Bab 306: Kembali Lagi
Ketiga armada utama mengalami kerugian besar dalam pertempuran ini, dengan hampir 500 kapal perang menjadi tidak mampu melakukan perjalanan jarak jauh, lebih dari 80 di antaranya hancur total. Sebagian besar kerugian ini terjadi selama tahap akhir, dalam baku tembak antara kapal perang Riken yang mengorbit dan tubuh Primordial Swarm di permukaan Planet Raze.
Kapal perang lainnya juga mengalami kerusakan dengan tingkat yang bervariasi, meskipun tidak ada yang mengalami kerusakan kritis.
Setelah perang, Armada Ketiga yang relatif utuh ditugaskan untuk memantau pasukan lanjutan Swarm. Dengan memanfaatkan jumlah unit Swarm yang lebih sedikit, mereka mencari peluang untuk mengeksploitasi situasi tersebut.
Sekalipun mereka tidak dapat menghancurkan sebagian besar pasukan Swarm, mengurangi persediaan amunisi Swarm akan menjadi upaya yang bermanfaat. Menurut pemahaman Riken, Swarm kekurangan pangkalan logistik, sehingga menyulitkan pengisian ulang.
Armada Kedua, yang mengalami kerugian sedang, ditempatkan di Planet Raze untuk melindungi unit-unit teknik logistik dan kapal perang yang rusak. Setelah galangan kapal orbital di Planet Raze beroperasi penuh, Armada Kedua akan menjalani perbaikan dan kemudian menggantikan Armada Ketiga, memungkinkan mereka untuk kembali untuk perawatan.
Galangan kapal orbital Planet Raze juga bertugas memperbaiki kapal perang yang rusak parah, menyelamatkan puing-puing kapal yang hancur, dan membangun kapal perang baru untuk mengisi kembali armada utama sesuai kebutuhan.
Armada Pertama, yang telah bertempur melawan Swarm selama lebih dari sepuluh hari, menderita kerugian terbesar. Termasuk kapal perang yang terdampar di Planet Raze, Armada Pertama telah kehilangan hampir setengah dari kekuatan operasionalnya.
Mereka akan kembali ke Zona Pertahanan Bintang Kembar di sistem asal Riken untuk perbaikan, menerima bala bantuan untuk memulihkan komposisi mereka, dan mempersiapkan diri untuk pertempuran di masa mendatang. Pada saat yang sama, Wakil Laksamana Hamis, yang telah berpartisipasi dalam seluruh kampanye, akan kembali ke planet asal Riken untuk melaporkan jalannya perang.
Semuanya berjalan dengan tertib—baik untuk Riken maupun Swarm.
Waktu berlalu begitu cepat. Riken dan Swarm menjaga perdamaian relatif, dengan hanya terjadi bentrokan intensitas rendah di sabuk asteroid di pinggiran sistem bintang Riken.
Awalnya, Riken memanfaatkan kehancuran gelombang pertama dari 5.000 tubuh Primordial milik Swarm di Planet Raze. Sebelum Swarm dapat berkumpul kembali, Riken memanfaatkan keunggulan jumlah mereka, mengamankan keuntungan yang signifikan. Pada satu titik, pasukan Swarm bahkan mundur ke posisi yang lebih jauh dari sistem bintang Riken untuk berkumpul kembali.
Namun, Swarm awalnya mengerahkan 30.000 tubuh Primordial ke arah sistem bintang Riken. Meskipun kehilangan 5.000, lebih dari 20.000 masih tersisa.
Dalam waktu kurang dari setahun, tubuh Primordial Swarm di sistem bintang Riken telah pulih jumlahnya, sekali lagi melampaui 1.000. Hal ini menyulitkan armada Riken mana pun untuk meraih kemenangan taktis lebih lanjut.
Kemudian, Riken mengubah strategi mereka dengan mengepung perimeter pasukan Swarm, berpura-pura maju untuk menghabiskan amunisi Swarm, meniru pertempuran gesekan sebelumnya antara Armada Pertama dan Swarm.
Namun, posisi kedua belah pihak saat ini sangat berbeda, dan strategi ini tidak lagi memberikan hasil yang diinginkan.
Saat ini, kawanan tersebut telah menjadi jauh lebih kuat. Mereka tidak lagi takut akan kedatangan kapal perang Riken.
Bagi kaum Riken, mendekati jangkauan meriam utama Swarm juga berarti menempatkan diri mereka dalam jarak yang sangat dekat dengan pasukan Swarm. Pada jarak seperti itu, kemenangan tidak pasti. Jika mereka berhasil menang, semuanya akan baik-baik saja. Tetapi jika mereka kalah, mereka akan mendapati diri mereka dalam dilema yang tak terhindarkan.
Maju berarti kekalahan yang tak terhindarkan, sementara mundur mengikuti rute yang telah ditentukan secara drastis mengurangi kemampuan manuver dan meningkatkan kemungkinan terkena serangan. Berapa banyak kapal yang bisa lolos setelah mundur, itu hanya perkiraan.
