Bab 368: Perlengkapan
Waktu terus berjalan, tak pernah berhenti.
Bagi rakyat Riken, kondisi setelah penyerahan diri mereka relatif mudah dan sederhana. Tanpa perlu militerisasi terus-menerus, kehidupan warga biasa justru meningkat secara signifikan. Dengan peningkatan bertahap proporsi Entitas Cerdas yang mengendalikan opini publik, kelompok perlawanan kecil atau pasukan pemberontak mana pun dengan cepat diberantas.
Akibatnya, orang-orang Riken tidak akan banyak mengonsumsi energi Kawanan untuk waktu yang akan datang. Ini memberi Luo Wen waktu untuk mempertimbangkan dengan cermat bagaimana menghadapi raksasa yang mendukung orang-orang Daqi.
Pangeran Diallo, setelah mengatur ulang armadanya, telah menunggu kesempatan untuk memberikan pukulan telak terhadap Swarm.
Namun, ia cukup sial karena harus berurusan dengan Swarm.
Peradaban Swarm berbeda dari peradaban mana pun yang pernah ia temui sebelumnya. Dibandingkan dengan peradaban lain, pendekatan Swarm hanya dapat digambarkan sebagai terlalu pasif.
Ambil contoh bangsa Riken: saat ini, Zona Pertahanan Bintang Kembar meliputi planet asal Riken, Planet Cloud Return, dan dua planet lainnya. Selain planet asal, koloni-koloni di planet lain, yang terbatas oleh ukuran dan populasinya, tidak dapat mendukung industri yang berkembang sepenuhnya.
Oleh karena itu, sering terjadi pergerakan kapal pengangkut antar planet-planet ini untuk bertukar sumber daya dan perbekalan. Banyak dari kapal pengangkut ini beroperasi tanpa perlindungan kapal perang, sehingga menjadi sasaran empuk untuk penyergapan.
Namun, planet-planet yang diperintah oleh Riken relatif berdekatan satu sama lain dan dilengkapi dengan fasilitas pertahanan yang luas serta kapal perang patroli. Bajak laut luar angkasa biasa yang berani masuk ke sana kemungkinan besar akan kesulitan untuk pergi.
Armada Pangeran Diallo memang memiliki kemampuan untuk menembus pertahanan ini, tetapi Rikens bukanlah target utamanya. Bahkan, dia telah berkomunikasi secara diam-diam dengan Rikens, yang menggunakan Swarm sebagai perisai mereka. Pesan mereka jelas: jika dia bisa mengalahkan Swarm, Rikens pasti akan berjanji setia kepadanya. Rikens melukiskan gambaran yang semenarik mungkin. Meskipun ada sesuatu yang terasa janggal bagi Diallo, dia tidak bisa menentukan masalahnya dengan tepat.
Sementara itu, jarak antara pangkalan-pangkalan Swarm jauh lebih besar. Pangkalan Planet Izumo dan Pangkalan Swarm Orbital Bintang dipisahkan oleh seluruh wilayah Riken. Demikian pula, jarak antara pangkalan Planet Izumo dan pangkalan Planet Raze membentang ratusan juta kilometer.
Dengan jarak yang begitu jauh, komunikasi rutin atau aktivitas transportasi apa pun antara pangkalan-pangkalan Swarm akan memungkinkan Diallo untuk mendemonstrasikan taktik pelecehan Kekaisaran Daqi.
Sayangnya, markas-markas Swarm benar-benar tidak memerlukan komunikasi rutin. Senjata biologis Swarm memiliki kemampuan unik untuk menjadi lebih kuat hanya dengan beristirahat. Mereka sering melayang tanpa kehidupan di angkasa, sama sekali mengabaikan armada Daqi bahkan jika armada itu lewat di dekatnya.
Hal ini membuat Pangeran Diallo sangat frustrasi. Mengerahkan unit-unit kecil untuk memprovokasi dan memancing Swarm terbukti sia-sia, karena Swarm sama sekali tidak menyerang. Di sisi lain, melancarkan serangan skala penuh terhadap pangkalan Swarm adalah sesuatu yang tidak berani dia coba. Bahkan pangkalan Swarm terlemah, yang terletak di Planet Raze, dapat dengan mudah membuat armadanya menjadi perjalanan satu arah.
Situasi canggung itu tidak berakhir di situ. Kawanan itu pada dasarnya acuh tak acuh terhadap berlalunya waktu; setiap hari yang berlalu hanya berarti pertumbuhan lebih lanjut. Namun, Diallo tidak memiliki kemewahan itu. Meskipun fleksibilitas misinya memungkinkan penundaan selama beberapa tahun, ada satu kendala utama: persediaan yang semakin menipis.
Energi dan bahan bakar bukanlah masalah besar, karena armada berangkat dengan persediaan yang cukup, memadai untuk perjalanan selama beberapa dekade dan bahkan beberapa pertempuran intensitas tinggi. Masalah sebenarnya terletak pada kekurangan makanan.
Setidaknya, masalah air masih bisa diatasi. Setiap kapal perang dilengkapi dengan sistem daur ulang yang mampu memurnikan air limbah dan produk sampingan lainnya hingga memenuhi standar air minum. Dengan sedikit ketabahan mental dan sikap acuh tak acuh, hal itu masih bisa ditoleransi. Namun, makanan adalah masalah yang sama sekali berbeda. Bukannya mereka bisa mengolah limbah mereka menjadi sesuatu yang layak untuk disantap.
