Bab 425: Kunjungan
Dengan terlalu banyak informasi yang hilang, Luo Wen tidak dapat menghubungkan titik-titik tersebut, meskipun ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Setelah beberapa hari mencoba menyusun pikirannya dan tidak menemukan jawaban, ia memutuskan untuk menunda masalah ini untuk sementara waktu, menunggu informasi lebih lanjut sebelum menarik kesimpulan lebih jauh.
Adapun rencana Aliansi Koya, Luo Wen memutuskan untuk bekerja sama. Alasannya bermacam-macam.
Pertama, meskipun Luo Wen mengendalikan Riken, baik Riken sendiri, Aliansi Koya, maupun Ji tidak menyadari hal ini. Dari semua indikasi, Riken tidak memiliki alasan atau pembenaran untuk menolak tawaran Aliansi Koya. Penolakan tiba-tiba tanpa sebab akan sangat mencurigakan dan menarik perhatian yang tidak diinginkan.
Kedua, Swarm tidak mampu membalas secara langsung. Karena Riken sekarang menjadi anggota Konfederasi Teknologi Antarbintang, mereka dilindungi oleh aturannya. Swarm tidak bisa begitu saja memusnahkan mereka. Selain itu, Riken adalah rumah bagi banyak laboratorium Ji dan tim asing. Serangan apa pun terhadap Riken akan mengundang kekacauan dan konflik, sesuatu yang ingin dihindari Luo Wen.
Ketiga, Riken merupakan basis produksi penting bagi Swarm, yang berkontribusi pada pertumbuhan Luo Wen. Menghancurkan mereka akan menjadi kontraproduktif. Luo Wen tidak tertarik untuk menyabotase rencananya sendiri untuk meningkatkan kekuatannya.
Terakhir, jika skema saat ini hanyalah “Rencana A,” sangat mungkin manipulator tersembunyi itu memiliki rencana cadangan tambahan—”Rencana B” atau bahkan “Rencana C.” Membiarkan Rencana A berjalan sesuai rencana, meskipun sudah terungkap, memberi Luo Wen kesempatan untuk lebih memahami lawannya dan mempertahankan kendali sampai batas tertentu.
Selain itu, kaum Riken sendiri, di bawah kendali Luo Wen, masih sangat terlibat, memberikan lapisan pengawasan tambahan.
Dengan demikian, sementara Swarm tetap bungkam, serangan humas Konfederasi terus berlanjut tanpa henti. Swarm dan Riken, dua peradaban pinggiran, menjadi sorotan. Bahkan peradaban di sisi terjauh Konfederasi, puluhan ribu tahun cahaya jauhnya, mulai memperhatikan.
Kisah-kisah seputar Swarm dan Riken kini telah diolah menjadi berbagai variasi. Meskipun detailnya berbeda, semuanya memiliki narasi inti yang sama: Swarm adalah seorang tiran, dan Riken adalah peradaban yang lemah dan tertindas yang menanggung kesulitan, penghinaan, dan keputusasaan sambil dengan berani mencari perlindungan. Kisah-kisah itu begitu menarik sehingga bahkan Luo Wen pun takjub akan kreativitasnya.
Namun, selain mereka yang menyebut diri sebagai “altruis,” hanya sedikit yang mempercayai cerita-cerita itu begitu saja. Peradaban yang memiliki lembaga pemikir memahami bahwa tidak ada topik yang sedang tren mencapai tingkat popularitas setinggi itu secara kebetulan. Agar dua faksi kecil di Lingkaran Luar dapat menarik perhatian sebesar ini, pasti ada agenda tersembunyi.
Sebagian besar pengamat tidak terlalu peduli dengan Swarm atau Riken itu sendiri; mereka jauh lebih tertarik pada dalang di balik layar dan tujuan utamanya.
Seiring narasi tersebut semakin menguat dan pengaruh manipulator menyebar, klan Ji akhirnya mengalihkan perhatian mereka ke masalah tersebut. Dewan Tetua berkumpul untuk mengatasi celah dalam peraturan, memulai musyawarah tentang bagaimana menyelesaikan masalah tersebut.
Pada momen penting ini, Tetua Humes, yang telah menghabiskan hampir seabad di Sistem Riken, melakukan kunjungan tak terduga ke Kawanan, meminta audiensi.
“Yang Mulia, sudah bertahun-tahun lamanya, namun pancaran aura Anda tetap tak berkurang,” sapa Tetua Humes, tatapan tajamnya dipenuhi rasa ingin tahu.
Meskipun ia telah menghabiskan lebih dari 80% abad terakhir dalam tidur beku, perjalanan waktu tetap meninggalkan jejaknya padanya. Namun, Permaisuri Kawanan yang berdiri di hadapannya tampak sama sekali tidak berubah dari pertemuan terakhir mereka.
