Bab 330: Membalas Kebaikan
Perang antar peradaban adalah proses pembelajaran dan adaptasi timbal balik, di mana masing-masing pihak meminjam kekuatan pihak lain untuk mengatasi kelemahan.
Sama seperti Swarm yang telah mempelajari dan mengadopsi sistem propulsi, teknologi pengamatan, serta perangkat keras dan perangkat lunak komputer milik Riken, Riken pun berupaya belajar dari Swarm.
Pada hari bersejarah ini, meriam elektromagnetik Riken ditembakkan ke arah kekuatan ekstraterestrial untuk pertama kalinya, menandai babak baru dalam titik balik perang tersebut.
“Apakah ini yang dimaksud Overlord dengan menggunakan kekuatan musuh untuk melawan mereka sendiri?” Sarah Kerrigan berkomentar sambil tertawa santai, menyaksikan pihak Riken melepaskan rentetan ribuan peluru railgun.
Morgan, merasa sedikit canggung, berbisik, “Yang Mulia, meskipun maknanya sesuai, jika kita melihatnya dari sudut pandang Riken, itu tidak menempatkan kita dalam posisi yang baik.”
“Haha, mereka akan segera menyadari bahwa kita bisa menggunakan trik yang sama untuk melawan mereka,” jawab Sarah dengan percaya diri.
Proyektil elektromagnetik itu hanya memancarkan percikan listrik yang samar saat meninggalkan laras, dan penerbangan selanjutnya melalui kehampaan benar-benar sunyi. Lebih dari 2.000 peluru melesat melintasi luasnya ruang angkasa, menuju Satelit 14 Planet Izumo.
Benda-benda purba yang ditempatkan di orbit sekitar Planet Izumo tergeletak tak bergerak, tampak acuh tak acuh. Namun, seperti halnya kapal perang, mereka dapat dengan mudah menghindari proyektil tersebut dengan melakukan gerakan kecil selama waktu tempuh yang panjang. Menargetkan mereka bukanlah tindakan yang hemat biaya.
Di antara banyak bulan Izumo, Satelit 14 adalah target yang paling menguntungkan karena posisinya berada dalam jangkauan tembak dan garis pandang Riken.
Mengingat jarak yang sangat jauh antara kedua sisi—lebih dari seratus juta kilometer—penyimpangan kecil hanya satu milimeter saat peluncuran dapat mengakibatkan ketidakakuratan yang signifikan dalam jangkauan tersebut. Satelit 14, dengan diameter sedikit lebih dari seribu kilometer, melihat setengah dari rentetan awal Riken meleset sepenuhnya.
Kawanan itu tidak memperhatikan serangan yang sangat tidak akurat tersebut, dan para Riken pun tidak keberatan—serangan beruntun ini hanya untuk kalibrasi.
Setelah menganalisis umpan balik, para Riken menyesuaikan target mereka dan melepaskan tembakan kedua.
Putaran ini terbukti jauh lebih akurat dan jauh lebih mengancam. Namun, Swarm telah mengantisipasi perkembangan ini.
Unit tempur baru melayang ke langit, terbang pada ketinggian beberapa ribu kilometer. Penampilan mereka yang bulat dan menyerupai bola mata membuat mereka dijuluki “Serangga Mata Laser.”
Saat peluru elektromagnetik mendekat, unit-unit ini dengan cepat menyesuaikan sudutnya, memancarkan sinar laser merah dari lubang di badannya untuk melelehkan proyektil yang datang.
Bagi Swarm, menciptakan unit pertahanan berbasis laser berdasarkan teori pembangkitan laser yang sudah ada relatif mudah. Namun, karena keterbatasan material biologis, versi senjata pertahanan laser Swarm ini memiliki jangkauan efektif yang jauh lebih pendek daripada versi Riken, maksimal hanya 50 kilometer.
Untungnya, versi Swarm jauh lebih mudah dipindahkan. Tidak seperti instalasi besar Rikens yang tidak bergerak, unit Swarm berukuran kecil dan lincah. Mereka bermula sebagai objek berbentuk kotak dengan ukuran sedikit lebih dari sepuluh sentimeter, tumbuh seperti buah di atas karpet jamur khusus, menyerap nutrisi untuk berkembang.
Setelah mencapai ukuran 10 meter, mereka dianggap dewasa, mencapai jangkauan efektif standar 50 kilometer. Meskipun mereka dapat terus tumbuh, hal itu menghabiskan sumber daya yang berlebihan dan menawarkan hasil yang semakin berkurang, sehingga menjadikannya investasi yang tidak efisien.
Unit-unit ini dapat beroperasi secara independen atau terintegrasi dengan modul propulsi untuk mobilitas, memungkinkan mereka untuk mencegat proyektil di sepanjang lintasan yang telah diperhitungkan. Ketika diintegrasikan dengan Gurita Luar Angkasa, mereka menjadi komponen penting dari tubuh Primordial.
Dengan demikian, sistem pertahanan laser yang telah lama diidamkan oleh Riken dan terpasang di kapal, pertama kali berhasil dicapai oleh Swarm.
“Tembak!” perintah Hamis, Komandan Armada Antariksa Pertama dan salah satu tokoh paling berpengaruh di militer Riken. Ia menikmati kehormatan untuk memulai rentetan tembakan pertama dari senjata baru mereka, suaranya menandai perubahan arah perang.
