Bab 303: Adaptasi Karpet Jamur
Di bawah rangsangan eksternal, fragmen genetik tertentu yang tertanam jauh di dalam Karpet Jamur diaktifkan.
Gen-gen ini menyebabkan bagian-bagian karpet bermutasi, sehingga mampu menguraikan racun yang sebelumnya tidak dapat dicerna dan mengubahnya menjadi “nutrisi lezat.”
“Lihatlah bercak-bercak itu! Bukankah sepertinya mereka sudah pulih sedikit?” tanya seorang pengamat tiba-tiba dengan bingung.
“Itu tidak mungkin. Komponen utama zat beracun itu adalah senyawa bermolekul tinggi yang terbentuk melalui reaksi polimerisasi. Bahkan tanpa efek beracunnya, senyawa-senyawa ini hampir tidak mungkin terurai. Kecuali jika dihilangkan, lahan ini pada dasarnya menjadi tidak berguna,” jawab anggota kru lain, yang memiliki pemahaman lebih mendalam tentang bom pembakar.
“Tapi saya bersumpah, bercak-bercak cokelat gelap itu benar-benar menyusut,” pengamat itu bersikeras, yakin dengan penglihatannya yang tajam dan bakat alaminya dalam mengukur jarak, yang jarang membuatnya meleset.
Dengan menggunakan kedua tangannya, ia menumpangkan dua gambar dari area yang sama yang diambil dalam selang waktu dua jam. Bercak-bercak beracun berwarna hitam-coklat ditandai dengan dua warna garis putus-putus yang berbeda untuk perbandingan.
Setelah kedua gambar tumpang tindih sepenuhnya, terlihat jelas bahwa area beracun tersebut telah menyusut secara nyata sejak foto sebelumnya.
“Astaga! Benar! Benda-benda ini ternyata pulih!” seru anggota kru yang takjub itu.
“Laporkan ini kepada kapten segera!”
Di masa perang, efisiensi Riken sangat luar biasa. Dalam waktu dua menit, Komandan Armada dari ketiga armada utama telah diberi tahu. Apa yang mereka harapkan akan menjadi senjata baru yang mengubah jalannya perang ternyata hanya berhasil memperlambat pertumbuhan Karpet Jamur untuk sementara waktu.
Waktu terus berjalan, dan dua jam berlalu dengan tenang.
“Laporkan, Komandan! Kami telah menganalisis dan membandingkan rekaman sebelumnya dengan cermat dan melakukan pengamatan tambahan selama dua jam. Sayangnya, Karpet Jamur memang beregenerasi—dan dengan kecepatan yang meningkat. Dengan laju ini, ia mungkin akan pulih sepenuhnya ke ukuran semula dalam dua jam lagi.”
Mendengar itu, Hamis memasang ekspresi muram. Kini jelas bahwa jaringan berwarna ungu keabu-abuan itu tidak hanya tahan terhadap suhu ekstrem tetapi juga memiliki kemampuan pembusukan yang luar biasa.
Bukan hanya racun yang terurai. Meriam-meriam di darat, meskipun tertutup karpet, menurut data eksternal, juga larut dengan cepat.
Organisme-organisme ini memiliki kemampuan pencernaan yang luar biasa.
Meskipun sifat pasti musuh mereka masih belum jelas, itu tidak penting untuk saat ini. Ketika Gurita Luar Angkasa menyerang Planet Raze, banyak yang hancur, meninggalkan pecahan tubuh mereka mengambang di orbit. Beberapa pecahan ini telah berhasil diambil.
Selain itu, setelah melumpuhkan sebagian besar tembakan railgun elektromagnetik di permukaan, pasukan Riken telah mengambil beberapa sampel dari permukaan planet tersebut.
Tim peneliti di atas kapal sedang melakukan eksperimen dan analisis mendesak. Mereka yakin akan segera menemukan beberapa jawaban. Namun, karena kurangnya kapal penelitian khusus dalam operasi ini, instrumen yang tersedia di atas kapal perang relatif sederhana. Jika tidak, mereka mungkin sudah mengidentifikasi organisme apa sebenarnya itu.
Pembombardiran terus berlanjut. Meskipun senjata energi biasa tidak dapat sepenuhnya memusnahkan bercak-bercak ungu-abu-abu dari Karpet Jamur, senjata tersebut berhasil memperlambat pertumbuhannya.
Sebagai spesies dominan di Sistem Bintang mereka, Riken sudah lama tidak bertemu saingan yang setara. Bahkan konflik internal, jika terjadi, relatif kecil skalanya.
Akibatnya, pasukan yang dikumpulkan untuk kampanye ini hampir seluruhnya terdiri dari rekrutan tanpa pengalaman tempur yang nyata.
