Bab 419: Keberangkatan
“Tetua Humes,” Sarah memulai, nadanya tenang, “Saya mengerti rasa ingin tahu Anda. Kawanan itu lahir di wilayah bintang ini, tumbuh di wilayah bintang ini, dan selalu ada di sini sejak zaman kuno hingga sekarang.”
Pertanyaan Humes sulit dijawab secara langsung, jadi Sarah memilih jawaban yang ambigu, yang memberi ruang untuk interpretasi. Selebihnya ia serahkan kepada imajinasi mereka yang mendengarnya.
Menariknya, pernyataan Sarah tidak sepenuhnya salah. Kawanan itu memang berasal dari wilayah ini. Adapun di mana telur Iphieash berada sebelum kemunculan Luo Wen, bahkan dia sendiri tidak tahu—dan itu hampir tidak penting. Humes bertanya tentang Kawanan, bukan tentang asal usul Iphieash.
Humes menatap Sarah dengan saksama, berusaha memahami kebenaran melalui ekspresi halusnya. Sayangnya, kemampuannya dalam menganalisis ekspresi mikro tidak tepat sasaran. Ketenangan Sarah sempurna; tatapannya tak tergoyahkan, ia dengan tenang membalas tatapan Humes.
Taktik semacam itu sia-sia melawan Swarm. Sosok yang sedang diamati Humes hanyalah tubuh Swarm. Kesadaran Sarah, jika dia mau, dapat terputus dan terlibat dalam aktivitas yang sama sekali tidak berhubungan, seperti bermain game dengan Luo Wen, sambil tetap mempertahankan kehadirannya di sini.
Tatapan Sarah yang tak kenal takut dan mantap seolah menyampaikan kepercayaan diri dan keyakinan, yang berpotensi membuat Humes salah menilai niatnya. Ia mulai menyelidiki implikasi yang mungkin terkandung dalam kata-katanya.
Bagian pertama cukup jelas, tetapi mengapa Permaisuri Kawanan menekankan frasa “sejak zaman kuno”?
Sejarah Swarm yang tercatat hanya mencakup beberapa abad—hampir tidak cukup untuk membenarkan penggunaan kata “kuno.”
Selain itu, Humes tidak pernah percaya bahwa peradaban yang berfokus pada bioteknologi dapat mencapai tingkat kemajuan seperti sekarang dalam waktu sesingkat itu. Teknologi biologi terkenal sulit dikembangkan dibandingkan dengan jalur mekanis.
Jika semudah itu, mengapa tidak satu pun dari lebih dari 200 peradaban di Konfederasi Teknologi Antarbintang menghasilkan ras seperti Swarm?
Mungkinkah sejarah Swarm jauh lebih tua dari yang terlihat? Humes mempertimbangkan kemungkinan ini, meskipun tampaknya tidak mungkin. Wilayah bintang ini telah berada di bawah pengawasan Ji selama puluhan ribu tahun, dan tidak ada anomali yang pernah dilaporkan.
Mungkinkah petugas pemantauan telah lalai dalam menjalankan tugasnya? Ia mencatat dalam hatinya untuk menyelidiki catatan sejarah secara menyeluruh setelah kembali, mencari kejanggalan yang mungkin terlewatkan.
Namun, ia dengan cepat menolak alasan tersebut. Pengawasan selalu berada di bawah yurisdiksi Lumina, pengawas AI tepercaya Ji. Protokol inti Lumina dirancang untuk memastikan tidak ada yang dapat membahayakan Ji. Kelalaian dalam pengawasan akan menjadi hal yang tak terbayangkan.
Hal itu menyisakan dua kemungkinan: entah Permaisuri Kawanan berbohong, atau asal usul Kawanan mendahului kedatangan Ji di wilayah tersebut. Humes menganggap hipotesis yang terakhir lebih masuk akal.
Kemunculan awal Swarm dalam catatan Ji menunjukkan mereka beroperasi pada tingkat teknologi yang masih sangat dasar. Persenjataan biologis dan kapal mereka tidak mampu melakukan invasi jarak jauh. Bahkan kemampuan mereka saat ini pun masih jauh dari ambang batas tersebut.
Penjelasan yang lebih mungkin adalah bahwa Swarm merupakan peradaban kuno dengan fondasi teknologi tertentu, yang kemajuannya telah terpendam karena suatu alasan. Baru-baru ini mereka muncul kembali dan mulai mengembangkan kembali kemampuan mereka.
Lagipula, jika Ji mampu menciptakan AI seperti Lumina yang mampu bertahan selama ratusan ribu tahun, bukanlah hal yang tidak masuk akal untuk berpikir bahwa peradaban yang berorientasi pada bioteknologi mungkin telah meninggalkan konstruksi biologis atau senjata yang tidak aktif.
Tiba-tiba, Humes teringat komentar Morgan sebelumnya tentang virus pembawa tersebut sebagai “salah satu dari mereka sendiri.”
Rasa dingin menjalar di punggungnya saat sebuah hipotesis yang mengganggu terbentuk di benaknya.
Bagaimana jika peradaban kuno ini tidak meninggalkan satu pun anggota yang masih hidup? Bagaimana jika yang tersisa hanyalah senjata biologis hasil rekayasa mereka?