Maka, setelah Riken berpura-pura maju beberapa kali dan tidak melihat reaksi apa pun dari pasukan Swarm, mereka dengan canggung mundur.
Sejak saat itu, kedua pihak hanya saling menatap dari seberang kehampaan, sementara pasukan Swarm terus bertambah besar. Selain merasa cemas, Riken tidak memiliki solusi yang lebih baik.
Bertahun-tahun berlalu, dan seiring kedatangan tubuh-tubuh Primordial dari Sistem Bintang Tetangga satu demi satu, pasukan Swarm berkumpul kembali, jumlah mereka melebihi 10.000.
“Mereka mulai aktif lagi. Sepertinya perang akan segera pecah,” Hamis menghela napas sambil menonton tayangan video di hadapannya.
Armada Pertama ditempatkan di orbit luar Planet Raze untuk perbaikan. Area ini, yang berada di dekat garis depan, telah diperkuat menjadi benteng terdepan melawan Swarm.
Setelah menyelesaikan perbaikan dan menerima kapal perang yang baru dibangun, Armada Pertama bertambah menjadi lebih dari 1.000 kapal. Ketika Hamis kembali ke garis depan dengan penuh percaya diri untuk menggantikan Armada Kedua dan mengganggu pasukan Swarm, ia berharap akan meraih kemenangan yang menentukan.
Sayangnya, pada saat itu, jumlah tubuh Primordial telah melebihi 3.000. Dengan hanya 1.000 kapal perang Riken, konfrontasi langsung paling buruk akan mengakibatkan kehancuran bersama.
Pada akhirnya, setelah kehilangan puluhan kapal perang, Hamis mundur dalam kekalahan.
Keputusan buruk ini, meskipun merugikan, tidak berujung pada hukuman berat karena keadaan perang. Namun, Hamis kehilangan kesempatan untuk memimpin operasi ofensif.
Akibatnya, Armada Pertama menjadi bagian tetap di pangkalan Planet Raze—suatu status quo yang bertahan hingga saat ini.
Namun kini, setelah bertahun-tahun relatif tenang, pasukan Swarm tampaknya telah terbangun dari tidurnya dan kembali aktif.
Seperti yang Hamis perkirakan, kontingen Swarm yang baru lebih dari dua kali lipat jumlah pasukan sebelumnya, dengan lebih dari 10.000 unit. Dari saat mereka mulai bergerak hingga keberangkatan mereka, prosesnya hanya memakan waktu satu bulan.
Sementara itu, Armada Ketiga, yang bertugas memantau pasukan Swarm dari jarak jauh, tidak berani melakukan gerakan agresif apa pun dan menjaga jarak di luar jangkauan tembak Swarm, membuntuti mereka dengan hati-hati.
Suku Riken tidak panik menghadapi serangan kawanan ini, karena mereka telah mengantisipasinya sejak lama.
Selama dekade terakhir, sistem pertahanan Planet Raze telah pulih hingga 80% dari kapasitas sebelum perang. Terlepas dari pemulihan sebagian ini, susunan meriam darat yang padat masih memberikan daya tembak yang tangguh bagi Riken.
Di sepanjang jalur pergerakan Swarm yang diperkirakan, Riken telah mengerahkan sejumlah besar ranjau pintar, dengan harapan dapat memperlambat pergerakan Swarm dan mungkin melenyapkan sebagian dari kekuatan mereka.
Meskipun rencana ini masuk akal secara teori, pelaksanaannya dalam praktik terbukti sulit. Pasukan Swarm tampaknya telah mengatasi masalah “penglihatan buruk” mereka sebelumnya. Lapisan siluman pada ranjau pintar tidak lagi efektif, dan pasukan Swarm mengirimkan unit tempur berukuran kecil dan menengah untuk membersihkan ladang ranjau saat mereka maju.
Meskipun ranjau pintar tersebut dilengkapi dengan kemampuan peledakan jarak jauh dan sistem penggerak, mereka tidak mampu menghindari tembakan railgun elektromagnetik jarak dekat dari Swarm. Tubuh Mature yang kecil terbukti menjadi unit yang sempurna untuk pembersihan ranjau.
Dari jarak aman—biasanya sekitar 10 kilometer—unit-unit ini menargetkan ranjau pintar, tetap berada di luar jangkauan deteksi aktifnya sambil menggunakan meriam elektromagnetik mereka untuk menghancurkannya.
Pada jarak sejauh itu, sistem penggerak ranjau pintar tidak memiliki peluang untuk menghindari tembakan artileri.
Ledakan-ledakan kecil, seperti semburan kembang api, menghiasi jalur pergerakan Swarm, seolah-olah merayakan perjalanan mereka. Melihat ini, moral pasukan Riken mulai runtuh.
“Novaul, dalam keadaan normal, jika kelemahan dalam desain armada Anda terungkap selama pertempuran, apa yang akan Anda lakukan?” Hamis, yang ditempatkan di pusat komando garis depan di Planet Raze, mengerutkan alisnya saat tiba-tiba mengajukan pertanyaan ini kepada Novaul, komandan Armada Kedua yang berdiri di sampingnya.