Bab 417: Kunjungan Sang Tetua
Saat Riken sibuk dengan aktivitas, sekelompok lebih dari sepuluh kapal perang Ji yang besar diam-diam memisahkan diri dari armada utama dan menuju ke wilayah Swarm.
“Ke mana kapal-kapal Ji itu menuju?” Sekitar lima puluh kapal perang Aliansi Koya, yang kini terdampar di sudut pelabuhan antariksa, memiliki pandangan yang jelas terhadap pergerakan tersebut.
Dengan kapal-kapal kolosal ini—masing-masing lebih dari 4.000 meter panjangnya—yang begitu dekat, mustahil untuk melewatkan keberangkatan mereka.
Armada Ji tidak terlalu berhati-hati dalam manuver mereka, jadi tidak mengherankan jika mereka diperhatikan. Perwakilan dari sekitar sepuluh peradaban yang tergabung dalam Aliansi Koya segera mengadakan pertemuan darurat.
“Ke mana lagi mereka akan pergi? Arah yang mereka tuju sudah jelas,” ujar seorang perwakilan dengan nada datar.
“Tapi mengapa mereka pergi ke sana? Apakah ini bisa berdampak pada operasi kita?” tanya perwakilan lain, suaranya terdengar khawatir.
Lagipula, aktivitas mereka saat ini—transaksi ilegal dengan pasar gelap Riken—sama saja dengan melemahkan Ji. Jika terungkap, konsekuensi bagi aliansi mereka mungkin tidak pasti, tetapi bagi mereka yang terlibat langsung, hal itu bisa berarti bencana.
“Saya tidak yakin, tetapi saya berhasil mendapatkan beberapa informasi dari orang dalam,” kata perwakilan lain, yang jelas menikmati momen tersebut. “Beberapa anggota spesies saya termasuk di antara personel yang tiba bersama armada Ji, dan berkat koneksi itu, saya mendapatkan beberapa detail.”
Merupakan kebijakan standar Ji untuk memindahkan personel antar garnisun guna menghindari konflik kepentingan dengan spesies asal mereka. Sebagian besar personel garnisun ditugaskan ke pos yang berjarak setidaknya 500 tahun cahaya dari tempat asal mereka. Namun, selalu ada pengecualian, dan karena berbagai alasan, beberapa personel mengabaikan aturan ini, meskipun kasus-kasus tersebut kurang dari 5% dari total penugasan.
Kali ini, perwakilan tersebut cukup beruntung bertemu dengan anggota spesies mereka sendiri di antara armada Ji. Namun, upayanya untuk menciptakan ketegangan dengan merahasiakan detailnya disambut dengan ketidakpedulian. Perwakilan lainnya, yang juga merupakan pemain politik berpengalaman, hanya menunggu sampai ia menyerah.
Melihat sandiwara yang dilakukannya gagal total, perwakilan itu dengan enggan melanjutkan, “Rupanya, seorang Tetua Ji termasuk di antara personel yang akan datang.”
“Seorang Tetua?” Semua orang menghela napas lega saat nama Tetua Ji disebutkan, pejabat tertinggi di Dewan Tetua Ji.
Secara teori, semua Tetua memiliki otoritas yang sama. Sementara ekspresi perwakilan Daqi berubah muram mendengar berita itu, yang lain tampak lega.
“Itu menjelaskan semuanya,” simpul salah satu perwakilan. “Sudah saatnya untuk menandatangani perjanjian secara resmi. Sesuai protokol, masuk akal jika Ji mengunjungi Swarm terlebih dahulu.”
Memang, para perwakilan menyadari bahwa personel yang tiba lebih awal tidak memiliki pangkat yang cukup untuk menyelesaikan perjanjian. Perjanjian yang telah ditandatangani sejauh ini hanyalah surat pernyataan niat. Perjanjian formal membutuhkan partisipasi seorang Tetua Ji dan pejabat tinggi yang setara—seperti penguasa atau pemimpin tertinggi—dari peradaban yang baru diakui.
Mengingat urutan undangan, Ji tentu saja perlu menandatangani perjanjian dengan Swarm terlebih dahulu sebelum melanjutkan untuk menyelesaikan kesepakatan mereka dengan Riken. Jelas, kapal perang Ji yang berangkat mengangkut Tetua untuk bertemu dengan Swarm untuk tujuan ini.
“Apa pun alasannya, kita perlu segera menyelesaikan urusan kita di sini dan meminimalkan risiko,” desak salah satu perwakilan.
“Setuju. Harga yang mereka minta tidak tinggi. Mari kita bayar, ambil datanya, dan pergi. Semakin lama kita berlama-lama di sini, semakin besar risikonya—lansia atau bukan, kecelakaan bisa terjadi,” tambah yang lain.
“Kita tidak bisa begitu saja pergi!” bantah perwakilan lainnya. “Tujuan kita datang ke sini adalah untuk membahas tahanan Daqi. Jika kita tiba-tiba pergi tanpa menyelesaikan masalah itu, itu hanya akan terlihat lebih mencurigakan.”
“Sialan!” gumam seseorang pelan saat ruangan itu diselimuti keheningan yang mencekam.
Sementara para perwakilan Aliansi Koya mendiskusikan langkah selanjutnya, kapal-kapal perang Ji terus bergerak menuju Kawanan. Seperti yang telah diduga oleh aliansi tersebut, kapal-kapal Ji memang sedang dalam perjalanan untuk menyelesaikan kesepakatan dengan Kawanan.