Hal itu akan mirip dengan bagaimana klan Ji meninggalkan Lumina untuk melindungi kepentingan mereka. Mungkinkah pencipta asli Kawanan itu telah lama binasa, dan makhluk-makhluk sebelum dia—termasuk yang disebut Permaisuri—hanyalah konstruksi biologis tingkat lanjut, pewaris fragmen pengetahuan pencipta mereka?
Jika ini benar, maka hal itu akan menjelaskan pernyataan Morgan tentang virus pembawa sebagai bagian dari “keluarga” mereka.
Implikasi tersebut membuat Humes merenung dalam-dalam, bahkan hingga pertemuan berakhir.
Saat menyadari hal itu, tatapan Elder Humes ke arah Sarah berubah, matanya kini menunjukkan campuran kewaspadaan, rasa ingin tahu, dan perenungan.
Sarah segera menyadari perubahan ekspresinya. Dia mengerti bahwa Humes kemungkinan telah sampai pada beberapa kesimpulan—meskipun apa kesimpulannya, dia tidak yakin. Namun, dia sudah terbiasa dengan situasi seperti itu. ŔＡɴ𝘰₿È𝙨
Selama konflik Swarm dengan Riken, Riken sering kali menyusun interpretasi mereka sendiri tentang misteri Swarm berdasarkan pemahaman dan logika mereka yang terbatas, sering kali menyusun penjelasan yang “lengkap”. Humes tampaknya melakukan hal serupa sekarang.
Kawanan itu tidak takut dengan dugaan-dugaan semacam itu; bahkan, mereka menyambutnya. Semakin dalam Humes berpikir dan berhipotesis, semakin besar kemungkinan dia tanpa sengaja menyesatkan Ji. Pada akhirnya, dia bahkan mungkin menyusun narasi yang masuk akal tentang asal usul Kawanan—tepatnya hasil yang diinginkan Kawanan.
Beberapa hari kemudian, armada Ji berangkat, dan Tetua Humes tampak sangat kelelahan. Hari-hari kunjungannya telah membuatnya hampir linglung. Selama jamuan penyambutan, ia terlibat dalam diskusi lebih lanjut dengan Sarah, mengajukan beberapa pertanyaan. Namun, jawaban Sarah tetap sengaja samar, membuat Humes hanya bisa berharap yang terbaik.
Pada hari-hari berikutnya, Humes hampir tidak tidur, pikirannya berputar kencang saat ia merenungkan berbagai kemungkinan. Apa pun kesimpulan yang ia capai, semuanya terasa tidak lengkap, penuh dengan kekurangan kecil yang mencegah kejelasan sepenuhnya.
Satu-satunya hasil nyata dari kunjungan delegasi Ji adalah keberhasilan mereka dalam menengahi kesepakatan. Daqi setuju untuk membayar sejumlah kecil poin Konfederasi, dan sebagai imbalannya, Swarm akan membebaskan para tahanan Daqi. Harga rendah yang diminta Swarm merupakan isyarat niat baik, memberikan kemenangan diplomatik kecil kepada Tetua Ji. Inilah satu-satunya aspek kunjungan yang memberikan sedikit kepuasan kepada Humes.
Saat armada Ji menjauh ke hamparan bintang, Sarah terlibat dalam percakapan dengan Luo Wen melalui Jaringan Swarm.
“Tuan,” dia memulai, “apa pendapat Anda tentang Tetua Ji ini?”
Pertukaran informasi berlangsung dua arah. Sementara Ji berusaha mengumpulkan informasi tentang Swarm, Swarm telah memperoleh wawasan penting tentang Ji, khususnya tentang Tetua Humes sendiri.
Sarah secara tidak sengaja menanyakan latar belakang Humes selama percakapan mereka. Yang mengejutkannya, Humes jujur tentang asal-usulnya tetapi memberikan peringatan budaya. Dia menjelaskan bahwa dalam masyarakat Ji, menanyakan asal-usul spesies seseorang tanpa pengetahuan sebelumnya dianggap sangat tidak sopan.
Humes menjelaskan lebih lanjut: di antara kelompok imigran baru atau kelompok netral, pertanyaan-pertanyaan seperti itu disambut dengan sedikit perlawanan. Namun, bagi para keturunan, mereka yang bangga akan integrasi mereka ke dalam kelompok Ji, itu adalah topik tabu. Individu-individu ini sangat bangga dengan identitas Ji mereka dan memandang pertanyaan-pertanyaan seperti itu sebagai penghinaan.
Humes kemudian menceritakan kisahnya sendiri. Ia termasuk dalam spesies yang disebut Sher, tetapi nenek moyangnya telah bermigrasi ke Ji puluhan ribu tahun yang lalu. Seiring waktu, praktik budaya Sher telah memudar, sehingga Humes hanya memiliki hubungan yang samar dengan warisan asalnya.
Menurut semua keterangan, Humes adalah keturunan murni, meskipun ia tidak menyukai perilaku faksi tersebut dan memilih untuk berpihak pada kubu netral. Sikap netralnya secara tidak sengaja membawanya masuk ke Dewan Tetua.
Humes juga berbagi informasi menarik dengan Sarah: karena perebutan kekuasaan yang terus-menerus antara faksi keturunan dan imigran di dalam suku Ji, setiap Tetua yang dikirim untuk menegosiasikan perjanjian dengan peradaban baru selalu dipilih dari faksi netral.
“Dia tidak buruk,” jawab Luo Wen, nadanya tenang namun penuh pertimbangan. “Semoga dia memberi kita beberapa kejutan menyenangkan.”