Bab 298: Dampak
Menghadapi rentetan tembakan artileri yang dahsyat, pasukan Swarm tidak mengubah arah untuk menghindar, seperti yang telah diantisipasi oleh Riken. Sebaliknya, seluruh formasi menyusut ke dalam, menggunakan tubuh Primordial di garis depan sebagai perisai hidup untuk menyerap serangan secara langsung.
Karena formasi yang menyempit menjadi bentuk silinder tidak beraturan, area yang terkena serangan sangat terbatas. Dari 5.000 tubuh Primordial, hanya 200 hingga 300 di barisan paling depan yang mengalami kerusakan parah dalam serangan ini. Meskipun dalam keadaan babak belur, bentuk mereka yang rusak masih dibawa oleh kawanan tersebut, terus berfungsi sebagai perisai untuk gelombang tembakan kedua.
Pemandangan ini membuat Riken takjub.
“Sungguh peradaban yang menakutkan!” pikir mereka. Bayangkan jika itu terjadi pada mereka. Mampukah mereka dengan teguh menempatkan armada mereka dalam bahaya di bawah bombardir yang begitu hebat?
Sangat tidak mungkin.
Kapal perang mereka tidak hanya menampung komandan, tetapi juga banyak prajurit dan awak kapal. Bahkan jika seorang kapten memerintahkan pengorbanan seluruh kapal mereka, apakah perintah tersebut akan dilaksanakan di tengah krisis hidup dan mati masih diragukan.
Dalam sepersekian detik di mana jalannya pertempuran dapat berubah, bahkan keraguan sekecil apa pun akan membuat manuver tersebut mustahil untuk dilakukan. Namun, tubuh Primordial Kawanan di garis depan tidak menunjukkan keraguan sama sekali. Ratusan dari mereka bergerak serempak dengan sempurna, membentuk konfigurasi pertahanan tanpa cela.
Bagi kaum Riken, yang tidak memahami sifat biologis Kawanan tersebut, tingkat kekompakan dan eksekusi ini benar-benar mengerikan.
“Apa yang sebenarnya mereka coba lakukan?”
Setelah keterkejutan awal mereka, kaum Riken bingung dengan tindakan pasukan Swarm, tidak mampu memahami niat mereka.
“Mereka langsung menuju Planet Raze! Apakah mereka berencana mendarat di sana?”
“Bodoh! Mereka sedang mencari kematian!”
Memang, bagi Riken, bermanuver pesawat ruang angkasa besar untuk mendarat di sebuah planet merupakan tantangan yang sangat besar. Gaya gravitasi timbal balik membutuhkan mesin dengan daya luar biasa untuk menyelesaikan operasi tersebut.
Keluar dari medan gravitasi planet juga akan menyebabkan kerusakan pada struktur kapal. Merancang kapal yang mampu melakukan manuver seperti itu akan membutuhkan peninjauan ulang yang substansial terhadap struktur keseluruhannya.
Kapal perang besar Riken semuanya dirakit langsung di luar angkasa dan tidak dibangun untuk menahan gaya gravitasi yang kuat. Jika itu adalah satelit dengan gravitasi rendah, mereka mungkin akan mencoba pendaratan langsung. Namun, Planet Raze, dengan daya tarik gravitasinya yang dahsyat, membatasi kapal perang mereka untuk tetap berada di orbit, tidak dapat mendarat bebas di permukaannya.
Jika dilihat dari standar mereka sendiri, kaum Riken mengira para komandan Swarm pasti sudah kehilangan akal sehat. Setelah Swarm turun, lepas landas kembali akan sangat sulit.
“Berhati-hatilah. Ini bisa jadi tipuan, pengalihan perhatian!”
“Saya setuju.”
Banyak komandan sepakat, menduga bahwa pasukan Swarm mungkin akan melakukan manuver mendadak di dekat Planet Raze, menggunakannya sebagai perisai untuk menghindari pengepungan. Dengan bertahan menghadapi meriam pertahanan planet di sisi jauh planet, mereka berpotensi menerobos blokade. Manuver seperti itu mungkin akan mengakibatkan kerugian besar tetapi akan menghindari kehancuran total.
Saat gelombang kedua tembakan artileri dari Planet Raze menghantam, beberapa ratus tubuh Primordial di garis depan mengalami luka yang lebih parah. Beberapa yang paling parah kerusakannya menguap karena panas yang sangat hebat, strain jamur internal mereka musnah, dan benar-benar mati. Ini menandai pertama kalinya tubuh Primordial Swarm menyerah pada persenjataan konvensional dalam konflik mereka dengan Riken.
Pada saat gelombang ketiga tembakan artileri tiba, sudutnya telah disesuaikan, memusatkan rentetan tembakan di bagian depan Swarm. Jika Swarm menyerap seluruh tembakan ini, mereka berpotensi kehilangan lebih dari seribu tubuh Primordial.
Namun, skenario ideal tersebut tetaplah hanya fantasi. Sarah dan para Blades-nya tidak bodoh. Pasukan Swarm tiba-tiba bubar, menciptakan celah di zona tembak yang terkonsentrasi, lalu berpencar menuju Planet Raze.
