Bab 354: Pertukaran Korban
Jika dilihat dari jumlah pastinya, kerugian Swarm tampak beberapa kali lebih besar daripada Daqi. Namun, jika dianalisis dari perspektif penilaian kerugian, Swarm sebenarnya berkinerja baik—bahkan memperoleh keuntungan yang signifikan.
Swarm sebagian besar kehilangan Gurita Luar Angkasa berukuran 500 hingga 700 meter, sementara Daqi kehilangan kapal perang raksasa berukuran 2.000 meter. Meskipun panjangnya tampak sebanding, tonase kapal perang Daqi puluhan atau bahkan ratusan kali lebih besar daripada unit-unit Swarm.
Dari segi tonase, Daqi telah mengalami kerusakan yang parah.
Hasil ini bukanlah kebetulan. Ini adalah hasil dari kombinasi beberapa elemen.
Taktik kejutan memang berperan, tetapi tanpa kekuatan fisik yang memadai, trik apa pun tidak akan membuat perbedaan.
Perisai reaktif eksternal kapal perang Daqi dirancang khusus untuk melawan senjata berbasis energi, dengan daya tahan yang sangat tinggi. Inilah sebabnya mengapa mereka mampu menahan gempuran ribuan meriam energi.
Sebaliknya, Swarm hanya mengandalkan ketahanan baju besi mereka, tanpa menggunakan trik cerdas apa pun. Jika pertempuran ini terjadi beberapa dekade sebelumnya, kerugian di antara tubuh Primordial akan jauh lebih besar. Bahkan, Daqi mungkin telah menghancurkan markas Swarm di Izumo dengan biaya minimal.
Titik balik terjadi lebih dari satu dekade lalu selama Pertempuran Pertama Planet Raze. Dalam konflik itu, Swarm berhasil menembus pertahanan Riken dan berhasil membangun hamparan jamur di permukaan Planet Raze. Hamparan jamur ini bertahan dari bombardir tanpa henti dari Riken, siang dan malam.
Selama periode ini, Swarm mengumpulkan banyak data, yang mendorong modifikasi genetik pada karpet jamur mereka. Dampak langsungnya adalah serangan sinar energi Riken menjadi semakin kurang efektif. Pada akhirnya, Riken terpaksa menggunakan Radiance of Rikens, yang menguapkan seluruh karpet jamur.
Namun, pada saat itu, semua data yang relevan telah diunggah ke Jaringan Swarm. Hal ini memicu peningkatan menyeluruh pada sistem pelindung unit tempur Swarm.
Luo Wen bahkan mengalokasikan Entitas Cerdas secara khusus untuk menguji dan meningkatkan baju zirah tempur luar angkasa. Upaya ini dilakukan di fasilitas bawah tanah khusus yang terletak jauh di dalam wilayah belakang Swarm.
Selama bertahun-tahun, pelindung Space Octopuse mengalami beberapa peningkatan kecil. Namun, karena kurangnya umpan balik pertempuran skala besar, efektivitas peningkatan ini tetap belum teruji dalam kondisi pertempuran nyata.
Pertempuran Kedua Planet Raze, meskipun intens, menampilkan pasukan yang telah dikerahkan sebelumnya dari sistem tetangga. Unit-unit ini belum menjalani peningkatan armor terbaru karena keterbatasan energi dan sumber daya.
Setelah perang itu, bangsa Rikens mundur ke Zona Pertahanan Bintang Kembar. Dengan akses ke sistem-sistem baru yang kaya sumber daya, Swarm meningkatkan unit tempurnya. Namun, karena kedua pihak berada dalam kebuntuan, tidak ada konflik skala besar—atau bahkan pertempuran kecil—untuk menguji kemampuan armor baru tersebut.
Dengan demikian, meskipun Swarm tidak sengaja menyembunyikan peningkatan armor ini, kurangnya pertempuran berarti efektivitasnya tetap tidak disadari. Sampai sekarang, ketika Daqi tersandung dan mengalami kejutan yang menyakitkan.
Bagi Daqi, ini adalah pertempuran pertama mereka dengan Swarm. Meskipun mereka mencatat bahwa kemampuan pertahanan Swarm jauh melebihi ekspektasi, mereka menganggapnya sebagai kesalahan intelijen dan bukan sesuatu yang luar biasa. Mereka tidak menyadari bahwa mereka telah meremehkan kekuatan sebenarnya dari lawan mereka.
Para pengamat Riken, yang menyaksikan pertunjukan itu berlangsung, mulai curiga bahwa mereka telah meremehkan beberapa perkembangan. Mereka tidak bisa tidak bertanya-tanya: apakah dunia telah berubah terlalu cepat, atau apakah Kawanan itu telah menahan diri selama ini? Mereka tidak berani menyelidiki pertanyaan itu terlalu dalam, karena tahu bahwa pikiran seperti itu dapat mengarah pada kesadaran yang tidak menyenangkan.
