Bab 314: Mangsa yang Melarikan Diri?
Para Riken yang ditempatkan di Planet Raze merasa sangat gelisah.
Lokasi mereka berarti bahwa jika terjadi situasi pertempuran yang tidak menguntungkan, evakuasi hampir tidak mungkin dilakukan.
Dengan kata lain, jika pasukan Riken dikalahkan, mereka akan ditinggalkan. Pihak Riken akan memprioritaskan pelestarian kapal perang dan aset penting lainnya daripada mengambil risiko untuk menyelamatkan mereka yang tertinggal.
Untungnya, saat mendengarkan siaran radio, suara penyiar yang menenangkan terus menyampaikan kabar yang menggembirakan.
Unit tempur Swarm alien berhasil dilawan secara efektif oleh senjata-senjata baru Rikens. Situasi pertempuran berbalik menguntungkan mereka, dan jika keadaan terus seperti ini, perang akan segera berakhir. Mereka akan berhasil menyelesaikan tugas-tugas mereka dengan aman.
Jika kawanan alien ingin melancarkan perang lain sebesar ini, kemungkinan besar mereka akan membutuhkan waktu sepuluh tahun atau bahkan beberapa puluh tahun lagi untuk membangun kembali kekuatan mereka. Pada saat itu, para Riken ini membayangkan mereka sudah dipromosikan dan menerima kenaikan gaji. Bahkan jika perang lain pecah, setidaknya mereka akan ditempatkan di atas kapal perang atau di posisi belakang, jauh dari pos-pos berbahaya dan menegangkan seperti itu.
Namun, pada saat itu, detektor tiba-tiba membunyikan alarm. Hati semua orang langsung ciut. Mengapa sekarang, di saat seperti ini? Waktunya terlalu kebetulan.
Sulit bagi mereka untuk percaya bahwa itu hanya kebetulan.
“Kapten Ryder, apa yang terjadi? Apakah ini gempa bumi?” tanya salah satu teknisi dengan penuh harap.
Dari para anggota Rikens yang hadir, hanya Kapten Ryder dan dua anggota tim keamanan yang dapat menafsirkan pembacaan instrumen. Yang lainnya adalah para insinyur yang bertugas memelihara pembangkit listrik tenaga nuklir.
Para insinyur menatap Kapten Ryder dengan mata penuh harapan.
Kapten Ryder mengerutkan alisnya dalam-dalam, mempelajari data dengan ekspresi muram. Dia melirik ke arah kelompok itu, menyadari apa yang ingin mereka dengar. Tetapi ini bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan melalui penipuan diri sendiri.
Dia ragu-ragu, bukan karena ingin menghancurkan harapan mereka, tetapi karena bahkan dia sendiri tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.
“Katakan saja pada kami, Kapten Ryder. Semua orang di sini tahu sifat pekerjaan ini; kami sudah menulis surat wasiat kami sejak lama,” kata salah satu insinyur dengan nada muram, seolah menafsirkan ekspresi Ryder sebagai pertanda buruk.
“Ini bukan gempa bumi, tapi aku juga tidak yakin apa sebenarnya ini,” jawab Ryder bur hastily setelah menyadari kesalahpahaman kelompok tersebut.
“Apa maksudmu?” tanya kelompok itu dengan bingung.
“Pembacaan data gempa bumi tidak terlihat seperti ini.”
“Lalu… apakah itu berarti musuh ada di sini?”
“Tren data ini sangat aneh; saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” kata Kapten Ryder dengan serius sambil menggelengkan kepalanya.
Dia memiliki daya ingat yang sangat baik dan telah mengingat hampir semua pola data yang telah dipelajarinya selama pelatihan—baik yang disebabkan oleh alat penggalian, hewan, mesin, bahan peledak, senjata, atau bahkan berbagai magnitudo gempa bumi.
Nilai ujiannya yang luar biasa itulah yang membuatnya mendapatkan posisi sebagai ketua tim untuk regu beranggotakan tiga orang ini. Namun data yang ada di hadapannya sama sekali tidak membangkitkan ingatan apa pun.
Ryder menyerahkan hasil pembacaan data kepada dua anggota tim lainnya untuk dimintai pendapat, tetapi keduanya menggelengkan kepala. Hal ini memperdalam kekhawatiran Ryder, menambah lapisan kebingungan.
Pola data tersebut sangat halus, seolah-olah ada sesuatu yang bergerak di dalam tanah tanpa menemui hambatan apa pun.
Tentu saja, tak satu pun dari mereka pernah melihat hal seperti ini sebelumnya—Cacing Penggali itu melakukan debut mereka, dan metode penggalian mereka pada dasarnya berbeda dari apa pun yang pernah dikenal sebelumnya.
“Jangan khawatir,” salah satu anggota tim keamanan meyakinkan kelompok tersebut. “Kita dikelilingi oleh penghalang yang diperkuat sepanjang 20 meter. Bahkan jika ada musuh, akan sangat sulit bagi mereka untuk menerobos.”
