Bab 313: Cacing Penggali
“Semua demonstrasi telah selesai; sekarang saatnya kita mengungkapkan kartu truf kita.”
Di seluruh medan pertempuran, situasinya seimbang atau tidak menguntungkan, tanpa ada keuntungan yang terlihat di mana pun. Jika ini berlanjut, gelombang perang kedua yang dilancarkan oleh Swarm kemungkinan akan berakhir dengan kegagalan yang mengecewakan.
Dihadapkan dengan berbagai keadaan yang tidak menguntungkan, Sarah Kerrigan, sebagai panglima tertinggi, tetap tenang—ia memiliki kepercayaan diri sendiri yang dapat diandalkan.
Di Planet Raze, karena jumlah susunan pertahanan laser yang tidak mencukupi, beberapa meriam darat hancur. Namun, semua meriam yang hancur berada di luar jangkauan perlindungan susunan laser. Dengan hancurnya meriam-meriam tersebut, susunan laser yang tersisa kini cukup untuk melindungi semua meriam darat yang tersisa.
Dengan demikian, pada beberapa putaran terakhir pengeboman dari tubuh Primordial, kerugian meriam darat sangat minim. Kemudian, munculnya meriam pertahanan orbital berhasil mengalihkan daya tembak jarak jauh Swarm.
Dalam kondisi tanpa gangguan seperti itu, meriam darat dengan bebas melepaskan pancaran energi, menembak sesuka hati.
Namun ketika Sarah memberi perintah, pasukan Swarm yang tersembunyi jauh di bawah tanah di Planet Raze, yang diam-diam berkembang selama lebih dari satu dekade, akhirnya menunjukkan cakar mereka.
Bertahun-tahun yang lalu, pangkalan meriam darat Riken, yang berjumlah lebih dari tiga puluh lokasi, telah berubah menjadi bercak ungu di peta setelah diserang oleh Swarm. Setelah mencoba berbagai metode tanpa hasil, Riken terpaksa menggunakan serangan nuklir.
Daya dahsyat bom nuklir baru tersebut menguapkan pangkalan dan unit Swarm di dalamnya, bersama dengan beberapa kilometer area bawah permukaan, meninggalkan kawah berbentuk setengah bola.
Bahkan daerah pegunungan terjal, yang terbukti sulit selama upaya berulang kali untuk melenyapkan sisa-sisa pasukan Swarm, akhirnya dibom hingga menjadi cekungan.
Setelah itu, keluarga Riken melakukan inspeksi cermat, memastikan tidak ada jejak unit Swarm yang tersisa sebelum memulai rekonstruksi Planet Raze.
Namun sebenarnya, mereka telah menipu diri sendiri. Di wilayah yang hangus terbakar oleh api nuklir, lapisan jamur, yang saat itu masih tipis, memang menguap akibat panas yang ekstrem.
Namun, sejumlah larva dan individu dewasa yang dilengkapi dengan kemampuan kamuflase optik telah lolos tanpa terdeteksi. Pasukan Riken, yang kekurangan sarana pengintaian yang efektif untuk unit berukuran sedang dan kecil ini, sama sekali tidak menyadari keberadaan mereka.
Belum lagi, selama serangan Swarm terhadap berbagai pangkalan meriam di seluruh Planet Raze, setidaknya puluhan ribu tubuh larva telah terlepas dari unit mereka dan bersembunyi di sepanjang jalan.
Setelah menggali ke bawah tanah, mereka tidak muncul kembali ke permukaan tetapi terus menggali lebih dalam.
Agar keluarga Riken dapat memusnahkan mereka sepenuhnya, mereka harus menghancurkan seluruh lapisan Planet Raze. Namun, skala operasi tersebut dan jumlah bom nuklir yang dibutuhkan akan melebihi seluruh cadangan keluarga Riken, sehingga menjadikannya tugas yang mustahil.
Setiap tubuh larva membawa setidaknya seratus spora, yang masing-masing mampu bermutasi menjadi bibit karpet jamur. Karpet jamur, setelah berkembang selama beberapa waktu, dapat memutasi bagian-bagian jaringannya untuk menghasilkan Ratu Induk.
Dengan demikian, ribuan pangkalan Swarm berakar di seluruh Planet Raze. Namun mereka tetap tidak aktif, sengaja bersembunyi jauh di bawah tanah untuk menghindari deteksi Riken, dan terutama bergantung pada bahan panas bumi dan radioaktif untuk bertahan hidup.
Namun, sekarang saatnya bagi fondasi-fondasi ini untuk bertunas.
Spesies baru serangga raksasa muncul di hadapan dunia untuk pertama kalinya.
Makhluk-makhluk ini memiliki panjang lebih dari lima puluh meter, dengan diameter melebihi tiga meter, menyerupai cacing raksasa yang diperbesar ratusan kali. Mulut mereka dipenuhi dengan gigi-gigi tajam yang tak terhitung jumlahnya yang tersusun dalam pola spiral, memanjang jauh ke dalam bagian dalam mereka yang gelap gulita dan seperti jurang.
Saat mulut mereka membuka dan menutup, tanah lunak, batuan dasar yang keras, dan bahkan logam yang kuat dipotong seperti tahu, lalu ditelan ke dalam perut mereka.
Di dalamnya terdapat lebih dari sepuluh organ penggiling besar, yang berfungsi seperti blender raksasa yang menghancurkan semua yang tertelan menjadi partikel-partikel halus.