Meskipun setiap kapal perang dilengkapi dengan kabin ekologis, kapal perang tetaplah kapal perang—bukan kapal pasokan khusus. Kabin ekologis tersebut berukuran sederhana, biasanya cukup untuk memenuhi kebutuhan perwira berpangkat tinggi, tetapi dengan surplus yang sangat sedikit, sehingga tidak mungkin untuk memasok seluruh awak kapal Daqi.
Rencana awal Pangeran Diallo adalah menaklukkan Swarm dan Riken, mengambil alih planet asal Riken. Meskipun planet asal Riken sedikit berbeda dari planet asal Daqi dalam berbagai parameter, planet itu tetap layak huni. Sedikit memodifikasi lahan akan memungkinkan produksi makanan yang dapat dikonsumsi oleh penduduk Daqi. Paling buruk, persediaan makanan Riken dapat diadaptasi untuk penggunaan mereka. Dengan sumber daya ini, mereka dapat tinggal tanpa batas waktu. Inilah sebabnya mengapa Diallo hanya membawa dua kapal perbekalan dalam ekspedisi ini.
Namun, dengan perkembangan perang yang tidak menguntungkan, ditambah dengan kesiapan terus-menerus untuk potensi pertempuran, kru tetap aktif sepenuhnya, mengonsumsi sumber daya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Meskipun Diallo telah menjalin hubungan rahasia dengan Rikens dan berhasil menyelundupkan beberapa makanan dari mereka, Rikens, yang waspada terhadap tindakan yang melampaui batas, akhirnya berhenti bekerja sama setelah “sumbangan besar” berupa persediaan. Kurangnya mata uang bersama semakin menghambat transaksi.
Frustrasi, amarah Diallo meledak hingga retakan di wajahnya yang meleleh semakin dalam, ia bersumpah akan membuat keluarga Riken menderita di masa depan. Namun, amarah yang sia-sia itu tidak menyelesaikan krisis yang ada.
Selain itu, makanan yang diselundupkan dari Rikens membutuhkan pengolahan ulang yang ekstensif untuk menghilangkan racun yang berbahaya bagi penduduk Daqi sebelum dapat dikonsumsi. Proses ini sangat melelahkan, dan kapal perang Daqi kekurangan peralatan untuk pengolahan skala besar. Bahkan jika Rikens menyediakan makanan tanpa batas, armada Diallo tetap akan kesulitan untuk menghindari ancaman kelaparan.
Terlepas dari tantangan-tantangan ini, Diallo dengan gigih terus menjelajah di dalam Sistem Bintang Riken, mencari peluang. Sayangnya, pengintaian mereka hanya mengungkapkan komunikasi terenkripsi antara pangkalan-pangkalan Swarm—menunjukkan potensi transmisi yang aman. Selain itu, pangkalan-pangkalan Swarm tidak menunjukkan interaksi apa pun. Bahkan komunikasi yang dicegat, yang dikodekan dengan kompleksitas yang membingungkan, tidak menghasilkan informasi yang dapat diuraikan meskipun telah dilakukan berbagai upaya.
Di tengah kebuntuan ini, sebuah peluang tiba-tiba muncul.
Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Diallo membawa dua kapal perbekalan dalam ekspedisi ini, model terbesar dalam armada Daqi. Masing-masing dilengkapi dengan kabin ekologis besar yang mampu memenuhi kebutuhan harian personel dari 200 kapal perang. Namun, karena ukurannya yang sangat besar—masing-masing berukuran 3.000 meter panjangnya, bahkan lebih besar dari kapal induk Diallo—pergerakan mereka sangat lambat, sehingga tidak cocok untuk operasi militer.
Jika kapal-kapal ini muncul di medan perang, mereka hanya akan menjadi sasaran empuk. Oleh karena itu, selama masa perang, kapal-kapal perbekalan biasanya disembunyikan di lokasi yang aman di wilayah sekutu, di mana mereka dapat dengan aman memberikan dukungan logistik ke garis depan.
Diallo telah menyembunyikan dua kapal perbekalannya di medan puing di pinggiran Sistem Bintang Riken. Selama periode ini, kapal-kapal perbekalan tersebut telah menghasilkan persediaan material yang signifikan, menunggu armada untuk mengambilnya. Dengan penjatahan yang cermat, sumber daya ini dapat menopang armada Diallo selama satu atau dua tahun operasi lagi.
Namun, Diallo sangat menyadari bahwa, meskipun Kawanan itu tampak acuh tak acuh, mereka pasti memantau pergerakan armada melalui berbagai cara. Pergerakan armada skala besar menuju kapal-kapal perbekalan kemungkinan akan memperingatkan Kawanan tersebut, sehingga membahayakan kapal-kapal perbekalan yang bergerak lambat.
Oleh karena itu, kecuali mereka mencapai titik keputusasaan mutlak, Diallo tidak akan mengambil risiko mengambil persediaan tersebut. Meskipun demikian, kehadiran dua kapal perbekalan yang penuh dengan sumber daya memberinya dorongan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan.