Bab 319: Pembersihan
Bongkahan besar puing logam dari orbit Planet Raze dengan cepat dikumpulkan di lokasi terpusat. Fragmen yang lebih kecil dibersihkan oleh gerombolan tubuh larva, yang baru saja dilepaskan dari jaring serat logam mereka. Tubuh larva ini tidak aktif selama pertempuran dan hampir tidak mengeluarkan energi, sehingga ideal untuk melakukan tugas-tugas remeh tersebut.
Puing-puing meriam orbital—struktur kolosal berukuran puluhan atau bahkan ratusan meter—ditumpuk menjadi gunung-gunung logam yang menjulang tinggi.
Selain puing-puing meriam orbital, sisa-sisa kapal perang yang tak terhitung jumlahnya mengambang di angkasa. Bangsa Riken telah menderita kerugian besar dalam perang ini. Mengesampingkan korban jiwa yang sangat besar, hampir 300 kapal perang hancur total dalam gelombang serangan terakhir. Sebanyak 500 kapal lainnya, dengan mesin utama yang rusak parah, harus ditenggelamkan untuk mencegah penangkapan.
Hal ini semakin mengurangi jumlah kapal perang utama armada Riken menjadi di bawah 2.000.
Jika bukan karena penarikan dini kapal-kapal yang rusak, ditambah dengan mundurnya kapal-kapal pendukung yang tidak mampu menahan pancaran gelombang elektromagnetik Riken, kerugian mereka akan jauh lebih dahsyat.
Bahkan dengan faktor-faktor yang meringankan ini, puing-puing kapal perang yang terkumpul membentuk gunung-gunung logam yang menyaingi gunung-gunung meriam orbital.
Patut dicatat bahwa bahkan kapal perang Riken terkecil pun memiliki panjang lebih dari satu kilometer—benar-benar konstruksi yang sangat besar.
Saat sebagian besar puing-puing terkumpul, gerombolan tubuh larva turun ke atasnya, berubah menjadi bibit karpet jamur. Tak lama kemudian, jaringan berwarna ungu keabu-abuan mulai menyebar dari celah-celah, berkembang biak dengan cepat.
Gunung-gunung puing logam perlahan-lahan diselimuti oleh hamparan jamur, yang mengikis dan menyerap reruntuhan, memecahnya menjadi logam-logam unsur. Selanjutnya, tubuh-tubuh Primordial bergerak maju, memperpanjang anggota tubuh mereka untuk terhubung dengan hamparan jamur dan mengganti kerugian perang mereka.
Meskipun Swarm tampaknya menderita kerugian yang signifikan dalam pertempuran ini, kerugian tersebut dapat diabaikan dibandingkan dengan serangan pertama mereka di Planet Raze. Sebagian besar tubuh Primordial, selain yang digunakan sebagai perisai depan, tidak hancur secara permanen.
Tanpa campur tangan eksternal, entitas-entitas ini dapat melayang di ruang angkasa selama satu atau dua dekade dan pulih sepenuhnya dengan sendirinya. Dengan bantuan eksternal, pemulihan mereka akan jauh lebih cepat.
Adapun hilangnya tubuh larva dan tubuh dewasa, bahkan jaringan biologis yang tersisa pun dapat mempercepat pemulihan unit Swarm lainnya. Unit-unit umpan meriam pertempuran luar angkasa ini, jika diberi akses ke sumber radioaktif dan waktu yang cukup, dapat direproduksi tanpa batas.
Sistem Bintang Riken, seperti halnya Sistem Bintang Genesis, mengandung “baterai” raksasa gas masif yang kaya akan radiasi.
Sekarang setelah Planet Raze menjadi pangkalan garis depan, tidak akan lama lagi sebelum Swarm maju menuju raksasa gas ini.
Bangsa Riken diliputi kepanikan setelah kekalahan lagi dalam perang mereka melawan spesies alien. Seandainya ini bukan masa perang, di mana pergantian jenderal dilakukan untuk menghindari pengaruh yang mengganggu, Jenderal Hamis dan rekan-rekannya mungkin sudah bergabung dengan Jenderal Masai untuk minum teh di kantor strategi.
Setelah keberhasilan pertahanan pertama Planet Raze, bangsa Riken mencurahkan sumber daya yang sangat besar untuk memperkuat planet tersebut, bahkan sampai merugikan Zona Pertahanan Bintang Kembar dan sistem pertahanan planet asal mereka.
Mereka berharap meraih kemenangan telak dan menghentikan serbuan Swarm di luar perbatasan Planet Raze untuk selamanya.
Terlebih lagi, senjata dan perlengkapan seri standar yang baru berkinerja sangat baik, mengimbangi komposisi unit Swarm yang relatif monoton. Awalnya, semuanya tampak berjalan dengan baik—sedemikian rupa sehingga banyak Riken percaya bahwa mereka akan sekali lagi meraih kemenangan dalam pertempuran ini. Diskusi mengenai perayaan kemenangan dan undangan tamu untuk pesta sudah berlangsung di planet asal Riken.
