Bab 299: Kemunculan Kembali
Perlu dicatat bahwa Gurita Luar Angkasa pada dasarnya adalah varian dari Karpet Jamur, dengan setiap strain jamur di dalamnya bertindak sebagai benih untuk karpet baru.
Sementara tubuh-tubuh yang sudah dewasa menghujani meriam-meriam di darat, banyak tubuh larva yang sudah mendarat di permukaan planet.
Dengan tentakelnya yang fleksibel, larva-larva itu menggali ke dalam tanah dengan kecepatan yang mengesankan. Dalam waktu singkat, mereka telah lenyap di bawah permukaan planet.
Selama bertahun-tahun, keluarga Cross telah mengkonversi lebih dari seratus Entitas Cerdas, banyak di antaranya memiliki identitas publik yang terkemuka dan berpengaruh.
Di antara para perwira berpangkat tinggi di tiga armada utama Riken, beberapa di antaranya secara diam-diam adalah Entitas Cerdas. Individu-individu ini menyampaikan pembaruan komando armada secara real-time langsung kepada Sarah dan para Blade-nya.
Ketika Sarah mengetahui keheranan kaum Riken, dia hampir tertawa terbahak-bahak. Ini adalah contoh utama bagaimana informasi asimetris menyebabkan kesalahpahaman. Kaum Riken mengira rencana mereka berhasil, namun mereka tetap tidak menyadari kemungkinan bahwa Swarm mungkin telah menggunakan strategi. Mungkin target mereka selalu Planet Raze.
Permukaan planet itu sangat luas dan tanpa fitur, dengan puluhan ribu meriam darat terkonsentrasi di sekitar selusin area. Pengaturan ini mempermudah pasokan energi dan mengurangi kompleksitas rekayasa.
Bahan-bahan yang digunakan untuk membangun struktur logam ini sebagian bersumber dari asteroid kaya logam yang terseret dari medan puing dan dimurnikan di luar angkasa sebelum dijatuhkan ke permukaan planet.
Namun, sebagian besar material tersebut ditambang langsung dari Planet Raze.
Planet Raze adalah planet yang kaya akan unsur logam, dengan sumber daya mineral yang melimpah. Banyak dari endapan ini terletak di dekat permukaan, sehingga penambangannya sangat mudah.
Saat ini, bangsa Riken memiliki puluhan pangkalan di Planet Raze, yang mendukung hampir 100.000 meriam darat. Skala pertahanan ini terkait langsung dengan kemudahan penambangan di planet tersebut.
Di bawah permukaan, planet ini menyimpan sumber daya yang jauh lebih melimpah, termasuk deposit mineral radioaktif yang sangat besar.
Jika Swarm ingin terlibat dalam perang gesekan dengan Riken, tidak mungkin untuk terus-menerus mengangkut pasukan dari Sistem Bintang Tetangga. Membangun pangkalan garis depan lokal di dalam sistem bintang Riken adalah suatu keharusan.
Planet Raze, yang terletak di wilayah terluar sistem bintang dan kaya akan sumber daya, merupakan target yang ideal. Cadangan logamnya yang melimpah dapat menopang daya tembak tanpa henti dari Swarm, sementara mineral radioaktifnya dapat mempercepat pertumbuhan tubuh Larva dan tubuh Dewasa, serta mendukung penciptaan Tungku Atom tambahan.
Dengan demikian, sejak awal, tujuan Swarm adalah untuk merebut kendali Planet Raze.
Namun, seandainya niat strategis mereka terungkap sejak awal, mereka akan menghadapi perlawanan gabungan dari tiga armada utama Riken—lebih dari 2.000 kapal perang—dan daya tembak terkonsentrasi dari pertahanan darat Planet Raze.
Menghadapi tembakan artileri yang begitu dahsyat, kerugian pasukan Swarm pasti akan berlipat ganda.
Bagi Swarm, kerugian seperti itu biasanya tidak menjadi masalah. Namun, jika mereka secara tidak sengaja melumpuhkan tiga armada utama Riken, itu bisa menimbulkan masalah.
Kapasitas armada Riken saat ini terbatas. Jika sebagian besar armada tersebut hilang di sini, hal itu dapat memicu rasa putus asa dan histeria, yang mendorong mereka untuk mencoba melakukan pemusnahan bersama secara nekat.
Pada titik ini, “benih” sudah ditanam. Bagi Luo Wen, Riken telah menjadi basis produksi material berkualitas tinggi, yang sekarang dianggap sebagai bagian dari aset Swarm. Dia tidak bisa membiarkan mereka menghancurkan diri mereka sendiri secara sembrono.
Seandainya bukan karena kebutuhan untuk menghindari menarik perhatian pengamat potensial, Luo Wen bahkan tidak akan melancarkan serangan terhadap Riken.
Saat Sarah dan para Blades-nya sedang mempertimbangkan langkah selanjutnya, mereka mengetahui rencana taktis Riken. Memanfaatkan kesempatan itu, mereka membalikkan keadaan, mengatur pertunjukan besar ini.
