Bab 328: Pengurangan Jumlah Karyawan
“Aku merasa kita telah melakukan kesalahan,” gumam Hamis.
“Adegan ini terasa sangat familiar. Kurasa aku sudah menemukan bagaimana bintang di Sistem Bintang T81 mulai meredup.”
“Planet Izumo jauh lebih penting daripada yang pernah kita bayangkan.”
“Jangan terlalu memikirkannya. Sekalipun kita tahu lebih awal, tidak ada yang bisa kita lakukan.”
“Tepat sekali. Lingkungan Planet Izumo membuat mustahil untuk membangun sistem pertahanan yang ekstensif. Armada kita sendiri tidak akan mampu menghadapi serangan 8.000 Gurita Luar Angkasa kelas 500 meter.”
“Apakah saat ini kita memiliki peluang untuk melenyapkan Kawanan tersebut di dekat Planet Izumo?” tanya petugas lainnya.
“Peluangnya tipis. Meskipun upaya kita sebelumnya berhasil melenyapkan banyak Gurita Luar Angkasa berukuran di bawah 100 meter, kerugian di antara unit kelas 500 meter sangat minim. Saat ini, kita hanya dapat mengerahkan sekitar 2.000 kapal perang—tidak cukup untuk mengalahkan mereka.”
“Saya telah meninjau rekaman pengintaian terbaru. Banyak dari Gurita Luar Angkasa kelas 500 meter itu tampaknya dalam kondisi buruk. Situasi Kawanan tersebut mungkin lebih buruk dari yang kita duga. Saya yakin kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang,” saran Alcer.
“Aku tidak setuju dengan Alcer. Kita masih belum sepenuhnya memahami makhluk-makhluk ini sebenarnya apa. Bukankah mungkin mereka sengaja menampilkan keadaan lemah ini untuk memancing kita? Bagaimana jika mereka sudah memasang jebakan?”
“Itu poin yang valid. Tapi apakah kita hanya akan duduk dan menonton saja?”
“Sebenarnya tidak banyak yang bisa kita lakukan,” desah petugas lainnya.
“Ini tidak perlu diperdebatkan,” Antonio menyimpulkan. “Bahkan jika kita melenyapkan Gurita Luar Angkasa kelas 500 meter yang melemah, lebih dari 4.000 di antaranya masih akan tersisa. Pada skala sebesar itu, armada kita dapat terlibat dalam pertempuran dengan mereka tetapi tidak dapat memaksa mereka keluar. Bahkan jika kita menghancurkan sebagian dari mereka, itu tidak akan berdampak signifikan pada keseluruhan perang, dan risikonya terhadap kapal perang kita akan terlalu tinggi. Ini sama sekali tidak sepadan dengan risikonya.”
“Kalau begitu, untuk sementara kita harus tetap bertahan. Sepertinya Swarm juga tidak terburu-buru untuk menyerang,” ujar petugas lainnya.
“Tuan-tuan, sekarang terserah kalian. Jika ada yang kalian butuhkan, beri tahu saya,” kata Antonio.
Setelah hening sejenak, seorang jenderal besar angkat bicara, “Jika kita dapat memperkecil ukuran sistem pertahanan laser dan memasangnya di kapal perang kita, hal itu akan secara signifikan meningkatkan kemampuan tempur kita.”
“Saya setuju. Menyelesaikan masalah ini memang akan memberikan peningkatan yang signifikan pada daya tembak kita,” tambah yang lain.
“Baiklah. Saya akan mendorong divisi penelitian untuk memprioritaskan proyek ini dan mengalokasikan tenaga kerja serta sumber daya sesuai kebutuhan,” janji Antonio.
Yang mengejutkan keluarga Riken, kawanan itu tidak butuh waktu lama untuk pulih. Tubuh-tubuh Primordial, yang telah diisi kembali dengan elemen logam, melanjutkan operasinya. Sambil mengorbit Planet Izumo untuk menyerap energi, mereka juga memasang railgun elektromagnetik dan mulai menembak ke arah Zona Pertahanan Bintang Kembar.
Wilayah antara Planet Izumo dan Zona Pertahanan Bintang Kembar sebagian besar tidak terhalang. Beberapa rintangan yang ada—struktur netral yang tidak mampu menghindar—dengan cepat dihancurkan oleh rentetan salvo railgun. Target stasioner ini mudah diprediksi dan dieliminasi dengan perhitungan yang tepat.
Bombardir tanpa henti dari Swarm menandakan bahwa serangan balasan mereka telah dimulai, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu bagi Rikens untuk mempersiapkan diri menghadapi badai yang akan datang.
Keunggulan persenjataan kinetik sepenuhnya terlihat pada saat ini. Dalam lingkungan ruang angkasa yang hampir hampa udara, selama tidak ada halangan atau gangguan gravitasi, proyektil elektromagnetik secara teoritis dapat menempuh jarak tak terbatas.