Namun, sementara meriam rel Riken meraung, Swarm tetap tidak terpengaruh, kemampuan adaptasi evolusioner mereka selalu selangkah lebih maju.
Namun, selain jangkauannya yang pendek, Laser-Eye Bug memiliki kelemahan umum seperti semua senjata berbasis laser: konsumsi energi yang tinggi. Sebuah Laser-Eye Bug yang berdiri sendiri, setelah terisi penuh, hanya dapat menembakkan tiga tembakan sebelum perlu diisi ulang. Dengan kata lain, ia dapat mencegat paling banyak tiga proyektil elektromagnetik sebelum perlu mengisi ulang energinya.
Untuk mengisi ulang energi, serangga dapat mengandalkan pengisian daya “dormansi” mandiri, tetapi proses ini lambat, membutuhkan beberapa hari untuk terisi penuh. Satu-satunya cara untuk mengisi ulang energi dengan cepat adalah dengan menempel pada lapisan jamur.
Keterbatasan ini menjelaskan mengapa Serangga Mata Laser saat ini hanya terintegrasi ke dalam tubuh Primordial. Entitas-entitas besar ini dilengkapi dengan Tungku Atom, yang menyediakan energi yang dibutuhkan serangga untuk mempertahankan konsumsi operasional mereka.
Strategi Swarm untuk belajar dari Riken dan menggunakan teknologi mereka kembali untuk melawan mereka membuat para perwira tinggi Riken tercengang.
“Mereka pasti telah merekayasa balik sistem pertahanan laser kita di Planet Raze dan menciptakan tiruan-tiruan ini.”
“Ini membuktikan tanpa keraguan—mereka jelas bukan spesies asli.”
“Saya selalu mengatakan bahwa teori itu omong kosong!”
“Hmph, susunan pertahanan mereka jauh lebih kecil daripada milik kita. Mereka mungkin sudah memiliki teknologi itu sejak lama tetapi memilih untuk tidak mengungkapkannya sampai sekarang.”
“Itu masuk akal. Senjata sinar energi kita sebelumnya tidak bisa dicegat, jadi meskipun mereka memiliki jenis senjata ini, mereka tidak punya kesempatan untuk menunjukkannya.”
“Baiklah, cukup spekulasinya. Ini bukan teknologi canggih; tidak mengherankan jika mereka memilikinya. Mari kita fokus.”
“Haruskah kita terus menyerang?”
“Tentu saja. Jika mereka tidak mengizinkan kami beristirahat, kami juga tidak akan mengizinkan mereka beristirahat.”
Maka, Swarm dan Rikens memasuki siklus harian berupa serangan dan pencegatan.
Meskipun secara kasat mata kedua belah pihak tampak seimbang, laju penipisan sumber daya yang sebenarnya sama sekali tidak sama. Ambil contoh, keausan pada komponen-komponen penting.
Rikens hanya bisa mengganti bagian yang rusak dengan yang baru, sementara unit Swarm dapat beregenerasi melalui metabolisme biologis. Seiring waktu, Rikens berisiko mengalami keausan.
Meskipun bahasa Riken tidak memiliki padanan langsung untuk frasa “merebus katak dalam air hangat,” mereka sepenuhnya memahami konsep tersebut. Dihadapi dengan kerugian yang perlahan ini, mereka sangat khawatir tetapi tidak memiliki solusi yang jelas.
Kapal perang Riken diproduksi melalui jalur perakitan yang efisien. Industri otomatis canggih mereka memungkinkan produksi yang efisien dan efektif: berbagai modul dicetak menjadi bentuk, dirakit di pabrik luar angkasa, dan kemudian dikerahkan ke medan pertempuran. Seluruh prosesnya sangat efisien.
Sebaliknya, produksi Gurita Luar Angkasa oleh Swarm jauh lebih kasar namun sama efektifnya. Seekor Ratu Induk yang dewasa dapat bertelur beberapa butir Gurita Luar Angkasa setinggi setengah meter setiap hari.
Telur-telur ini, setelah masa inkubasi, akan menetas menjadi larva dengan panjang sekitar setengah meter. Bersebelahan dengan Ruang Penetasan, Kawanan tersebut memelihara Ruang Pembibitan yang terlindungi dengan ketat yang dibangun dari logam yang telah diradiasi. Fasilitas-fasilitas penting ini, yang terkubur ribuan meter di bawah tanah, diperkuat dan sangat aman.
Di dalam Ruang Pembibitan yang aman, larva menyerap radiasi dan tumbuh hingga sepanjang dua meter. Pada tahap ini, mereka dikeluarkan ke permukaan planet, di mana mereka terus menyerap radiasi kosmik untuk pertumbuhan lebih lanjut.
Setelah mencapai ukuran lima meter, gurita-gurita muda ini mendapatkan tempat mereka sebagai umpan meriam yang dapat dikorbankan dan diberi hak istimewa untuk pindah ke orbit rendah raksasa gas seperti Izumo untuk melanjutkan proses pematangan.
Di sini, pertumbuhan mereka berlanjut. Jika tidak tersentuh oleh perang atau kematian, makhluk-makhluk ini, seiring waktu, akan berkembang menjadi tubuh Primordial yang utuh.
Sistem manufaktur biologis ini berarti bahwa meskipun armada jalur perakitan Rikens dapat mencapai kesiapan tempur jauh lebih cepat pada tahap awal, jika diberi cukup waktu, kemampuan pertumbuhan eksponensial Swarm akan mengejutkan dan mengalahkan siapa pun.