Bab 302: Terbakar
Ketiga pesawat yang hancur itu adalah pesawat nirawak. Pilot Riken menghela napas dingin, menyadari bahwa jika tentakel itu sedikit lebih panjang, pesawatnya juga akan berubah menjadi bola api.
Formasi standar mencakup sepuluh pesawat. Dia dengan cepat mengarahkan jet tempur yang tersisa untuk mengunci target dan bersiap untuk menyerang.
Targetnya adalah Gurita Luar Angkasa berukuran sedang, dengan panjang lebih dari 80 meter dan tentakel yang memanjang hingga 50 meter—cukup panjang untuk menghancurkan tiga pesawat dalam satu serangan.
Setelah terkunci, Gurita Luar Angkasa itu tidak panik. Sebaliknya, ia melenturkan tentakelnya dan memanjat dengan cepat di sepanjang dinding berbatu, gerakannya lincah dan seperti agar-agar, seperti agar-agar yang bergulir.
Sebagian besar serangan jet tempur meleset, hanya sedikit yang mengenai badannya. Namun, senjata energi yang dipasang pada jet tersebut terlalu kecil kalibernya untuk menimbulkan kerusakan signifikan pada Gurita Luar Angkasa berukuran 80 meter itu.
Untuk melumpuhkan makhluk ini, jet-jet tersebut perlu menyerang terus menerus dalam jangka waktu yang lama. Tetapi waktu adalah kemewahan yang tidak mereka miliki. Saat jet-jet tersebut mengunci target pada Gurita Luar Angkasa dan memfokuskan tembakan mereka, tiga tubuh Dewasa lainnya tiba-tiba melompat keluar dari dinding tebing di depan.
Ketiga tubuh Dewasa ini berukuran lebih kecil, hanya sekitar 20 meter panjangnya, baru saja bertransisi dari status tubuh Larva ke status tubuh Dewasa. Mereka belum dilengkapi dengan railgun elektromagnetik, yang membuat kerangka tubuh mereka yang lebih kecil menjadi lebih lincah.
Serangan mendadak itu tidak memberi ruang bagi jet-jet tempur untuk menghindar. Ketiga tubuh Mature itu menerkam, masing-masing menembak jatuh sebuah jet dan melemparkannya ke arah pesawat sekutu di dekatnya.
Sekali lagi, pilot Riken beruntung tidak menjadi sasaran. Dia dengan cepat menaikkan pesawatnya, memprioritaskan keselamatannya sendiri daripada pengawal drone-nya.
Sementara itu, Gurita Luar Angkasa sepanjang 80 meter yang awalnya melarikan diri berbalik arah. Dengan tentakelnya yang sepanjang 50 meter memancarkan percikan listrik, ia berayun dari atas dengan kekuatan penuh.
Pesawat jet yang sedang menanjak itu terkena benturan langsung. Konstruksinya yang lebih unggul dan rangka yang lebih kokoh menyelamatkannya dari kehancuran seketika, tetapi benturan yang luar biasa itu mengubah bentuk cangkang luarnya dan membuatnya meluncur ke tanah dengan kecepatan yang lebih tinggi.
“Boom!” Jet itu menabrak tanah dan mengalami kerusakan parah, akhirnya meledak menjadi bola api.
Tiga drone yang tersisa bernasib tidak lebih baik. Dua di antaranya hancur dalam tabrakan di udara dengan jet sekutu yang dikendalikan oleh tubuh-tubuh Mature. Drone terakhir, yang mencoba naik, dihantam jatuh dari langit oleh tentakel Gurita Luar Angkasa sepanjang 80 meter, dan meledak saat benturan.
Setelah mangsa mereka dilumpuhkan, kelompok yang terdiri dari para Manusia Dewasa itu menghilang sekali lagi ke medan pegunungan, menunggu korban mereka berikutnya.
Pemandangan seperti ini terjadi di lanskap yang terjal. Skuadron Riken yang sebelumnya hampir tak terluka mengalami kerugian yang meningkat tajam. Pada saat para komandan menyadari betapa seriusnya situasi tersebut, lebih dari 20.000 jet tempur telah hilang.
Sebaliknya, kerugian yang ditimbulkan oleh Swarm pada tubuh-tubuh yang sudah dewasa sangat kecil.
Pesawat-pesawat Riken yang tersisa diperintahkan untuk naik ke ketinggian yang lebih tinggi. Namun, mereka tidak mundur sepenuhnya, melainkan mengepung seluruh wilayah pegunungan, bertekad untuk mencegah Gurita Luar Angkasa melarikan diri.
Di medan pertempuran utama, pasukan Swarm telah sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk melakukan serangan balik. Semua meriam elektromagnetik mereka telah berhenti berfungsi, membuat mereka harus menahan gelombang demi gelombang bombardir.
Namun, bercak-bercak ungu keabu-abuan itu terbukti jauh lebih tangguh daripada yang bisa dibayangkan oleh Riken. Tidak peduli bagaimana mereka menyerang, bercak-bercak itu terus memperbaiki diri dan tumbuh.
“Sialan! Benda apa ini?”
“Kekuatan senjata konvensional tidak berguna!”