Pada intinya, Riken tanpa disadari telah membuka jalan bagi Swarm untuk menduduki Planet Raze.
Pendudukan ini bukan sekadar permukaan. Satu tubuh larva, yang berukuran sepuluh meter panjangnya, mengandung ratusan strain jamur. Semakin besar organisme tersebut, semakin banyak strain yang dibawanya, dan jumlahnya berlipat ganda seiring bertambahnya ukuran.
Setiap strain jamur berfungsi sebagai bibit Karpet Jamur, yang mampu menyebar tanpa terkendali jika diberi cukup waktu—apalagi jika bibit-bibit yang tak terhitung jumlahnya diaktifkan secara bersamaan.
Satu tubuh larva roboh di dasar meriam yang terpasang di tanah, memungkinkan strain jamurnya untuk mengekstrak nutrisi dari jaringan tubuh larva, mengubahnya menjadi gelombang pertama nutrisi untuk pertumbuhan.
Dalam sekejap, struktur mirip akar tumbuh dari untaian tersebut, merambat di atas dasar logam dan menembus tanah di bawahnya.
Bagian dasar meriam mulai berkorosi, membahayakan strukturnya. Karena tidak mampu menopang berat senjata, laras yang tebal itu miring ke bawah, untuk sementara menjaga keseimbangan dengan bersandar pada tanah.
Namun, Karpet Jamur berwarna ungu keabu-abuan itu telah menyebar dari dasar ke badan dan laras meriam, menutupi seluruh senjata dan area sekitarnya dengan warna yang merambat dan mengancam.
Fenomena ini terjadi di seluruh Planet Raze. Satu kejadian saja mungkin luput dari perhatian di tengah kekacauan pertempuran.
Namun, aktivasi simultan puluhan ribu—jika bukan ratusan ribu—tubuh larva memicu reaksi berantai yang begitu mencolok sehingga mustahil untuk diabaikan.
“Lihat layar 63! Apa itu?” seru seorang kapten, sambil menatap tayangan video yang menunjukkan hamparan karpet ungu-abu-abu.
“Ya Tuhan, benda apa itu?!”
“Ini terlihat familiar—seperti pernah saya lihat di suatu tempat sebelumnya.”
Mendengar keributan itu, anggota armada lainnya beralih ke tayangan video yang sesuai, mendiskusikan fenomena aneh tersebut.
“Apa? Ini? Hentikan mereka segera!” teriak seorang petugas staf yang panik.
“Mott! Apa kau tahu ini apa?” tanya Hamis dengan tergesa-gesa.
“Dulu, saat mereka menyerang armada ekspedisi kita, T855 berakhir seperti ini. Awalnya itu planet biasa, tapi kemudian berubah menjadi ungu keabu-abuan,” jawab Mott.
Mott, yang dulunya seorang kapten armada ekspedisi Riken seperti Jenderal Masai, telah diturunkan pangkatnya setelah kekalahannya dan sekarang menjabat sebagai perwira staf senior.
Transformasi T855 dan satelit-satelitnya jauh lebih mengejutkan untuk disaksikan secara langsung daripada yang terlihat dalam rekaman video.
Banyak orang yang hadir mungkin telah meninjau rekaman peristiwa tersebut, dan merasa adegan itu agak familiar. Namun, bagi mereka seperti Mott yang mengalaminya secara langsung, kengerian itu tak terlupakan.
Komentar Mott membangkitkan ingatan para Riken yang berkumpul. Mereka teringat bagaimana satelit T855 berubah warna menjadi ungu keabu-abuan dalam sekejap, menciptakan pemandangan yang menyeramkan.
“Mereka mengincar Planet Raze!” geram Hamis, campuran amarah dan ketakutan terpancar di wajahnya. Akhirnya ia menyadari bahwa perilaku Swarm yang tidak menentu sebelumnya bukanlah indikasi penurunan kecerdasan.
Sebenarnya, merekalah—para Riken—yang sebenarnya bodoh sejak awal.
Terlepas dari contoh yang diberikan Masai sebelumnya, mengapa mereka sampai melakukan kesalahan mendasar seperti meremehkan musuh mereka? Hamis pun berpikir keras.
Apakah karena penampilan Swarm membuat sulit untuk mengaitkan mereka dengan kecerdasan? Atau mungkinkah itu karena teknologi aneh—mungkin aura kebodohan yang melemahkan?
Setelah dipikirkan kembali, penjelasan pertama tampak lebih masuk akal daripada yang kedua.
Teknologi Swarm, unit-unit mereka—semuanya secara tidak sadar mengingatkan kita pada binatang buas. Dan binatang buas, menurut definisinya, tidak memiliki kecerdasan.
Saat duduk di kapal perang besi mereka dan memandang suatu ras yang masih mengandalkan tubuh fisik untuk bertempur, perasaan superioritas yang tak dapat dijelaskan pasti muncul.
Pada saat-saat seperti itu, mudah untuk mengabaikan fakta bahwa musuh mereka sebenarnya adalah peradaban yang cerdas.
“Sialan!” Hamis mengumpat, amarahnya tak mampu menyembunyikan rasa frustrasinya.