Bab 301: Pesawat Tempur
Kapal perang di angkasa itu berdiri tegak seperti alu, tak bergerak. Tiga menit kemudian, semburan api menghantam lapisan pelindung reaktif bagian depannya. Dampak yang dahsyat menembus lapisan pelindung yang tebal, merobek beberapa kompartemen, dan mendorong kapal perang itu mundur beberapa kilometer.
“Tutup rapat kompartemen yang rusak! Segera jauhkan kami dari Tangki Sungai 223! Jika meledak, aku tidak mau ikut terseret!” teriak kapten. Getaran hebat akibat benturan itu membuat setiap anggota kru Riken tegang.
Untungnya, setelah guncangan mereda, diagnostik mandiri mengungkapkan bahwa selain lapisan pelindung reaktif depan yang hancur dan beberapa kompartemen yang rusak, struktur keseluruhan kapal tetap utuh. Kemampuan operasionalnya tidak terpengaruh. Kerusakan tersebut hanya dapat dianggap sebagai kerusakan kecil.
Namun, dalam kondisinya saat ini, kapal perang tersebut tidak lagi mampu menahan tembakan railgun elektromagnetik lainnya. Lebih buruk lagi, River Tank 223, yang sudah rusak parah, tampaknya berada di ambang kehancuran. Jika meledak, puing-puing yang tidak terkendali akan menimbulkan ancaman yang jauh lebih besar daripada proyektil railgun.
Sayangnya, kapal mereka adalah yang terdekat dengan Tangki Sungai 223.
Setelah nyaris terhindar dari bencana, kapten segera memerintahkan kapal untuk menjauhkan diri dari bahaya yang mengancam itu.
Bahkan tanpa perintah kapten, para awak kapal sudah mulai bergerak. Mesin depan dinyalakan, dan kapal perang itu mulai mundur, buritannya terangkat saat menjauh dari Planet Raze.
Manuver ini menuai kutukan dari para kapten di dekatnya dan bahkan memicu penyelidikan dari Hamis, tetapi semua itu tidak penting dibandingkan dengan bertahan hidup.
Sementara meriam utama di kedua sisi saling baku tembak, unit-unit yang lebih kecil pun tidak tinggal diam.
Sebagian besar tubuh larva Swarm telah berubah menjadi Karpet Jamur, sementara tubuh yang sudah dewasa menargetkan meriam darat yang tersisa.
Namun, dengan kedatangan skuadron pesawat tempur, pasukan Mature kini memiliki target baru.
Meskipun senjata rel elektromagnetik mereka sangat merusak—mampu menjatuhkan jet tempur dengan satu tembakan, atau bahkan menghancurkan beberapa jet dengan tembakan beruntung—laju tembakannya yang lambat merupakan kelemahan yang signifikan.
Lagipula, tubuh-tubuh yang sudah matang hanya bisa menembakkan railgun mereka menggunakan cadangan energi di dalam tubuh mereka. Konsumsi energi yang sangat besar ini memperlambat mesin mereka, mengurangi mobilitas mereka.
Dalam keadaan yang menguntungkan, mereka dapat memanfaatkan jumlah dan pertahanan mereka yang unggul untuk bertahan melawan skuadron Riken dalam duel jarak jauh. Namun, dalam kasus ini, hanya ada puluhan ribu tubuh Mature, menghadapi jet tempur yang jumlahnya berkali-kali lipat lebih banyak.
Dihadapkan dengan peluang seperti itu, tubuh-tubuh yang sudah dewasa dengan cepat mendapati diri mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.
Untungnya, tubuh para Mature sangat tangguh. Perisai tebal mereka memberikan daya tahan yang sangat baik terhadap senjata energi kaliber kecil yang digunakan oleh jet tempur.
Meskipun demikian, medan perang yang kacau menciptakan situasi canggung bagi kedua belah pihak. Di tengah baku tembak meriam utama, menghindari tembakan yang mengenai pasukan sendiri menjadi semakin sulit. Pasukan Primordial berhasil menghindari insiden tembakan yang mengenai pasukan sendiri, tetapi kapal perang Riken, yang ditempatkan jauh dari medan perang utama, kesulitan mengoordinasikan serangan meriam utama mereka.
Meskipun pancaran energi mereka bergerak cepat, tetap dibutuhkan puluhan detik untuk mencapai target. Bagi jet tempur yang berusaha bermanuver di zona perang yang intens ini, menghindari tembakan dari pihak sendiri menjadi tugas yang semakin menakutkan.
Banyak jet tempur Riken secara tidak sengaja terkena pancaran energi dari pihak mereka sendiri saat mengejar tubuh-tubuh Mature. Bagi unit-unit tempur yang rapuh ini, terkena tembakan meriam utama kapal perang berarti kehancuran seketika—berubah menjadi puing-puing yang berserakan dalam sekejap.
Untungnya bagi Riken, sebagian besar armada pesawat tempur mereka terdiri dari drone tak berawak. Sejauh ini, semua kerugian akibat tembakan dari pihak sendiri terbatas pada drone, tanpa korban jiwa di antara pilot mereka.
Tanpa disengaja, pertempuran antara skuadron dan pasukan Mature mulai bergeser menjauh dari zona tempur utama, karena kedua pihak melanjutkan pertempuran mereka di tempat lain.