Dalam keadaan seperti ini, kesempatan pelatihan apa lagi yang lebih baik yang bisa mereka harapkan? Meskipun ribuan tubuh Dewasa masih tersembunyi di wilayah perbukitan, sisa Kawanan telah kehilangan kemampuan untuk melakukan serangan balik. Pertempuran sesungguhnya melawan lawan seperti itu jauh lebih unggul daripada sekadar latihan simulasi.
Skuadron-skuadron pesawat tempur yang mengelilingi wilayah perbukitan secara bergantian masuk dan keluar dari medan pertempuran utama, berpartisipasi dalam kampanye pengeboman.
Mereka berlatih berbagai manuver serangan: menukik untuk menyerang diikuti dengan pendakian cepat, menjaga jarak sambil melancarkan tembakan terus-menerus, dan sebagainya. Waktu berlalu, dengan pesawat tempur secara berkala kembali ke armada orbit untuk mengisi bahan bakar dan melakukan perbaikan kecil sebelum bergabung kembali dalam latihan.
“Apa yang sebenarnya terjadi?!”
Ruang rekreasi kapal telah diubah fungsinya menjadi laboratorium darurat yang sederhana. Seorang peneliti yang frustrasi menatap pemandangan yang terjadi di hadapannya untuk kesekian kalinya, sambil mengeluarkan seruan kekesalan.
Di atas meja laboratorium, sepotong Karpet Jamur berwarna ungu keabu-abuan perlahan larut menjadi cairan kental, menggenang di atas meja.
Para peneliti Riken, dengan mata merah karena kurang tidur selama lebih dari 70 jam, sudah mencapai titik batas kemampuan mereka. Tidak jelas apakah kondisi mereka disebabkan oleh kelelahan atau frustrasi.
Komandan Armada dari tiga armada utama, pusat komando perang planet asal, dan sejumlah personel terkait lainnya dengan cemas menunggu hasilnya.
Namun para peneliti tidak hanya gagal memberikan hasil—mereka juga terhenti di langkah pertama.
Para ilmuwan telah menemukan bahwa organisme alien tersebut terdiri dari dua komponen yang berbeda: struktur jaringan “normal” dan “inti” yang misterius.
Jaringan normal hanyalah jaringan biasa. Jaringan tersebut terutama mengandung nutrisi, dengan beberapa sel pelindung di bagian luarnya. Meskipun sel-sel ini menawarkan wawasan teknologi kecil, wawasan tersebut hanya bersifat dangkal karena perbedaan paradigma teknologi.
Misteri sebenarnya terletak pada teknologi inti dari konstruksi alien ini: senjata rel bio-elektromagnetik, mesin bio-plasma, organ fusi biologis, dan fitur luar biasa lainnya. Setiap inti merupakan organ individual sekaligus bagian dari sistem terintegrasi. Setiap upaya untuk menyelidiki rahasianya memicu reaksi berantai.
Upaya sederhana untuk mengekstrak sel dari inti menyebabkan kehancuran diri secara langsung.
Meskipun menggunakan setiap metode yang mungkin, para peneliti menemui jalan buntu yang sama. Terlepas dari alat atau teknik yang digunakan untuk mengambil sampel inti, proses tersebut pasti memicu kerusakan sel. Dalam sekejap, jaringan yang tadinya utuh larut menjadi cairan berbau busuk yang tidak mengandung informasi yang berguna.
Bahkan tindakan ekstrem seperti pembekuan cepat—menurunkan suhu mendekati nol mutlak—gagal menghentikan penghancuran diri ini. Alasannya jelas: organisme-organisme ini telah bertahan hidup dan berkembang di ruang hampa mendekati nol mutlak di antara sistem bintang. Suhu rendah sama sekali bukan penghalang yang efektif.
“Bagaimana ini bisa terjadi?” gumam para peneliti dalam hati.
Berdasarkan perilaku organisme tersebut, kerusakan apa pun—bahkan benturan cangkang—memicu pembubaran diri yang sama. Namun makhluk-makhluk ini mampu melintasi ruang hampa, terlibat dalam pertempuran intensitas tinggi, dan tahan terhadap tembakan meriam energi!
Ini sungguh di luar logika.
Kecuali, tentu saja, sel-sel mereka memiliki semacam pemrograman perlindungan yang tertanam di dalamnya. Tetapi bagaimana mereka membedakan antara kondisi eksternal—memutuskan serangan mana yang memerlukan pertahanan dan mana yang membutuhkan penghancuran diri? Mungkinkah mereka memiliki suatu bentuk kesadaran?
Jika demikian, setiap organ, bahkan mungkin setiap sel, akan membutuhkan kesadarannya sendiri. Tetapi bagaimana mungkin hal itu terjadi?
Terutama sekarang karena organisme-organisme ini sudah mati. Sekalipun mereka pernah memiliki kesadaran, kesadaran itu seharusnya sudah tidak ada lagi.