Bab 426: Permintaan
Tetua Humes melirik ekspresi Sarah dan memperhatikan bahwa Sarah sama sekali tidak bereaksi.
Sambil menahan sedikit rasa kesal, dia melanjutkan, “Saya punya saran. Saya tidak tahu apakah saya harus mengatakannya dengan lantang.”
“Silakan,” jawab Sarah singkat.
“Baiklah, saya memiliki pengaruh di antara ras saya dan jaringan koneksi yang cukup baik. Jika Yang Mulia membutuhkannya, saya dapat membantu menengahi dan mencoba untuk mengamankan hasil yang menguntungkan bagi rakyat Anda.” Humes sedikit mengayunkan lehernya yang panjang saat berbicara dengan keyakinan yang tampak jelas.
“Lalu apa yang Anda harapkan sebagai imbalannya, Tetua Humes?” jawab Sarah dingin.
Lagipula, tidak ada makan siang gratis di dunia ini. Humes tidak memiliki ikatan keluarga dengan Swarm, namun di sinilah dia, dengan antusias menawarkan nasihat. Dia penasaran ingin melihat apa yang ada dalam pikiran rubah tua yang licik ini.
“Yang Mulia begitu terus terang; saya mengagumi itu,” Humes memulai dengan sanjungan. “Tetapi sungguh, saya tidak memiliki keinginan pribadi,” tambahnya, berusaha menampilkan citra tanpa pamrih.
Sarah berpikir dalam hati, Jika kau tidak punya keinginan, mengapa repot-repot berbicara? Tentu saja, dia tidak bisa mengungkapkannya dengan lantang, karena itu akan menyinggung kedua belah pihak. Sebagai gantinya, dia diam-diam menyaksikan Humes melanjutkan sandiwaranya.
Ketika Sarah tetap diam, Humes dalam hati mengutuk kecerdasan emosionalnya yang rendah. Namun, dia tidak bisa pergi begitu saja. Dia terus mendesak, berkata, “Meskipun saya pribadi tidak meminta apa pun, ada masalah kecil terkait pekerjaan yang saya harap Yang Mulia dapat membantu saya.”
“Tolong jelaskan lebih lanjut,” Sarah mendesak sambil mengangguk.
“Mungkin Yang Mulia tidak mengetahuinya, tetapi ras saya sangat mementingkan penilaian. Bahkan sebagai seorang tetua, saya pun tunduk pada tugas-tugas evaluasi,” jelas Humes, tanpa bertele-tele lagi.
“Meskipun Konfederasi mencakup banyak ras asing, sebagian besar dari mereka mengikuti jalur teknologi yang dipengaruhi oleh ras saya. Akibatnya, hanya sedikit teknologi unik yang tersisa untuk diperdagangkan atau dipertukarkan. Terus terang, ketika saya pertama kali mendengar bahwa bangsa Anda telah menciptakan jalur yang sepenuhnya unik, saya sangat gembira. Saya mempertaruhkan reputasi saya dan menghabiskan banyak sumber daya untuk mengamankan posisi dalam menegosiasikan perjanjian dengan bangsa Anda.”
Humes melirik Sarah lagi tetapi tidak melihat reaksi apa pun darinya. Sarah hanya menatapnya dengan dingin.
Dia menghela napas dalam hati, merasa seolah vitalitasnya telah terkuras, dan suaranya terdengar memilukan.
“Lebih dari seabad yang lalu, saya ditugaskan untuk mengajak umat Anda bergabung dengan Konfederasi. Tetapi waktu telah berlalu, dan setelah seratus tahun, umat Anda tidak menunjukkan minat pada daftar pertukaran kami. Masa evaluasi saya sekarang semakin dekat, dan karena situasi ini, hasil saya sangat buruk. Kehilangan muka akan menjadi masalah terkecil saya; saya bahkan mungkin kehilangan posisi saya sebagai penatua.”
Pada saat itu, Humes tampak hampir menangis. “Saya mohon, Yang Mulia, untuk mengulurkan tangan kepada saya. Sebagai imbalannya, saya bersumpah akan melakukan segala yang saya mampu untuk membantu rakyat Anda di masa mendatang.”
Namun Sarah tetap tidak terpengaruh sama sekali oleh tingkah lakunya. Siapa pun yang telah hidup selama Humes tidak akan cenderung mengalami ledakan emosi seperti itu, dan Sarah tahu persis bahwa itu hanya sandiwara.
“Mohon maaf, Penatua Humes,” jawab Sarah dengan nada tegas. “Barang-barang dalam daftar pertukaran itu adalah rahasia penting bangsa kita. Barang-barang itu tidak akan diperdagangkan kecuali benar-benar diperlukan.”
Humes menyentuh sudut matanya tempat air mata mungkin menetes dan berpikir getir, Jika ini bukan saat yang benar-benar mendesak, lalu apa? Begitu klan Ji mengubah aturan mereka, kau akan kehilangan wilayahmu, reputasimu, dan dikucilkan sebagai penindas yang memangsa yang lemah.
Tentu saja, Humes tidak akan secara terang-terangan mengakui pikiran sebenarnya—itu akan merusak segala upaya diplomasi. Dengan memasang sikap prihatin terhadap Swarm, dia berkata, “Mungkin Yang Mulia belum sepenuhnya menyadari betapa seriusnya krisis yang saat ini dihadapi rakyat Anda.”