Pasukan Primordial, yang telah menderita kerugian besar selama serangan mereka di Planet Raze, semakin berkurang jumlahnya saat mengisi kembali pasokan unsur-unsur logam.
Dalam hal laju tembakan, jumlah proyektil, dan kecepatan tembakan, senjata rel Swarm kini berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.
Dua jam kemudian, armada Riken telah kehilangan lebih dari 300 kapal perang, tetapi jumlah meriam rel Swarm yang aktif telah menyusut menjadi kurang dari 500.
Hanya dalam hitungan menit, meriam rel itu akan benar-benar berhenti berbunyi.
Terlepas dari keberhasilan di medan perang, para komandan Riken tidak merasakan kegembiraan.
Pada awal pertempuran, armada Riken sengaja menghindari menargetkan meriam darat yang masih utuh. Namun, Gurita Luar Angkasa Primordial menggunakan meriam tersebut sebagai perlindungan, memaksa armada ke posisi yang sulit. Terus-menerus tidak menyerang meriam hanya membatasi daya tembak dan efektivitasnya dalam melenyapkan Kawanan tersebut.
Setelah melalui musyawarah beberapa Komandan Armada, diputuskan bahwa armada tidak akan lagi mengampuni konstruksi logam yang tersisa. Tembakan dari pihak sendiri bukan lagi menjadi kekhawatiran.
Kini, dengan sebagian besar Gurita Luar Angkasa berukuran besar hampir musnah, meriam berbasis darat telah mengalami tingkat kerusakan melebihi 90%.
Namun, bercak-bercak ungu keabu-abuan itu, struktur-struktur berdaging itu—terlepas dari bombardir yang tiada henti—tidak hanya bertahan tetapi juga berkembang di tengah kehancuran. Mereka terus memperbaiki area yang rusak dan meluas ke luar.
Sementara itu, dalam pertempuran udara, pasukan Mature mendapati diri mereka dikejar tanpa henti oleh skuadron Riken. Dengan memanfaatkan kecepatan superior mereka, jet-jet Riken bermanuver di sekitar pasukan Mature, menjaga jarak aman sambil terus menembak. Jumlah pasukan Swarm terus berkurang di bawah strategi ini.
Taktik baru Riken secara efektif menetralkan keunggulan pertempuran jarak dekat dari Gurita Luar Angkasa. Bahkan tubuh Gurita Luar Angkasa yang terbesar sekalipun, dengan ukuran lebih dari seratus meter, tidak mampu menahan kerusakan yang terus-menerus. Struktur mereka akhirnya runtuh, dan mereka jatuh ke tanah, kehilangan kemampuan untuk terbang.
Seiring berjalannya pertempuran, jumlah pasukan Mature terus menurun, sementara skuadron Riken hanya mengalami kerugian minimal. Rasio korban tewas dan korban jiwa sangat timpang sehingga Swarm bahkan tidak mampu melakukan pertukaran satu lawan satu.
Namun, selama pengejaran, medan mulai berubah, dan deretan pegunungan dan lembah muncul di depan. Tubuh-tubuh dewasa yang tersisa berbalik dan menyelam ke dalam medan yang kompleks.
“Apa yang harus kita lakukan? Mereka sudah masuk!” seorang pilot Riken mengirimkan pesan radio kepada atasannya.
“Kejar mereka. Kirim drone ke depan untuk melakukan pengintaian. Tidak banyak yang tersisa—habisi mereka!” perintah perwira atasan itu.
Para pilot ini, yang tidak berpartisipasi dalam kampanye T853 sebelumnya, hanya mengandalkan rekaman video sebagai referensi. Seandainya mereka mengalami pertempuran itu secara langsung, mereka tidak akan pernah membuat keputusan seperti itu.
Di medan yang begitu berat, kecepatan dan keunggulan jangkauan jauh dari pesawat tempur Riken sangat terbatas, sementara kemampuan tempur Space Octopuse meningkat secara eksponensial.
Sebuah skuadron dengan hati-hati menavigasi lembah-lembah, mengamati sekitarnya. Gurita Luar Angkasa itu menghilang setelah hanya beberapa belokan dan putaran.
Teknologi penyamaran optik Gurita Luar Angkasa, yang hingga kini belum digunakan, akhirnya beraksi. Detektor gravitasi Riken kesulitan bekerja karena interferensi yang tinggi di area tersebut, ditambah dengan gelombang gravitasi yang relatif lemah yang dipancarkan oleh benda-benda Dewasa dibandingkan dengan benda-benda Primordial.
Setelah kehilangan jejak jasad-jasad para Mature, pasukan Riken hanya bisa mendekat untuk melakukan pencarian yang berisiko.
Tiba-tiba, dari sisi dinding tebing, sebuah tentakel menjulur keluar. Udara berkilauan dengan percikan listrik, dan bayangan Gurita Luar Angkasa tampak terdistorsi, seperti mosaik cahaya yang terfragmentasi.
Alarm dari berbagai instrumen berbunyi serentak, tetapi sudah terlambat. Bahkan drone pun tidak bereaksi tepat waktu, apalagi pilot Riken.
Dengan ledakan yang memekakkan telinga, tiga jet tempur hancur di udara.