Namun, satu pengamatan yang tak terbantahkan adalah bahwa material sintetis mengungguli pelindung biologis dalam menahan serangan berbasis energi—suatu keterbatasan alami bagi Swarm. Meskipun demikian, masih ada ruang yang signifikan untuk perbaikan.
Dengan penangkapan beberapa kapal perang Daqi yang diantisipasi, rekayasa balik material pelindung reaktif mereka dapat memicu gelombang kemajuan baru dalam pertahanan biologis Swarm.
Tentu saja, pertempuran bukan hanya tentang membandingkan senjata dan baju besi. Bagi Daqi, kapal perang yang hancur berarti benar-benar hilang. Selain kapal yang hancur total, bahkan kapal yang strukturnya masih utuh tetapi mesinnya rusak atau kehilangan kemampuan manuver pun pada dasarnya keluar dari pertempuran, ditakdirkan untuk hancur sendiri atau dibongkar—setiap kehilangan merupakan pukulan nyata.
Sebaliknya, kerugian yang dialami Swarm jauh lebih kecil. Unit-unit yang mundur dari medan perang seringkali hanya mengalami kelumpuhan sementara. Kecuali setiap simpul jamur yang menyebar ke seluruh tubuh mereka hancur sepenuhnya, selalu ada peluang untuk pulih—kadang lebih cepat, kadang lebih lambat.
Beberapa unit, bahkan dengan sebagian besar massanya rusak atau sistem seperti mesin dan radar tidak dapat beroperasi, masih dapat melanjutkan peran tempur setelah perbaikan dasar, asalkan sistem persenjataannya tetap berfungsi.
Diallo sangat menyadari kemampuan regenerasi Swarm. Dia tahu dia perlu menciptakan jarak sejauh mungkin untuk mendapatkan kembali kendali atas pertempuran.
Di tengah hiruk pikuk tembakan, kedua pihak saling melancarkan beberapa salvo lagi, dengan Daqi mempertahankan rasio tembakan tiga salvo untuk setiap dua salvo dari Swarm.
Kerugian di kedua pihak terus meningkat. Selama fase ini, armada Daqi mengorbankan lebih dari 200 kapal perang tambahan, sementara Swarm kehilangan lebih dari 1.000 tubuh Primordial yang mundur dari pertempuran.
Bagi Diallo, pertukaran seperti itu tidak dapat diterima. Untungnya, armada tersebut sudah mendekati sisi terjauh Planet Izumo. Setelah berada di balik bayangan raksasa gas itu, mereka dapat menggunakannya sebagai perlindungan untuk merencanakan ulang lintasan mereka dan mempercepat mundurnya mereka.
“Yang Mulia, meskipun tubuh Primordial kita terus memberikan daya tembak, lebih dari 70% mesinnya telah mengalami kerusakan signifikan, yang sangat membatasi mobilitas mereka. Jika musuh mundur ke belakang Izumo, kita tidak akan memiliki cukup unit bergerak untuk mengejar secara efektif,” seorang Blade memperingatkan.
Sarah menatap medan perang, melakukan beberapa perhitungan cepat, lalu mengeluarkan perintahnya. “Perintahkan semua tubuh Primordial yang berfungsi untuk mengunci target armada mereka dan terus mengejar. Sisanya harus memasuki mode kelebihan beban. Abaikan batasan kerusakan—fokuslah untuk memberikan sebanyak mungkin tembakan tambahan.”
“Baik, Yang Mulia.”
—
“Yang Mulia, Swarm sedang mengejar kita, tetapi laporan menunjukkan kerugian mereka jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Lebih dari 70% unit mereka tampaknya lumpuh, kemungkinan karena kerusakan mesin,” lapor Aslit, sambil mengumpulkan data dari seluruh armada.
“Hah… Aku tahu mereka pasti tidak menderita sesedikit itu. Tapi meskipun begitu, angka-angka ini sangat berbeda dari informasi intelijen yang kita terima. Apakah menurutmu penguasa tertinggi sengaja mencoba menjebak kita?” Diallo berspekulasi, membiarkan imajinasinya melayang bebas.
“Aku ragu,” jawab Aslit pelan, meskipun dalam hati ia memutar bola matanya. Jika penguasa ingin mencelakai kita, mereka tidak perlu melalui rencana yang begitu rumit.
“Kemungkinan besar ini adalah kasus informasi yang sudah usang atau tidak akurat. Atau, Swarm mungkin sengaja menyembunyikan kemampuan sebenarnya, melebih-lebihkan kerugiannya terhadap Rikens untuk menyesatkan kita.”
“Kau mungkin benar. Sungguh menjengkelkan. Apa sebenarnya yang ditakuti kawanan ini sebelumnya? Mengapa mereka harus begitu berhati-hati?” Diallo menggeram, frustrasi dengan rangkaian peristiwa tersebut.