Bab 304: Tak Berdaya
Para peneliti Riken benar-benar bingung. Fenomena itu melampaui pengetahuan dan pemahaman mereka, sehingga mereka tidak punya pilihan selain mengaitkannya dengan keanehan bioteknologi.
“Lalu bagaimana sekarang? Jika ini terus berlanjut, kita tidak akan bisa menghasilkan hasil apa pun,” gumam seorang peneliti, menatap zat berwarna ungu keabu-abuan di hadapannya, yang sekali lagi mengalami kerusakan genetik. Ketenangannya sendiri pun tampak hampir runtuh.
“Tidak ada pilihan lain selain mengatakan yang sebenarnya. Kami kekurangan landasan teoretis yang relevan. Pemahaman mereka tentang bioteknologi jauh melampaui pemahaman kami, dan kami sama sekali tidak dapat menguraikan ciptaan mereka,” keluh seorang peneliti senior.
“Semoga kapal-kapal penelitian yang akan datang dapat memberikan bantuan,” kata peneliti lain dengan optimisme yang hati-hati.
Kapal-kapal penelitian ini dilengkapi dengan instrumen ilmiah tercanggih yang tersedia. Dibangun sebagai respons terhadap umpan balik dari armada ekspedisi, kapal-kapal ini dirancang khusus untuk mengatasi tantangan seperti ini. Mengangkut instrumen presisi dari planet asal Riken ke kapal-kapal ini merupakan upaya yang sangat besar.
Dalam pertempuran sebelumnya, kapal-kapal penelitian tidak menyertai armada, tetapi sekarang setelah Riken menguasai medan perang, Komandan Armada telah segera mengirimkan dua kapal ke garis depan.
Setelah beberapa hari perjalanan, mereka hanya tinggal beberapa jam lagi sampai di tujuan.
Dibandingkan dengan laboratorium darurat di kapal perang, kapal penelitian memiliki fasilitas yang jauh lebih unggul.
“Sepertinya itu tidak akan banyak membantu. Yang membatasi kita bukanlah instrumennya,” kata peneliti yang lebih tua itu, sambil menunjuk kepalanya sendiri. “Keterbatasannya terletak di sini.”
“Itu tidak sepenuhnya benar,” balas peneliti senior lainnya. “Mungkin ada instrumen yang mampu menembus pertahanan mereka.”
“Kamu bahkan tidak bisa memahami teori-teori dasarnya—bagaimana kamu berencana untuk menembus batasan tersebut?”
“Mungkin kekerasan bisa berhasil!”
“Kau pikir ini hanya kunci pintu murahan? Ini adalah kunci genetik paling canggih yang bisa dibayangkan!”
“Hah, terobosan tak terduga sering terjadi!”
“Tak terduga? Apa kau tahu arti kata itu?! Lagipula, sains itu metodis—tidak ada yang namanya ‘tak terduga’ dalam sains yang sebenarnya!”
“Omong kosong! Berapa banyak kemajuan teknologi yang lahir dari kecelakaan?!”
Perdebatan semakin memanas. Kedua peneliti yang lebih senior hampir terlibat konfrontasi fisik ketika peneliti junior mereka buru-buru turun tangan untuk memisahkan mereka.
“Jangan sampai sejauh itu! Tidak ada gunanya!” Asisten mereka berhasil meredakan situasi tepat sebelum tampaknya akan berubah menjadi perkelahian.
“Kamu duluan,” kata senior yang lebih tenang itu tiba-tiba setelah hening sejenak.
“Apa?” Peneliti yang suka berdebat itu tampak bingung, tidak yakin dengan pernyataan yang sepertinya di luar konteks tersebut.
“Laporkan diri kepada komandan.”
Peneliti yang suka berdebat itu terdiam sejenak sebelum menyadari apa yang sedang dikatakan. Ia langsung marah besar. “Kenapa kau tidak pergi saja?!”
“Kau pikir aku bodoh?” balas peneliti yang tenang itu.
“Jadi, menurutmu akulah yang bodoh di sini?!” Mendengar ini, bulu kuduk tetua yang suka berdebat itu merinding.
Melihat emosi kembali memuncak, tetua ‘penengah’ itu buru-buru menyela. “Baiklah, baiklah! Cukup berdebat! Aku akan pergi. Apakah itu cocok untuk kalian?”
Sambil mendesah, dia menggelengkan kepala dan meninggalkan laboratorium. Sementara itu, kedua tetua yang suka bertengkar itu saling bertukar pandang, lalu tersenyum penuh arti, perbedaan mereka sejenak terlupakan.
“Apa?! Kau bilang ada pintu terkunci, dan setelah sekian hari kau bahkan belum tahu cara membukanya?” Alcer meraung.
Tetua penengah perdamaian, yang bernama Pres, secara naluriah mundur.
Di antara ketiga Komandan Armada, Hamis dari Armada Pertama dikenal karena temperamennya yang relatif tenang, menjadikannya kandidat ideal untuk menerima laporan tersebut. Namun, setelah terhubung ke alat komunikasi, Pres mendapati dirinya secara tak terduga dimasukkan ke dalam sebuah pertemuan kecil.