Kemudian, ia mulai menceritakan secara rinci dan dramatis tentang bahaya yang mengintai Kawanan tersebut. Pidatonya dipenuhi dengan detail yang mengkhawatirkan, melukiskan gambaran yang mengerikan.
“Yang Mulia, alasan mengapa begitu banyak musuh berani menargetkan rakyat Anda adalah karena anggapan kurangnya kekuatan. Dengan menukarkan teknologi unik Anda, Anda tidak hanya akan membantu saya dalam memenuhi kewajiban saya, tetapi juga mendapatkan poin. Terlepas dari perbedaan antara jalur teknologi rakyat Anda dan kami, teori-teori yang mendasarinya saling terkait. Dengan menggunakan poin untuk memperoleh teori-teori ini, Swarm dapat meningkatkan kemampuannya sendiri, mencegah ancaman potensial.”
Humes mengakhiri dengan apa yang dianggapnya sebagai kartu andalannya: “Saya pribadi telah berusaha keras untuk memperbarui daftar pertukaran atas nama Anda. Sekarang Anda dapat memperdagangkan teknologi yang tidak melibatkan rahasia sensitif peradaban Anda.”
Setelah itu, ia menyerahkan daftar baru tersebut kepada Sarah. Melalui penglihatan Sarah, Luo Wen melirik daftar itu. Ia harus mengakui, daftar itu sangat lengkap.
Penambahan tersebut jelas dirancang khusus untuk Swarm. Sebagian besar entri berkaitan dengan pengetahuan dasar—terutama masalah yang dihadapi Ji saat meneliti Tanaman Panjang Umur. ṞἈŊ∅ᛒË𝐒
Luo Wen mengetahui semua kesulitan itu; lagipula, dia diam-diam mengamati kemajuan laboratorium mereka dan sesekali “membantu” dengan menginduksi mutasi halus dalam eksperimen mereka, membuat mereka percaya bahwa mereka mencapai terobosan.
Bagian lain dari daftar tersebut berisi dugaan-dugaan yang berkaitan dengan genetika. Beberapa di antaranya adalah masalah yang dapat dengan mudah diselesaikan oleh Luo Wen; yang lain bahkan melampaui kemampuannya saat ini. Namun, hipotesis-hipotesis ini memberi Luo Wen wawasan dan inspirasi, menjadikan daftar tersebut sebagai sumber daya yang berharga.
Antusiasme Humes mengingatkan Luo Wen pada spekulasinya sebelumnya. Apakah ini upaya tidak langsung untuk meningkatkan kemampuan Swarm karena belum memenuhi harapan sang manipulator?
Kesepakatan ini memang akan memperkuat Swarm sekaligus memberi mereka akses ke beberapa teknologi yang sangat dibutuhkan—situasi yang menguntungkan semua pihak.
Pada saat itu, Luo Wen mendapat pencerahan tentang inkonsistensi yang selama ini ia rasakan. Tindakan Humes tidak sejalan dengan tujuan yang Luo Wen simpulkan dari analisisnya sebelumnya tentang rencana manipulator tersembunyi tersebut. Ada dua kemungkinan penjelasan, yaitu Humes memanfaatkan situasi, mengamankan keuntungan untuk dirinya sendiri sambil menghindari kewajiban yang sebenarnya. Atau, beberapa faksi mungkin bekerja di balik layar, masing-masing dengan agendanya sendiri.
Luo Wen mencondongkan tubuh ke arah yang terakhir. Ia tak kuasa menahan diri untuk mencibir dalam hati: Jadi, mereka semua menganggap Kawanan itu sebagai batu loncatan yang mudah. Tidakkah mereka takut gigi mereka patah karenanya?
Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Luo Wen memutuskan untuk menolak tawaran “murah hati” dari Humes.
Pertama, teknologi dasar Swarm, seperti enkripsi warna primer dan enkripsi genetik, terlalu penting bagi kelangsungan hidup dan identitas mereka untuk dibagikan dalam keadaan apa pun.
Adapun masalah yang berkaitan dengan penelitian Tanaman Panjang Umur, Luo Wen tergoda untuk menyelesaikan semuanya sekaligus. Namun, melakukan hal itu akan mengungkap terlalu banyak tentang kemampuan Kawanan dan berpotensi membuka pintu bagi perhatian yang tidak diinginkan lebih lanjut.
Selain itu, Luo Wen enggan nama Swarm secara eksplisit dikaitkan dengan teknologi Tanaman Panjang Umur. Jika tanaman tersebut dikembangkan menggunakan sejumlah besar teknik berbasis Swarm, peradaban yang mendapat manfaat darinya mungkin akan ragu untuk menggunakan teknologi tersebut, karena takut akan risiko tersembunyi.
Secara paradoks, apa yang tampak seperti jalan pintas pada akhirnya mungkin malah menjadi bumerang, memperlambat kemajuan mereka alih-alih mempercepatnya.
Luo Wen merasa lebih efektif untuk membantu mereka secara diam-diam. Dengan membiarkan mereka percaya bahwa terobosan mereka sepenuhnya hasil usaha sendiri, hal itu akan memastikan adopsi yang lebih lancar dan lebih sedikit komplikasi.