Bab 418: Pertemuan
Bagi Tetua Humes, keberadaan Permaisuri Kawanan hanya sedikit mengejutkan. Pentingnya perjanjian itu sendiri masih bisa diperdebatkan—perjanjian itu signifikan sekaligus prosedural. Pada akhirnya, perjanjian itu berfungsi sebagai kesempatan bagi Ji untuk mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Kawanan.
Masuk akal bahwa organisasi sebesar Swarm akan memiliki pemimpin tertinggi atau badan pengatur untuk mengelola operasinya. Yang sedikit mengejutkan Humes adalah kenyataan bahwa pemimpin tertinggi ini adalah seorang wanita.
Pengungkapan ini mengingatkannya pada spekulasi awal tentang struktur sosial Swarm—matriarki, evolusi eusosial, dan sebagainya. Pikiran-pikiran ini memunculkan senyum masam di wajahnya, dan dia tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala karena geli.
“Tetua Humes, bolehkah saya bertanya pikiran lucu apa yang terlintas di benak Anda?” terdengar sebuah suara di dekatnya. Suara itu tua namun tegas, berbicara dalam bahasa Ji dengan kejelasan yang sempurna.
“Saya hanya mengenang beberapa kenangan indah, Lord Morgan,” jawab Humes, sambil melirik orang yang berbicara.
Meskipun Morgan tampak siap untuk mendesak lebih lanjut, Humes dengan lihai mengubah topik pembicaraan. “Teknologi selalu memiliki dua sisi. Sudah lama sekali saya tidak melakukan perjalanan sejauh ini. Berapa lama lagi kita harus menunggu sebelum bertemu dengan Permaisuri Anda?”
Morgan, yang menyandang gelar Ajudan Permaisuri, telah dipilih untuk menyambut Tetua Humes karena pentingnya pertemuan tersebut. Mengingat status Humes sebagai Tetua Ji, sudah sepatutnya seseorang dengan pangkat dan kedudukan yang setara menyambutnya.
Setelah perkenalan mereka, Humes mencatat bahwa Morgan juga menyandang gelar Mentor Permaisuri, sebuah posisi yang tanggung jawab pastinya dalam hierarki Swarm masih belum jelas. Namun demikian, peran Morgan dalam memimpin delegasi tersebut menunjukkan bahwa ia memiliki otoritas yang signifikan.
Perjalanan menuju istana bawah tanah terbukti melelahkan bagi Humes. Delegasi Ji harus meninggalkan perahu mereka di pintu masuk, melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki melalui koridor yang panjang. Sementara Morgan melangkah dengan mudah tanpa berkeringat—seolah-olah mampu berjalan sepuluh kilometer lagi—Humes kesulitan untuk mengimbangi langkahnya.
“Saya mohon maaf, Penatua Humes. Kami gagal mempertimbangkan hal ini dengan benar,” kata Morgan, dengan nada terkejut.
Ini bukanlah permainan kekuasaan yang disengaja, melainkan sebuah kelalaian. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu terhubung dengan Jaringan Swarm, Morgan jarang keluar secara langsung. Meskipun wujud biologisnya saat ini tampak menua, itu adalah tubuh yang baru direkayasa dengan kemampuan luar biasa, membuat aktivitas fisik menjadi tidak berarti baginya. Sayangnya, dia telah meremehkan dampak yang akan dialami oleh seorang Tetua Ji yang benar-benar menua.
Morgan bertepuk tangan, dan tanaman bioluminescent di sekitarnya surut ke dalam dinding, yang kemudian terbelah untuk memperlihatkan beberapa lubang besar. Dari lubang-lubang ini muncul sekelompok makhluk mirip serangga yang menyerupai gerobak pipih. Serangga pengangkut ini, yang dulunya digunakan dalam perang kuno Kawanan melawan Semut Bumi Kuning, telah ditingkatkan oleh Luo Wen untuk berfungsi sebagai hewan pengangkut yang efisien.
Meskipun terlihat lucu dalam bentuk yang lebih kecil, versi yang diperbesar tampak mengerikan. Para penjaga Ji yang menyertai Humes menegang, segera mengambil posisi bertahan karena waspada.
Namun, Humes tetap tenang, sebuah bukti dari pengalamannya. Dia tahu bahwa memprovokasi Kawanan itu bukanlah kepentingan mereka, terutama ketika hubungan mereka bersahabat. Sambil mengangkat tangan, dia memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk mundur dan mengikuti arahan Morgan, naik ke atas salah satu makhluk itu.
Yang mengejutkan Humes, punggung serangga pembawa penyakit itu halus dan hangat, hampir seperti giok yang dipoles. Duduk di atasnya terasa nyaman di luar dugaan.
“Yang Mulia, pencapaian bioteknologi peradaban Anda sungguh luar biasa. Ada banyak hal yang dapat dipelajari Ji dari Anda,” ujar Humes kepada Morgan.
“Tidak sama sekali, tidak sama sekali,” jawab Morgan, jelas senang tetapi tetap mempertahankan nada rendah hati.
Namun, karena perbedaan budaya, Humes gagal mendeteksi kerendahan hati yang tersirat dalam kata-kata Morgan. Sebaliknya, dia mengangguk dengan sungguh-sungguh dan menambahkan, “Misalnya, serangga pembawa dan makhluk mirip gurita yang memandu armada kita—mereka adalah contoh yang sangat baik dari persenjataan biologis.” Ꞧà𝐍òВЁ𝘚
Morgan terdiam sejenak sebelum menyadari kesalahpahaman yang dimiliki Tetua Humes. Alih-alih mengoreksinya, ia memanfaatkan momen itu dan menjawab, “Anda terlalu memuji kami. Meskipun makhluk-makhluk ini mungkin tampak seperti senjata biologis bagi Anda, bagi kami, mereka adalah keluarga—salah satu dari kami.”