Setelah singgah sejenak di Pangkalan Kawanan Planet Izumo untuk melaporkan niat mereka, armada Ji melanjutkan perjalanan menuju Sistem Bintang Tetangga.
Kecepatan kapal-kapal Ji memang mengesankan—apa yang dulunya membutuhkan waktu puluhan tahun bagi Swarm dan Riken untuk ditempuh, kini hanya membutuhkan waktu kurang dari setahun. Saat itu, pertempuran sebenarnya antara kedua ras tersebut sangat minim, sebagian besar waktu dihabiskan untuk perjalanan itu sendiri.
Luo Wen agak terkejut dengan kedatangan mendadak seorang Tetua Ji, tetapi dia telah diberitahu tentang protokol ini sebelumnya. Dengan demikian, persiapan telah dilakukan, dan semuanya berjalan lancar.
Ketika armada Ji mencapai sabuk asteroid di pinggiran Sistem Bintang Tetangga, sebuah armada Swarm dan Primordial body sudah ditempatkan di sana untuk menyambut mereka. Mengikuti arahan mereka, kedua armada bergabung dan melanjutkan perjalanan bersama menuju Planet Tetangga.
Karena sifat pertemuan yang sangat penting ini, semuanya dilakukan dengan sangat formal. Meskipun ini adalah kali pertama Swarm menjadi tuan rumah acara seperti ini, semua persiapan telah dilakukan dengan baik, dan tidak ada kesalahan yang berarti.
Di Planet Tetangga, sebuah istana bawah tanah yang sangat besar telah digali sebagai persiapan untuk acara tersebut. Struktur bawah tanah umum di antara peradaban antarbintang. Di planet yang tidak bersahabat, koloni bawah tanah dapat menghemat sumber daya teknik yang signifikan. Namun, di planet yang layak huni, istana yang dibangun di bawah tanah jauh lebih jarang. 𝔯ÅΝổ𝐁Ɛ𝙨
Luo Wen tidak memiliki penjelasan yang jelas mengapa gaya Swarm sangat condong ke arsitektur bawah tanah. Meskipun ia menganggap dirinya terbuka dan optimis, entah mengapa, estetika Swarm selalu mengarah ke bawah tanah.
Bagian dalam istana itu tidak didekorasi secara mewah atau dipenuhi dengan sentuhan teknologi. Desainnya kasar dan primitif, mirip dengan deskripsi dalam laporan Troi sebelumnya.
Tetua Humes, Tetua Ji yang memimpin delegasi, berjalan menyusuri koridor bawah tanah, mengamati sekelilingnya dan secara mental membandingkannya dengan informasi yang telah dipelajarinya.
Dinding-dindingnya dipenuhi dengan tanaman-tanaman aneh, bercahaya, dan berdaging, dan meskipun dinding-dinding batu itu tampak tak tertembus, sensor pada pakaian antariksa miliknya mencatat banyak peringatan tentang ruang-ruang berongga tersembunyi. Jelas, ada banyak sekali lorong tersembunyi di sekitar mereka.
Humes tidak ragu sedikit pun—jika mereka melakukan kesalahan, mereka akan langsung kewalahan oleh gerombolan senjata biologis. Dalam lingkungan seperti itu, dikelilingi di bawah tanah, melarikan diri hampir mustahil bagi penyerang maupun pembela. Bagi Swarm untuk dengan percaya diri membangun istana bawah tanah seperti itu menunjukkan penguasaan luar biasa di bidang ini.
Berdasarkan sejarah Swarm, hal ini tidak mengejutkan. Mereka unggul dalam peperangan bawah tanah dan penyembunyian.
Humes mempertimbangkan apakah akan menyarankan kepada Dewan Tetua Ji untuk memperkuat kemampuan bawah tanah mereka sendiri guna menghindari potensi kerugian dalam konflik di masa depan dengan Kawanan.
Humes sendiri adalah sosok yang tidak biasa. Ia pendek dan gemuk, dengan leher yang luar biasa panjang dan kepala yang datar dan lebar yang membuat tinggi badannya mencapai lebih dari dua meter. Penampilannya mengingatkan pada kura-kura tanpa cangkangnya, tetapi dengan leher yang memanjang—sebuah kehadiran yang mencolok dan agak lucu.
Di belakangnya, diikuti oleh puluhan pengiring dan pengawal yang menuju untuk menemui Permaisuri Kawanan yang legendaris. Sejujurnya, kata “legendaris” adalah sebuah pernyataan yang berlebihan.
Humes sendiri baru-baru ini mengetahui keberadaan seorang Permaisuri Kawanan. Sebelumnya, dia bahkan belum pernah mendengar desas-desus tentang sosok seperti itu.
Kemampuan Swarm untuk merahasiakan sesuatu sungguh luar biasa. Hanya segelintir perwakilan Swarm yang cerdas yang pernah berinteraksi dengan pihak luar, dan mereka jarang membahas struktur kekuasaan internal Swarm.
Seandainya bukan karena sifat perjanjian yang berstandar tinggi dan formal ini, yang mensyaratkan partisipasi penguasa atau pemimpin tertinggi suatu peradaban, Permaisuri mungkin akan tetap tersembunyi tanpa batas waktu.