Saat diluncurkan dari orbit Planet Izumo, proyektil yang ditembakkan oleh meriam rel Swarm membutuhkan waktu beberapa hari untuk mencapai Zona Pertahanan Bintang Kembar. Menghantam unit armada bergerak adalah hal yang mustahil, dan bahkan target yang bergerak lambat seperti meriam orbital pun sulit untuk dihantam. Namun, target tetap seperti susunan pertahanan laser berbasis darat dan instalasi artileri planet berada dalam jangkauan yang mudah.
Melalui pengamatan optik dan uji tembak berulang, railgun Swarm secara bertahap meningkatkan akurasinya. Dengan penyesuaian parameter tambahan, proyektil elektromagnetik mencapai tingkat keberhasilan yang cukup baik.
Seandainya bukan karena sistem pertahanan laser, fasilitas darat Riken yang tidak bergerak kemungkinan besar akan terkikis seiring waktu. Meskipun tidak mampu menimbulkan kerusakan signifikan pada instalasi Riken, bombardir railgun tetap memiliki tujuan lain.
Bagi Gurita Luar Angkasa, meluncurkan proyektil railgun relatif murah, hanya mengonsumsi energi dalam jumlah sedang, unsur logam, dan sedikit keausan jaringan tubuh.
Di sinilah kekuatan bioteknologi bersinar. Sel-sel yang menua atau mengalami kerusakan signifikan selama proses tersebut dengan cepat dimetabolisme dan digantikan dengan sel-sel baru, memungkinkan senjata rel untuk mempertahankan laju tembakan yang stabil tanpa gangguan.
Di pihak Riken, serangan tembakan terus-menerus dari Swarm sangat menjengkelkan. Rata-rata, sekitar 10.000 proyektil elektromagnetik menghujani garis pertahanan mereka setiap sepuluh menit.
Hal ini memaksa sistem intersepsi pertahanan Riken untuk tetap aktif setiap saat. Meskipun jumlah proyektil yang relatif kecil berarti hanya sejumlah kecil susunan laser yang harus beroperasi secara bersamaan, serangan Swarm yang terus-menerus dan tanpa henti sangat membebani sistem tersebut.
Meskipun keluarga Riken memutar susunan laser mereka untuk istirahat dan perawatan guna menghindari keausan akibat penggunaan intensitas tinggi, pengoperasian yang sering menyebabkan percepatan penuaan banyak komponen presisi, sehingga memerlukan perbaikan dan penggantian secara berkala.
Sementara itu, pasukan Swarm di sekitar Planet Izumo terus bertambah. Bala bantuan berupa tubuh Primordial dari Sistem Bintang Tetangga dialihkan ke Planet Raze untuk perbaikan kecil sebelum dikerahkan ke sekitar Izumo.
Selain itu, tubuh Primordial yang pulih di dekat “baterai kosmik” Planet Izumo menunjukkan pemulihan yang cepat. Unit dengan cedera ringan memprioritaskan pemulihan fungsi railgun mereka, bergabung dalam upaya pengeboman bahkan sebelum sistem propulsi mereka beroperasi sepenuhnya.
Tubuh-tubuh yang sudah dewasa juga berevolusi dengan cepat, naik pangkat untuk bergabung dengan jajaran Primordial. Sementara itu, permukaan bulan-bulan Izumo semakin tertutupi oleh hamparan jamur berwarna ungu keabu-abuan milik Kawanan tersebut.
Karpet-karpet ini memunculkan penempatan meriam rel elektromagnetik berbasis darat. Meskipun mirip dengan artileri planet, kurangnya gangguan atmosfer memungkinkan meriam berbasis satelit ini untuk berpartisipasi secara efektif dalam pembombardiran jarak jauh.
Dalam waktu satu tahun, jumlah proyektil elektromagnetik yang diluncurkan setiap sepuluh menit meningkat dua kali lipat menjadi 20.000. Perkembangan ini semakin menambah beban pada pertahanan Riken, memperburuk situasi mereka yang sudah genting.
“Singkatnya,” lapor seorang mayor jenderal Riken, “8% dari komponen sistem pertahanan laser kami perlu diganti setiap tiga hari, 14% setiap tujuh hari, dan 78% sisanya, yang terdiri dari komponen cor yang lebih besar, berisiko mengalami kegagalan akibat keausan. Meskipun bagian-bagian yang lebih besar ini tidak memerlukan penggantian yang sering, degradasi bertahapnya menimbulkan risiko tersembunyi. Idealnya, komponen-komponen ini harus diganti setiap tahun, yang pada dasarnya setara dengan membangun kembali seluruh sistem pertahanan.”
“Komponen cor berukuran besar bukanlah masalah besar,” tambah seorang perwira lainnya. “Pabrik luar angkasa kita dapat dengan mudah memproduksinya, menggunakan asteroid sebagai bahan baku. Masalah sebenarnya terletak pada komponen presisi yang sering diganti. Pembuatannya sangat kompleks, membutuhkan fasilitas dari planet asal atau koloni pertama dan kedua. Selain itu, logistik transportasinya rumit, menghabiskan banyak sumber daya kita.”
Para perwira Rikens mengerutkan alis mereka secara bersamaan.