Bab 337: Target
“Ini menarik. Jika memang begitu, sudah saatnya kita juga bertindak—biarkan mereka menghadapi kenyataan,” kata Sarah Kerrigan sambil menyeringai saat mengamati lelucon referendum publik yang dilakukan Rikens.
Tiba-tiba, alarm berbunyi nyaring di seluruh Zona Pertahanan Bintang Kembar. Pasukan Rikens bergegas bertindak, mesin kapal perang memanas dan berpijar merah dan biru, sementara meriam darat dan orbital mulai mengisi daya.
Di bawah pengawasan ketat para Riken, pasukan Primordial Swarm terus berakselerasi. Namun, tepat ketika mereka mendekati jangkauan meriam energi Riken, seluruh formasi tiba-tiba berbalik, melewati garis pertahanan dan menuju ke belakang.
Kepanikan melanda pasukan Riken. Pasukan Swarm, yang melanggar semua konvensi keadilan, telah menghindari konfrontasi langsung dan malah mengepung mereka dari samping.
Ketiga armada Riken bergegas untuk mengejar, tetapi tepat saat mereka bergerak, 20.000 tubuh Primordial lainnya diluncurkan dari Planet Izumo. Secara bersamaan, meriam elektromagnetik berbasis darat tambahan muncul dari bulan-bulan Izumo, secara signifikan meningkatkan daya tembak Swarm dan menekan para komandan Riken ke dalam dilema strategis.
Mengejar para penyerang sayap berarti mempertaruhkan garis pertahanan mereka. Dengan 3.000 kapal perang yang dikerahkan kembali, daya tembak yang tersisa mungkin tidak akan mampu menahan pasukan Swarm yang masih berada di Izumo. Bahkan jika garis pertahanan bertahan, biayanya akan sangat besar.
Namun, tidak mengejar para penyerang sayap akan membuat planet asal dan pertahanan belakang mereka rentan terhadap pengepungan atau bahkan kehancuran. Jika planet asal jatuh, pasukan yang ditempatkan di Zona Pertahanan Bintang Kembar akan menghadapi situasi genting yang serupa.
Manuver pengepungan ini merupakan taktik yang hampir tak terpikirkan dalam peperangan antarbintang tradisional. Peradaban yang bersaing, yang biasanya memiliki kemampuan teknologi dan kekuatan militer yang hampir sama, akan berisiko terpecah belah dan ditaklukkan jika mereka membagi pasukan mereka.
Sistem Pertahanan Bintang Kembar membentang lebih dari sepuluh juta kilometer—jarak yang signifikan tetapi bukan hal yang tidak dapat diatasi di luasnya ruang angkasa. Desainnya selaras dengan zona pertahanan planet asal Riken dan planet ketiga, Planet Pengembalian Awan, membentuk garis dukungan timbal balik yang terkoordinasi.
Jika Swarm mencoba taktik seperti itu segera setelah menaklukkan Planet Izumo, pasukan mereka yang terpecah mungkin akan dihancurkan oleh armada Riken yang terkonsentrasi. Kapal-kapal perang itu kemudian dapat kembali untuk membantu planet asal dan melenyapkan sisa-sisa Swarm.
Namun, Swarm beroperasi dengan aturan yang sama sekali berbeda. Kemampuan mereka yang tak tertandingi dalam memproduksi unit secara massal telah mengubah keseimbangan kekuatan secara signifikan sehingga Riken tidak lagi dapat mengandalkan strategi konvensional. Sekarang, Swarm dapat menekan unit-unit bergerak Riken di Zona Pertahanan Bintang Kembar sambil secara bersamaan mengerahkan pasukan besar untuk serangan gerilya.
“Apa yang harus kita lakukan, Laksamana Heaton?” tanya Hamis, nadanya mencerminkan dilema yang mereka hadapi.
Laksamana Heaton, jenderal tua yang sama yang telah menyampaikan peringatan keras kepada parlemen, adalah perwira berpangkat tertinggi di Zona Pertahanan Bintang Kembar dan komandan de facto-nya. Sebelumnya, faksi-faksi militer di bawah komandonya sering terpecah, dengan setiap jenderal mewakili kepentingan mereka sendiri. Akibatnya, pengaruh Heaton terbatas.
Namun, setelah pertemuan rahasia di koloni kedua, otoritasnya menjadi lebih jelas. Sikapnya yang tanpa kompromi telah mendapatkan dukungan yang lebih besar di antara para perwira. Bahkan para komandan armada dari tiga armada utama kini meminta nasihatnya.
“Mengejar dengan seluruh armada akan membuat pertahanan kita sangat lemah,” kata Heaton setelah berpikir sejenak. “Namun, mengirim hanya satu armada untuk membuntuti dan mengganggu penyerang sayap bisa berhasil. Jika mereka menyerang planet asal, armada itu setidaknya dapat berfungsi sebagai pengalih perhatian dan memberi kita waktu.”
“Aku akan menerima tugas ini!” Hamis menawarkan diri, bertukar pandangan dengan dua komandan armada lainnya, Alcer dan Novaul. Keduanya diam-diam menghela napas lega. Meskipun tak seorang pun akan menolak misi berbahaya seperti itu jika diperintahkan, makhluk cerdas secara alami berusaha menghindari risiko yang tidak perlu.