Sembari berbicara, Morgan menepuk serangga besar di bawahnya, yang merespons dengan serangkaian kicauan serak, seolah-olah ia mengerti dan mengakui kata-katanya.
Dalam permainan diplomasi yang rumit, bahkan detail kecil pun dapat mengungkap rahasia suatu peradaban. Luo Wen sering mengandalkan hal-hal halus seperti itu untuk menyimpulkan wawasan yang berguna tentang orang lain. Demikian pula, ucapan Morgan yang tampaknya biasa saja sebenarnya merupakan ujian yang disengaja.
“Keluarga? Salah satu dari kita?” Humes mengerutkan kening, melirik serangga menakutkan di bawahnya, lalu ke wujud humanoid Morgan. Seberapa pun ia mencoba, ia tidak bisa menganggap keduanya berasal dari jenis yang sama.
Namun, alam semesta sangat luas, dan keanekaragamannya tak terbatas. Peradaban dan spesies hadir dalam berbagai bentuk dan rupa yang tak terhitung jumlahnya, dan tidak tepat untuk membatasi pemikiran seseorang pada paradigma yang sudah dikenal.
Mungkinkah mereka benar-benar orang yang sama? Humes bertanya-tanya. Apakah pernyataan Morgan itu hanya ucapan spontan, atau taktik yang direncanakan untuk menyesatkan?
Saat ia merenungkan pertanyaan itu, pandangan sampingnya menangkap seringai tipis yang tersungging di bibir Morgan.
Lorong itu panjang, tetapi serangga pembawa itu bergerak cepat. Tak lama kemudian, kelompok itu mencapai sebuah gua besar. Di dalamnya berdiri sejumlah besar anggota Swarm yang cerdas, jauh melebihi jumlah yang terlihat dalam interaksi sebelumnya.
Di ujung gua duduk sesosok figur Swarm perempuan. Meskipun ia tidak mengenakan pakaian yang mewah, kehadirannya saja sudah memancarkan otoritas yang luar biasa. Seolah-olah sorotan lampu menyinari langsung dirinya di dalam gua yang remang-remang, menarik semua perhatian.
Ini pastilah Ratu Kawanan.
Setelah melalui serangkaian perkenalan resmi, Humes mengetahui nama Permaisuri itu adalah Sarah.
Kelompok Swarm, yang sejak lama dikenal karena operasinya yang efisien, menjaga agar semuanya berjalan cepat. Setelah basa-basi awal, mereka dengan cepat beralih ke formalitas pertemuan.
“Yang Mulia Sarah,” Humes memulai, dengan nada hormat dan formal, “atas nama banyak anggota Konfederasi Teknologi Antarbintang, kami menyambut ras mulia Anda ke dalam kelompok kami.”
Karena sebagian besar detail perjanjian telah diselesaikan, pertemuan tersebut pada dasarnya bersifat seremonial. Perjanjian tersebut segera ditandatangani, dan Humes secara resmi menyampaikan sambutan Konfederasi kepada Swarm.
Setelah penandatanganan perjanjian, Swarm mengadakan jamuan makan malam untuk delegasi Ji. Sesuai dengan gaya unik Swarm, jamuan makan malam tersebut mencakup pertunjukan seperti pertarungan serangga.
Di tengah gua, kumbang lapis baja raksasa saling bertarung dengan intensitas yang ganas, rahang mereka mengatup dan anggota tubuh mereka bertabrakan dalam pertunjukan kekuatan mentah.
Humes mengamati pertunjukan itu dengan mata analitis, secara mental mengevaluasi potensi tempur kumbang dan kemungkinan penerapan taktisnya.
Sementara itu, dengan santai ia menoleh ke Sarah dan bertanya, “Yang Mulia, saya ada pertanyaan. Apakah Anda bersedia menjelaskannya kepada saya?”
Sikap Sarah tetap tenang dan terkendali, meskipun dalam hati ia mempersiapkan diri. “Ini dia,” pikirnya. Sambil mempertahankan sikapnya yang berwibawa dan angkuh, ia menjawab, “Silakan bertanya.”
“Yang Mulia,” kata Humes, memilih kata-katanya dengan hati-hati sambil ekspresinya menjadi serius, “dari mana sebenarnya Swarm itu berasal?”
Pertanyaan itu setajam dan sejelas itu, langsung menyentuh inti dari salah satu rahasia paling dijaga ketat oleh Swarm. Sarah telah mengantisipasi pertanyaan-pertanyaan seperti itu, berkat pandangan jauh Overlord.
Dalam hati, Sarah tak kuasa menahan diri untuk memuji Luo Wen atas kemampuannya yang luar biasa dalam memprediksi perkembangan ini. Ia membayangkan Luo Wen sedang mengamati jalannya peristiwa bahkan saat ini. Entah Luo Wen bisa mendengar pikirannya atau tidak, ia tetap mengungkapkan kekagumannya dalam hati. Lebih baik merayunya saja untuk berjaga-jaga.
Dengan tetap mempertahankan sikap berwibawa, Sarah bersiap menyampaikan jawaban yang telah dirancang dengan cermat oleh Luo Wen sebagai antisipasi terhadap pertanyaan-pertanyaan tersebut.