Sebelum kata-katanya selesai terucap, ruangan itu bergetar. Getarannya kecil tetapi jelas terasa, dan debu dari langit-langit berjatuhan menimpa kepala semua orang.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Tidak bagus—sesuatu telah menabrak penghalang luar! Bunyikan alarm segera!” Ryder bereaksi cepat, berteriak sambil melompat ke arah sistem alarm.
“Kapten, kita masih belum tahu apa yang ada di luar sana. Bagaimana jika ini hanya alarm palsu?” salah satu anggota tim memperingatkan.
“Sialan, kalaupun itu alarm palsu, aku akan dengan senang hati menerima hukuman nanti!” Ryder meraung sambil mendekati alarm dan menarik tuasnya tanpa ragu-ragu.
Suara alarm yang melengking menggema di seluruh pangkalan bawah tanah. Pada saat yang sama, berita tentang pembangkit listrik tenaga nuklir yang diserang dikirimkan ke armada ruang angkasa Riken.
Saat alarm berbunyi nyaring, kelompok itu serentak menghela napas lega dalam diam. Tak seorang pun peduli dengan kemungkinan teguran ketika nyawa mereka dipertaruhkan.
“Jenderal, beberapa pangkalan bawah tanah di Planet Raze melaporkan adanya serangan.”
“Apakah itu Kawanan?” tanya Jenderal Hamis, mengerutkan kening membaca laporan ajudannya.
“Itu belum dikonfirmasi.”
“Hmph. Pasti begitu. Sudah kukatakan sebelumnya—tidak mungkin Swarm akan menyerang Planet Raze tanpa tujuan spesifik,” kata Alcer, salah satu dari tiga komandan armada, yang telah melakukan komunikasi video terus-menerus dengan yang lain untuk memfasilitasi strategi pertempuran yang terkoordinasi. Dia baru saja menerima laporan yang sama dan tampak gelisah.
“Tapi bagaimana mereka bisa menembus pertahanan kita dan menyusup ke Planet Raze?” tanya Novaul, komandan lainnya, dengan bingung.
“Mengapa harus menyusup? Kurasa mereka adalah sisa-sisa dari invasi terakhir,” ujar Alcer, amarahnya sesaat mereda karena pemahaman yang lebih dalam.
“Saya setuju,” kata Hamis. “Pertahanan kita di sekitar Planet Raze sangat ketat; tidak mungkin Swarm mendekat tanpa terdeteksi. Jauh lebih mungkin ini adalah sisa-sisa yang gagal kita eliminasi. Kirim tim operasi khusus untuk menanganinya segera.”
Ketiga komandan itu sudah lama mencurigai ada sesuatu yang tidak beres di Planet Raze. Persembunyian Swarm yang berkepanjangan membuat mereka gelisah—hal yang tidak diketahui selalu menjadi ancaman terbesar.
Setelah pasukan tersembunyi Swarm terungkap sebagai sekadar “mangsa yang lolos,” para komandan merasa lega. Meskipun tidak ada bukti langsung, banyaknya Gurita Luar Angkasa yang menyerbu Planet Raze selama invasi sebelumnya membuat masuk akal untuk berasumsi bahwa beberapa di antaranya telah lolos.
Meskipun mereka telah melakukan penyisiran di berbagai area, Planet Raze sangat luas, dan Swarm sangat mahir dalam bersembunyi. Mengabaikan beberapa penyintas bukanlah hal yang mengejutkan.
Namun demikian, para komandan percaya bahwa para penyintas ini hanya mampu mengganggu fasilitas energi dengan serangan-serangan kecil. Skala operasi mereka tampaknya terlalu kecil untuk memengaruhi hasil perang.
Mereka berasumsi bahwa ini hanyalah pertempuran terakhir dari Swarm. Perang hampir berakhir, dan Rikens akan keluar sebagai pemenang.
Namun, rasa percaya diri mereka terlalu berlebihan dan berbahaya.
Pemahaman mereka tentang kemampuan teknologi Swarm masih sangat terbatas, namun mereka dengan berani menyatakan bahwa “mangsa yang lolos” ini tidak mampu menimbulkan ancaman serius.
Penghalang bertulang setebal 20 meter itu hampir tidak memperlambat Cacing Penggali. Struktur yang padat dan keras itu tak mampu menandingi gigi-gigi mereka yang mengerikan dan tersusun spiral.
Beton, baja, dan puing-puing dikunyah dan ditelan, sisa-sisanya diproses dan diangkut melalui tubuh cacing. Tanpa terbendung, cacing-cacing itu mengukir terowongan selebar tiga meter dari kedalaman bumi langsung menuju pembangkit listrik tenaga nuklir.
Di belakang Cacing Penggali, muncul gerombolan padat tubuh larva. Mereka telah bersembunyi di bawah tanah sejak menetas, hidup dengan memakan mineral kaya radiasi untuk tumbuh dan berkembang. Sekarang, saatnya bagi mereka untuk muncul kembali.
Meskipun mereka memiliki naluri mekanis, mudah untuk membayangkan bahwa mereka pun mendambakan langit berbintang dan luasnya alam semesta.