“Kita butuh rencana lain.”
“Mungkin itu bisa berhasil.”
“Maksudmu…?”
Beberapa menit kemudian, beberapa kapal perang kecil meninggalkan kapal perang Riken, menuju ke medan pertempuran di bawah.
Dari ketinggian 10.000 meter, tabung logam berbentuk silinder—masing-masing setinggi dua meter dan berdiameter 1,2 meter—dijatuhkan satu per satu. Total lebih dari seratus tabung jatuh beruntun.
Tabung-tabung logam itu jatuh dengan cepat, dan tepat sebelum mencapai bercak-bercak abu-abu ungu, tabung-tabung itu meledak dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga kurang dari seratus meter di atas tanah.
Ini adalah senjata eksperimental terbaru milik Riken. Setelah diledakkan, bahkan dalam ruang hampa udara, senjata ini terbakar selama lebih dari 30 detik, berkat oksidator canggih yang terkandung di dalamnya.
Selama waktu singkat ini, tabung-tabung tersebut dapat menaikkan suhu area yang ditargetkan hingga lebih dari sepuluh ribu derajat Celcius, menyebabkan kerusakan termal yang dahsyat. Produk sampingan oksidator juga menciptakan racun kimia yang ampuh dengan efek yang setara dengan radiasi intens. Racun-racun ini sangat lengket dan tidak dapat terurai secara hayati.
Di planet yang dihuni kehidupan, senjata semacam itu akan membuat daerah yang terkena dampaknya tidak layak huni selama berabad-abad.
Meskipun konsep teoritis senjata tersebut telah lama ada, Riken melarang keras pengembangannya hingga kekalahan Armada Ekspedisi. Dihadapi dengan ancaman eksistensial dari spesies alien, senjata terlarang tersebut dihidupkan kembali dan akhirnya digunakan.
Armada pencegat membawa sejumlah kecil senjata eksperimental ini untuk menguji efektivitasnya dalam pertempuran.
Performa tong-tong yang terbakar itu melampaui ekspektasi. Lebih dari seratus tong meledak secara berurutan, menyalakan apa yang tampak seperti seratus matahari mini. Nyala api yang terang berkedip sebentar sebelum padam, tetapi bekas luka yang ditinggalkannya tak terlupakan.
Bercak-bercak ungu keabu-abuan berubah menjadi lumpur cokelat kehitaman, mengeluarkan zat seperti tar. Racun tersebut secara efektif menghambat pertumbuhan Jamur Karpet.
“Lihat! Patch-patch itu sedang ditekan!”
“Sepertinya berhasil.”
“Sayang sekali ini masih dalam tahap percobaan. Kita tidak punya banyak.”
“Gunakan semuanya! Hancurkan sebanyak mungkin. Kita akan mencari cara untuk sisanya.”
Termotivasi oleh hasil tersebut, ratusan kapal perang kecil lainnya diluncurkan dari kapal perang. Dalam sekejap, lebih banyak lagi matahari mini menerangi medan perang.
Meskipun ini hanya senjata eksperimental dan setiap kapal perang membawa persediaan terbatas, terdapat lebih dari 2.000 kapal perang di lokasi tersebut. Jumlah tong yang terbakar secara kumulatif menjadi signifikan.
Di planet yang dihuni kehidupan, ledakan terkonsentrasi semacam itu dapat menyebabkan kepunahan spesies dengan kebutuhan lingkungan yang sensitif. Namun, Planet Raze, yang terletak di ujung terluar sistem bintang, tandus dan tidak berpenghuni, memungkinkan Riken untuk melepaskan senjata mereka tanpa ragu-ragu.
Ribuan tong yang terbakar meledak, sangat memperlambat perbaikan dan pertumbuhan Karpet Jamur. Namun, itu hanyalah penundaan.
Beberapa jam kemudian, ketika pasukan Riken memfokuskan bombardemen mereka pada wilayah yang belum tersentuh oleh tong-tong berisi racun, daerah-daerah yang terkena racun mulai pulih.
Karpet Jamur adalah puncak dari penguasaan Luo Wen, sebuah sari pati dari setiap fragmen genetik yang telah ia kumpulkan. Fitur genetiknya yang kaya memungkinkannya untuk beradaptasi dengan berbagai krisis dan tantangan, secara konsisten menunjukkan ketahanan yang luar biasa.
Suhu ekstrem yang dihasilkan oleh tong-tong yang terbakar—lebih dari sepuluh ribu derajat Celcius—hampir tidak menjadi ancaman bagi Karpet Jamur. Lagipula, Tungku Atom, komponen integral dari karpet tersebut, mampu menahan suhu yang melebihi jutaan derajat selama reaksi fusi.
Panas yang menyengat dari tong-tong tersebut dengan mudah diredam oleh sedikit mutasi pada sel-sel permukaan Karpet Jamur.
Yang benar-benar menghambat pertumbuhannya adalah racun kimia yang tertinggal dari tong-tong tersebut. Bagi Jamur Karpet, racun-racun ini seperti “kotoran”—menjijikkan dan sulit dicerna. Inilah alasan utama mengapa ia tampak “ragu-ragu” untuk berkembang.