Partikel-partikel ini kemudian diangkut ke dalam saluran internal khusus yang dilapisi dengan sekresi unik. Saat partikel-partikel tersebut melewati saluran, mereka menyatu dengan sekresi tersebut, membentuk zat kental seperti pasta.
Tubuh makhluk itu ditutupi oleh eksoskeleton kitin yang keras. Tidak seperti baju zirah berduri yang menakutkan, eksoskeleton ini sangat halus, memungkinkan makhluk itu meluncur dengan mudah di bawah tanah tanpa khawatir akan kerusakan yang tidak perlu.
Eksoskeleton tersebut dipenuhi dengan pori-pori yang tersebar merata, masing-masing berdiameter sekitar lima sentimeter. Pori-pori ini terhubung ke saluran cairan kental, memungkinkan cairan tersebut dikeluarkan dari tubuh.
Ketika makhluk itu mulai bekerja, ia melahap semua tanah dan bebatuan yang ada di jalannya. Di dalam tubuhnya, material-material ini diubah menjadi cairan kental, yang kemudian diangkut ke luar tubuhnya.
Di antara jaringan lunak makhluk itu dan eksoskeletonnya terdapat lapisan kantung udara. Ketika mengembang, kantung-kantung ini menyebabkan tubuh makhluk itu kehilangan kelenturannya dan mengembang menjadi bentuk bulat seperti batang.
Setelah mengembang, makhluk itu dengan kuat menekan tanah di sekitarnya, memadatkan dinding lorong yang dibuatnya. Bersamaan dengan itu, cairan kental dikeluarkan melalui banyak pori-pori di seluruh tubuhnya, melapisi dinding lorong yang tertekan saat makhluk itu bergerak maju.
Ketika cairan yang dikeluarkan bercampur dengan tanah dan batu, cairan itu dengan cepat meresap ke dalam material tersebut. Dalam waktu satu menit, cairan itu mengeras dan menyatu, memperkuat dinding terowongan lebih lanjut.
Spesies yang baru terungkap ini, yang dijuluki Cacing Penggali, mampu menggali terowongan sepanjang lebih dari seratus kilometer dan lebar tiga meter hanya dalam satu jam. Dibandingkan dengan ketergantungan Swarm sebelumnya pada Drone Pekerja untuk dengan susah payah menggali dan memperkuat terowongan sedikit demi sedikit, ini merupakan lompatan monumental dalam kemampuan penyerangan mereka.
“Ketua Tim! Mari lihat ini—instrumen kita mendeteksi beberapa data yang tidak normal!”
Di dalam sebuah ruangan di pembangkit listrik tenaga nuklir bawah tanah, seorang teknisi Riken tiba-tiba berteriak.
Mendengar panggilan itu, Rikens lainnya di ruangan itu segera berkumpul. Ruangan itu hanya dihuni sekitar selusin Rikens, campuran antara insinyur dan personel keamanan.
Di tengah perang yang sedang berlangsung di luar angkasa, susunan pertahanan laser dan meriam berbasis darat terus menembak sejak konflik dimulai. Pasokan energi untuk senjata-senjata ini menjadikan pembangkit listrik tenaga nuklir sebagai aset strategis yang sangat penting. Namun, karena Planet Raze berada di wilayah Riken dan sebagian besar pasukan telah dikirim ke medan pertempuran utama, tim keamanan di sini berukuran kecil. Mayoritas anggota tim terdiri dari para insinyur yang bertugas menjaga operasional pembangkit listrik.
Lagipula, tidak ada yang ingin senjata mereka tidak berfungsi selama perang karena kegagalan peralatan yang sebenarnya dapat dicegah.
Meskipun personel keamanan terbatas, fasilitas tersebut dilengkapi dengan sistem peringatan dini yang komprehensif. Terletak lebih dari seratus meter di bawah tanah, sistem pemantauan utama pabrik tersebut berfokus pada terowongan akses dan perubahan geologis di area sekitarnya.
Pada awal perang, sistem pertahanan laser dan meriam darat beroperasi pada daya maksimum. Sistem laser, khususnya, mengonsumsi energi dalam jumlah besar, memicu alarm berulang di pembangkit listrik. Para insinyur pemeliharaan bergegas ke mana-mana untuk memeriksa dan memperbaiki komponen, memastikan pembangkit listrik terus beroperasi dengan lancar.
Seandainya permintaan output terus berlanjut selama satu jam lagi, pembangkit listrik tersebut mungkin berisiko mengalami penghentian operasi.
Untungnya, Swarm mengalihkan pemboman mereka ke target lain, sehingga mengurangi beban tugas aktif dari sistem pertahanan laser. Dengan hanya meriam darat yang menggunakan daya, pembangkit listrik tersebut kini beroperasi hanya pada 50% dari kapasitas maksimumnya untuk memenuhi kebutuhan energi.
Dengan berkurangnya beban kerja, para personel berkumpul di ruang kendali.
Berada jauh di bawah tanah dan dilarang memasuki permukaan planet selama perang, mereka tidak dapat mengamati medan perang secara langsung. Sebagai gantinya, mereka bergantung pada video yang disiarkan oleh kapal-kapal militer yang menyertainya untuk mendapatkan informasi terkini tentang perang.
Namun, dahsyatnya medan pertempuran membuat sulit untuk mendapatkan rekaman yang jelas. Sumber daya komputasi diprioritaskan untuk operasi garis depan, sehingga staf pembangkit listrik hanya memiliki rekaman audio yang sporadis untuk diikuti.