Ketika gelombang artileri keempat beralih ke cakupan yang tersebar, pasukan Swarm berkumpul kembali menjadi satu formasi.
Serangan pertahanan planet selanjutnya bereksperimen dengan berbagai metode penargetan, seperti menekankan wilayah tempat Swarm terkonsentrasi. Namun, upaya ini terbukti sia-sia. Swarm dengan mudah meninggalkan zona yang menjadi target utama, dan mengatur ulang diri menjadi beberapa formasi silindris yang lebih “ramping” di sekitar pinggiran.
Dalam pertukaran taktik ini, setelah lebih dari selusin gelombang tembakan artileri, pasukan Swarm tidak melakukan belokan tajam yang diantisipasi, melainkan langsung menuju Planet Raze, mencapai orbit rendahnya—hanya selangkah dari permukaannya.
Saat gerombolan tubuh Primordial yang turun menuju permukaan, mereka tiba-tiba mulai mengeluarkan sejumlah besar tubuh Dewasa dan tubuh Larva dari dalam.
Selama pengeboman sebelumnya, Swarm telah kehilangan lebih dari seribu tubuh Primordial. Dari lebih dari 5.000 yang semula ada, hanya sekitar 3.000 yang tersisa. Hanya dalam hitungan menit, kerugian mereka meningkat seratus kali lipat dibandingkan dengan sepuluh hari pertempuran sengit sebelumnya.
Namun, dengan dilepaskannya Gurita Luar Angkasa yang lebih kecil yang ada di dalam tubuh mereka, jumlah mereka langsung berlipat ganda hingga puluhan kali lipat.
Pemandangan ratusan ribu Gurita Luar Angkasa yang menukik ke permukaan sungguh spektakuler. 30.000 meriam berbasis darat sempat kewalahan, tidak dapat memutuskan target mana yang harus diprioritaskan.
Dalam penundaan singkat yang disebabkan oleh keraguan ini, pasukan Swarm bergerak semakin dekat. Setelah dengan tergesa-gesa menembakkan dua salvo lagi, meriam darat telah kehilangan sudut tembak optimalnya.
Begitu Space Octopuse mendekat, meriam darat tampak canggung dan tidak efektif. Melawan Space Octopuse yang lincah, menara meriam mereka tidak dapat menyesuaikan diri cukup cepat untuk melacak pergerakan mereka.
Sebaliknya, untuk meriam darat yang tidak bergerak, hanya dibutuhkan satu tembakan jarak dekat dari railgun elektromagnetik milik Gurita Luar Angkasa Dewasa untuk menghancurkannya.
Meskipun pertahanan permukaan planet mencakup beberapa sistem senjata jarak dekat, itu sama sekali tidak cukup untuk menghadapi jumlah pasukan Swarm yang sangat besar. Upaya mereka untuk menghentikan kehancuran sama seperti mencoba memadamkan api yang berkobar dengan segenggam air.
Suku Riken tidak pernah menduga akan terjadi perubahan situasi seperti ini. Menurut mereka, pasukan Swarm seharusnya fokus pada upaya melarikan diri. Meskipun Swarm tampaknya telah mengganggu meriam darat dengan mendarat secara paksa di Planet Raze, mereka juga tampaknya telah mengorbankan kesempatan untuk mundur.
Manuver ini membuat para komandan Riken kebingungan.
Sekalipun mereka berhasil memusnahkan garda depan Swarm ini, Riken tetap akan berada dalam posisi yang sulit. Meskipun meriam darat adalah benda mati dan diproduksi massal di jalur perakitan, mengerahkan begitu banyak meriam membutuhkan waktu dan usaha yang signifikan.
Dilihat dari tingkat kehancuran yang ditimbulkan oleh Swarm saat ini, kemungkinan besar meriam-meriam tersebut akan hampir sepenuhnya hancur sebelum Riken dapat melenyapkan pasukan Swarm. Membangun kembali jaringan pertahanan seperti itu sebelum kedatangan pasukan lanjutan Swarm akan menjadi hal yang mustahil.
Setelah perang ini berakhir, Planet Raze akan kehilangan nilai strategisnya. Planet itu tidak akan lagi menjadi duri dalam perjalanan Swarm.
Dalam jangka pendek, melenyapkan pasukan garda depan ini mungkin tampak seperti kemenangan. Tetapi dalam jangka panjang, itu adalah kerugian bagi Riken.
Namun demikian, kesimpulan ini sepenuhnya merupakan angan-angan sepihak dari pihak Riken.
Karena sama sekali tidak mengetahui sifat biologis Swarm, mereka menganggap pertukaran nyawa dengan benda mati sebagai hal yang tidak rasional. Namun, bagi Swarm, pertukaran semacam itu hanyalah prosedur standar.
Sekalipun Swarm benar-benar mengorbankan nyawa untuk melenyapkan sebuah “duri,” itu bukanlah sebuah kerugian di mata mereka.
Dan, sebenarnya, situasinya jauh lebih rumit daripada yang terlihat.