Para pemimpin tertinggi peradaban biasanya termasuk yang pertama menyerah pada kerusakan akibat waktu. Tanggung jawab mereka, yang penuh dengan kompleksitas tanpa akhir, jarang memberi mereka kemewahan istirahat yang panjang. Tetapi fenomena ini tampaknya sama sekali tidak ada pada Swarm Empress.
Konfederasi itu adalah rumah bagi spesies yang dikenal sebagai Potling. Mereka mempertahankan penampilan muda mereka selama 99% dari hidup mereka, hanya menua dengan cepat ketika mendekati kematian. Waktu tampaknya tidak berpengaruh pada mereka. Penampilan Ratu Kawanan mengingatkan Tetua Humes akan sifat aneh ini, yang semakin membangkitkan rasa ingin tahunya.
Jika Swarm tidak diberkahi dengan umur panjang bawaan seperti Potling, maka rentang hidup mereka pasti jauh melebihi perkiraan biasa.
Keberadaan The Swarm tetap diselimuti misteri. Anggota mereka jarang berinteraksi dengan orang luar atau mengungkapkan diri mereka secara terbuka. Asal-usul, budaya, sejarah, struktur masyarakat, dan bahkan rentang hidup mereka semuanya merupakan teka-teki. Рα₦ȎВĚS
Beberapa faksi telah mencoba metode yang tidak konvensional untuk mengorek rahasia-rahasia ini. Misalnya, dua puluh tahun yang lalu, sebuah kapal yang membawa para peneliti Swarm dan Riken berhenti di pos terdepan Ji selama perjalanannya.
Setengah dari personel turun di sana, sementara kapal melanjutkan perjalanan menuju planet asal Ji. Selama dua dekade berikutnya, hampir 500 peneliti Swarm di pos terdepan itu menghilang secara misterius.
Mengingat hanya ada 1.500 peneliti Swarm di kapal itu sejak awal, hilangnya lebih dari 30% dari mereka sangat mengejutkan. Menghilang dalam keadaan seperti itu, di wilayah yang dikuasai Ji, hampir tidak masuk akal.
Secara resmi, para peneliti Swarm ini telah “dijual” kepada Ji. Lebih jauh lagi, perjalanan kapal Ji berlangsung selama 80 tahun dan setidaknya 500 tahun cahaya. Tanpa peralatan komunikasi kuantum, menghubungi tanah air mereka adalah hal yang mustahil.
Para peneliti Swarm yang hilang, kalah jumlah dan tanpa suara, hanya bisa menerima nasib mereka. Namun, Luo Wen tahu persis apa yang terjadi pada mereka. Sebagai unit node dari Swarm, setiap pengalaman mereka dapat diakses olehnya.
Upaya faksi-faksi ini untuk mendapatkan informasi intelijen dari para peneliti Swarm melalui cara-cara khusus ternyata sia-sia. Sistem pengamanan Swarm yang canggih memastikan bahwa tidak ada informasi berguna yang dapat diperoleh.
Tetua Humes mengetahui beberapa insiden ini. Sebagai satu-satunya tetua Ji yang terlibat langsung dengan Kawanan, ia sesekali menerima informasi rahasia tentang peristiwa-peristiwa tersebut.
Dari sudut pandang Ji, pencapaian genetik Swarm belum pernah terjadi sebelumnya. Teknologi enkripsi mereka yang tak terpecahkan sudah cukup bukti bahwa Swarm mungkin telah melampaui Ji di bidang ini.
Ras Scherian, tempat Humes berasal, memiliki rata-rata umur hanya sedikit di atas 400 tahun—kurang dari 500 tahun bahkan dengan seringnya tidur beku dan akses ke Serum Panjang Umur. Bagi seseorang seperti Humes, ini jauh dari memuaskan. Dia menginginkan lebih.
Humes percaya bahwa Kawanan itu mungkin memegang kunci untuk memecahkan masalah umur panjang. Permaisuri Kawanan yang berdiri di hadapannya adalah bukti dari potensi tersebut.
Namun, Swarm adalah lawan yang sulit dikalahkan. Humes tahu dia membutuhkan kesabaran untuk mencapai tujuannya, dan situasi saat ini mungkin memberikan kesempatan yang sempurna.
“Tetua Humes, apa yang membawa Anda kemari kali ini?” Sarah mengangkat alisnya, nadanya tajam, jelas menunjukkan ketidakpuasannya terhadap gelombang opini publik yang memfitnah Swarm baru-baru ini.
Humes hanya terkekeh, tanpa terpengaruh. Taktik picik seperti itu tidak berpengaruh pada seseorang yang berpengalaman seperti dirinya. Apakah mereka mengharapkan dia merasa bersalah atas hal-hal sepele seperti itu?
Karena Sarah tidak berbasa-basi, Humes pun merasa tidak perlu basa-basi lagi. Ia langsung ke intinya: “Yang Mulia, mengenai perselisihan historis antara peradaban Anda dan Riken, Dewan Tetua kami telah memulai musyawarah. Sebagaimana Anda pahami, situasi saat ini jauh dari ideal bagi rakyat Anda.”