Siapa yang bisa meramalkan perubahan mendadak seperti ini?
Hanya dalam setengah hari, kemenangan yang sudah di depan mata lepas dari genggaman mereka. Garis pertahanan Raze hancur, dan armada mereka menderita kerugian besar, dengan 20% kapal perang mereka hancur dalam sekejap.
Hingga hari ini, keluarga Riken masih belum mengetahui bagaimana Swarm berhasil menyembunyikan begitu banyak unit tempur di Planet Raze.
Itu membingungkan.
Seluruh sistem pertahanan Raze, termasuk catatan patroli, rekaman pengawasan, dan laporan misi dari sabuk meteor terluar, telah ditinjau dengan cermat. Lebih dari satu juta analis dan ahli strategi bekerja tanpa lelah, memeriksa catatan tersebut bingkai demi bingkai.
Namun mereka tidak menemukan sesuatu yang aneh.
“Swarm tidak mungkin memiliki kecanggihan teknologi untuk secara diam-diam mengangkut dan menyembunyikan begitu banyak unit tempur di Planet Raze,” bantah seorang perwira.
“Hah, apakah kamu masih bermimpi? Kenyataannya, mereka benar-benar melakukan itu.”
“Apakah Anda menyiratkan bahwa kami lalai dalam menjalankan tugas kami?”
“Siapa yang tahu?”
“Apakah kamu mencari gara-gara?”
“Saat kata-kata tak mampu mengungkapkan perasaanmu, kau beralih ke tinju? Silakan saja—lihat apakah aku peduli!”
“Cukup!”
Saat ruangan hampir berubah menjadi perkelahian, Presiden Antonio menyela dengan kesal. Para pemimpin militer, meskipun memegang posisi tinggi, masih memiliki kecenderungan untuk menyelesaikan perselisihan dengan kekerasan—sesuatu yang tidak pernah biasa bagi Antonio yang berorientasi politik.
Naiknya Antonio ke tampuk kekuasaan sendiri merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ketika pertama kali menjabat, ia menghadapi dampak dari kekalahan pasukan ekspedisi Riken di Sistem Bintang Tetangga. Apa yang dulunya merupakan posisi yang didambakan telah menjadi posisi yang penuh tekanan. Namun, di bawah kepemimpinan Antonio, Riken berhasil memukul mundur invasi Swarm pada akhir masa jabatannya yang ketiga, mengamankan kemenangan dalam pertahanan pertama Planet Raze—sebuah prestasi yang mengukuhkan warisannya.
Kisah Antonio menjadi semakin luar biasa. Sebagai seorang Riken yang sangat cakap, ia memanfaatkan ancaman konstan yang ditimbulkan oleh spesies alien untuk menerapkan reformasi besar-besaran. Melalui aliansi, penindasan, dan metode lainnya, ia secara bertahap memusatkan kekuasaan baik di bidang militer maupun politik, menjadi salah satu Riken paling berpengaruh dalam sejarah.
Menjelang akhir masa jabatan ketiganya, dengan memanfaatkan momentum kemenangannya melawan penjajah asing, Antonio mengubah sistem pemerintahan Rikens dari sistem parlementer federal menjadi pemerintahan militer.
Sebagai pemimpin di masa perang, ia menghindari pengunduran diri selama pemilihan umum. Seiring waktu, faksi-faksi yang sebelumnya menentangnya, seperti mereka yang telah merusak upayanya untuk mendapatkan Serum Panjang Umur, diam-diam dibubarkan, yang semakin memperkuat kekuasaannya.
Bertahun-tahun berlalu, dan Antonio tetap menjadi tokoh paling berpengaruh di antara keluarga Riken.
Dengan demikian, duduk di puncak kekuasaan Riken, kata-kata Antonio memiliki bobot. Ketegangan yang meningkat dalam pertemuan tersebut mereda, dan diskusi dilanjutkan dengan tertib.
Sebagai peradaban yang sangat maju dengan populasi melebihi puluhan miliar, kaum elit Riken jauh dari kata biasa-biasa saja. Dengan menggabungkan petunjuk-petunjuk halus, muncul dua teori utama.
Teori pertama menyatakan bahwa Swarm telah memulai persiapan mereka di Planet Raze sejak lama sekali. Seberapa lama? Jauh sebelum eksplorasi Rikens di Sistem Bintang Tetangga.
Lagipula, keluarga Riken masih belum bisa menentukan kapan Swarm pertama kali menjelajah ruang angkasa. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa Swarm telah menjelajah ruang angkasa sejak awal keberadaannya, mampu bertahan hidup tanpa bantuan di ruang hampa.
Jika ini benar, sangat mungkin mereka telah mencapai Sistem Bintang Riken sejak lama.