Selain ketiga Komandan Armada, pertemuan itu hanya dihadiri beberapa perwira senior, dengan total peserta tidak lebih dari 20 orang. Kebetulan—atau mungkin disengaja—mereka baru saja membahas organisme alien tersebut.
Makhluk-makhluk ciptaan alien itu telah bertahan dari bombardir tanpa henti selama berhari-hari namun tetap tangguh, menolak untuk sepenuhnya dimusnahkan. Dengan upaya perang yang untuk sementara waktu mereda, para komandan, yang ditempatkan di orbit planet, tidak punya banyak hal lain untuk dilakukan selain mengadakan pertemuan untuk mengisi waktu.
Tidak mengherankan, sebagian besar diskusi mereka berkisar pada situasi terkini dan organisme alien misterius tersebut.
Ketika Pres tiba untuk menyampaikan temuan tim peneliti, Hamis langsung menariknya ke dalam “obrolan grup.”
Setelah dengan gugup menjelaskan kemajuan penelitian—atau kurangnya kemajuan—Pres menghadapi ledakan kemarahan Alcer.
Meskipun para pimpinan laboratorium kemudian dimintai pertanggungjawaban atas situasi tersebut, termasuk dua tetua yang suka berdebat, dengan cepat menjadi jelas bahwa masalah ini tidak dapat diselesaikan hanya dengan teguran.
Kendala sebenarnya terletak pada ketidakpahaman total Riken terhadap teknologi alien dan ketidakmampuan mereka untuk memahaminya.
Bahkan setelah kedatangan kapal-kapal penelitian yang dilengkapi dengan instrumen canggih dan fasilitas yang jauh lebih unggul, masalah tersebut tetap ada. Terlepas dari metode atau alat yang digunakan, Riken tidak mampu menembus kunci genetik ciptaan Swarm.
Jika mereka menggunakan alat untuk tujuan selain penyelidikan, materi genetik organisme alien tetap stabil. Tetapi begitu mereka mencoba melakukan analisis apa pun—sekalipun sangat halus, bahkan dengan alat pendeteksi setipis jarum—organisme alien tersebut langsung memicu keruntuhan genetik, larut menjadi cairan berbau busuk.
Paradoks ini membingungkan para peneliti Riken. Jika mereka tidak dapat mengatasi mekanisme pertahanan yang “cerdas” tersebut, upaya mereka akan sia-sia.
Yang gagal disadari oleh Riken adalah bahwa apa yang mereka anggap sebagai pertahanan pasif sebenarnya adalah sistem pertahanan aktif. Di dalam Jaringan Kawanan, Luo Wen telah mengerahkan sejumlah besar kesadaran Ratu Sarang untuk memantau sampel jamur yang dikumpulkan oleh Riken.
Pada tanda pertama aktivitas mencurigakan, ratu-ratu tersebut mengaktifkan protokol penghancuran diri untuk strain jamur tersebut.
Kesalahpahaman mendasar ini membuat semua upaya Riken menjadi sia-sia, dan menjadi sumber frustrasi yang tak berkesudahan.
Sementara upaya penelitian mereka terhenti, perkembangan baru terjadi di medan perang Planet Raze.
Di bawah serangan tanpa henti, banyak gen darurat di dalam Karpet Jamur diaktifkan. Siklus penghancuran dan regenerasi yang terus-menerus menyebabkan adaptasi, meningkatkan ketahanan jamur terhadap serangan Riken.
Meskipun biaya pembuatan struktur pertahanan baru lebih tinggi, akar jamur telah menjalar beberapa kilometer di bawah tanah. Hal ini sangat meningkatkan kemampuan pengumpulan energi, memungkinkan mereka untuk memenuhi peningkatan kebutuhan sumber daya.
Sistem pertahanan baru ini tidak hanya lebih efektif menahan serangan energi Riken, tetapi juga menyerap energi sisa dari ledakan dengan kecepatan yang lebih tinggi.
Dengan peningkatan ini, bercak-bercak ungu-abu-abu tersebut tidak hanya selamat dari bombardir hebat tetapi juga sepenuhnya memperbaiki diri dan dengan cepat memperluas wilayah yang mereka duduki.
“Mereka tumbuh sangat cepat!” Wajah Hamis memerah saat ia meninjau data tersebut.
Sebenarnya, analisis mendetail tidak diperlukan. Gambar sederhana sebelum dan sesudah sudah menunjukkan perubahan yang mencolok.
“Kita tidak bisa terus menyerang seperti ini. Mereka tidak hanya menjadi jauh lebih tahan, tetapi mereka juga menyerap energi dari serangan kita,” ujar Novaul, Komandan Armada Kedua.
Meskipun data langsung dari bagian dalam Space Octopuse tidak dapat diakses, alat pemantauan eksternal tetap berfungsi.
Instrumen yang ditempatkan di medan perang mendeteksi pergeseran aliran energi yang tidak normal. Ketika pancaran energi menghantam tanah, ledakan tidak lagi menyebar secara acak. Sebaliknya, energi menjadi terarah—terkonsentrasi ke arah Karpet Jamur.
Aliran energi anomali ini membuat apa yang sedang terjadi menjadi sangat jelas.