungan daya tembak ketiga armada tersebut.
Inilah kartu truf Riken—kepercayaan diri mereka dalam menghancurkan barisan depan Swarm dengan kerugian minimal.
Semua manuver mereka sebelumnya bertujuan untuk memaksa Swarm bergerak ke arah ini, sehingga mereka berada dalam jangkauan efektif artileri darat planet tersebut.
Meskipun taktik ini terbatas pada Planet Raze dan hanya dapat digunakan sekali—Swarm tidak akan tertipu dengan trik yang sama lagi—itu tidak masalah. Pertahanan planet yang kuat ini akan mengubah Planet Raze menjadi benteng yang tak tergoyahkan yang ditempatkan tepat di jalur Swarm.
Pasukan Swarm mana pun yang mencoba mendekatinya harus menghadapi daya tembaknya yang dahsyat. “Paku” ini akan mengganggu operasi mereka dan membutuhkan perhatian strategis yang konstan, secara signifikan menghambat pergerakan mereka dan menghabiskan sumber daya mereka.
Menghadapi gempuran dahsyat sinar energi, para komandan Riken memperkirakan Swarm akan memprioritaskan penghindaran dan mundur, kemudian mencoba menerobos pengepungan dengan menyerang ketiga armada tersebut.
Namun, membalikkan keadaan dan mengatur ulang formasi mereka akan membutuhkan waktu. Selama penundaan ini, ketiga armada dapat memusatkan daya tembak mereka untuk mengganggu ritme Swarm dan menahan mereka.
Di bawah gempuran gabungan artileri darat dan persenjataan armada, Swarm akan cepat runtuh.
Setelah terpencar, pasukan Swarm akan kehilangan kemampuan untuk menembus pengepungan dan dapat dihancurkan secara sistematis.
Kemenangan dalam pertempuran ini tidak hanya akan membawa kemuliaan dan kehormatan; tetapi juga akan menghapus noda kekalahan Masai sebelumnya, meningkatkan moral rakyat Riken, dan menghilangkan keraguan yang masih ada. Operasi militer di masa depan akan berjalan jauh lebih lancar.
Namun, ini hanyalah angan-angan belaka.