Dengan hanya sekitar 1.000 kapal perang, armada Hamis ditugaskan untuk memantau dan mengganggu pasukan Primordial Swarm yang berjumlah 20.000 orang. Bahkan dari jarak jauh, misi mereka seperti menari di ujung pedang—suatu usaha yang sangat berbahaya.
Saat Hamis mempersiapkan armadanya, Alcer dan Novaul diam-diam bersyukur karena tidak terpilih untuk misi berbahaya tersebut.
Armada Pertama Riken, setelah meninggalkan Zona Pertahanan Bintang Kembar di bawah selubung penyamaran, tetap terlihat oleh Serangga Pengamat Swarm. Namun, setelah menyadari bahwa sebagian besar armada Riken tetap berada di tempatnya, Swarm tidak menunjukkan minat lebih lanjut.
Para komandan Riken mengawasi dengan cermat pasukan Swarm yang ditempatkan di Planet Izumo. Setelah mengamati bahwa Swarm tidak melakukan gerakan agresif secara terang-terangan dan hanya mempertahankan sikap intimidasi, mereka semua menghela napas lega. Banyak yang sangat khawatir tentang kemungkinan Swarm memanfaatkan situasi tersebut untuk melancarkan serangan langsung ke Zona Pertahanan Bintang Kembar.
Dalam skenario seperti itu, kekacauan yang terjadi dapat mengakibatkan banyak korban jiwa. Yang sangat mengkhawatirkan bagi beberapa perwira tinggi adalah pengetahuan tentang alat-alat yang ditanamkan di kepala mereka—sebuah pengingat suram akan posisi mereka yang genting.
Sementara itu, pasukan Primordial terpisah dari Swarm, setelah melewati Zona Pertahanan Bintang Kembar, melanjutkan lintasannya tanpa menuju langsung ke planet asal Riken.
“Mereka mau pergi ke mana?”
Pergerakan kawanan itu sama sekali tidak terselubung, mengingat lokasi tersebut berada jauh di dalam wilayah Riken. Jalur mereka mudah dilacak oleh peralatan pemantauan besar-besaran yang tersebar di seluruh zona pertahanan, belum lagi Armada Pertama Riken yang membuntuti mereka.
“Mungkin mereka sedang mengintai untuk menyerang planet asal dari sisi yang jauh,” spekulasi seorang komandan. “Jika mereka menyerang langsung, mereka akan tetap berada dalam jangkauan garis pertahanan kita. Kita masih bisa memberikan dukungan.”
Beberapa hari kemudian, pasukan Swarm mendekati perimeter pertahanan planet asal Riken. Di sini, bangsa Riken telah sepenuhnya siap. Planet asal tersebut, bersama dengan dua satelitnya yang dipersenjatai berat, dibentengi dengan serangkaian meriam darat dan orbital yang luar biasa, ladang ranjau Smart Mine yang padat, dan banyak lagi. Meskipun tidak memiliki armada bergerak, pertahanan di sini bahkan melampaui Zona Pertahanan Twin Star yang tangguh.
Bagaimanapun, ini adalah jantung peradaban Riken.
Senjata-senjata telah diisi dan siap, menunggu untuk memberikan pukulan telak jika Swarm memasuki jangkauan. Tetapi pasukan Swarm hanya mengelilingi planet asal mereka, melanjutkan perjalanan mereka yang mantap tanpa berbalik untuk menyerang.
“Target mereka bukanlah planet asal!”
“Kita telah tertipu lagi!”
Lagi. Dan lagi.
“Target mereka adalah Planet Cloud Return!” Kepanikan menyebar di antara para prajurit saat kesadaran itu muncul. Sebagai planet terdalam di sistem bintang Riken, yang paling dekat dengan bintang, pertahanan Planet Cloud Return tidak sekuat pertahanan dua zona pertahanan lainnya. Terlebih lagi, planet ini menampung koloni ketiga, tempat populasi Riken yang signifikan tinggal, yang semakin mempersulit serangan balasan karena risiko kerusakan tambahan.
“Segera lakukan evakuasi! Jika kita bertindak cepat, kita dapat mengurangi korban sipil!”
Kapal-kapal pengangkut bergegas mengangkut sejumlah besar Riken dari Planet Cloud Return ke planet asal mereka. Dalam upaya memaksimalkan efisiensi, kondisi kehidupan para pengungsi di atas kapal sangat buruk. Para Riken dijejalkan ke setiap inci ruang yang tersedia; banyak yang bahkan tidak bisa duduk, apalagi berbaring, dan harus berdiri dengan berjinjit. Senjata telah dilucuti dari kapal untuk memberi ruang bagi penumpang, membuat mereka tidak berdaya jika diserang.
Bagi banyak orang, meninggalkan kehidupan yang telah mereka bangun dengan susah payah di Planet Cloud Return adalah hal yang tak tertahankan. Para Riken yang patah hati menangis terang-terangan di kompartemen yang penuh sesak. Namun, dibandingkan dengan mereka yang tertinggal untuk menunggu gelombang evakuasi berikutnya, mereka adalah orang-orang yang beruntung.
Mereka yang tetap tinggal harus menunggu gelombang evakuasi kedua atau bahkan ketiga. Namun, pada saat itu, dikhawatirkan bahwa Swarm sudah memulai serangan mereka.