Bab 432: Penemuan
Di pusat komando yang sangat besar, dinding-dinding logam yang dingin berkilauan di bawah cahaya buatan. Puluhan layar besar tergantung di udara, sementara layar-layar kecil yang tak terhitung jumlahnya tersusun di bawahnya. Hampir setiap layar kecil memiliki sosok humanoid yang duduk di depannya, sibuk bekerja.
Suara alarm yang melengking menggema di seluruh ruangan. Di tengah kekacauan, para petugas buru-buru memeriksa instrumen yang ditugaskan kepada mereka, jari-jari mereka bergerak cepat di atas perangkat input dalam upaya untuk mengumpulkan data yang diperlukan dengan cepat.
Beberapa sosok humanoid bergegas masuk ke anjungan pusat komando. Bahkan sebelum mereka sempat menstabilkan diri, pemimpin mereka berbicara dengan tajam. “Bagaimana situasinya?”
“Komandan, kami mendeteksi fluktuasi tingkat energi di pintu keluar lubang cacing—lubang cacing itu akan segera terbuka!” teriak salah satu operator di bawah.
“Apa?!” Ketidakpercayaan sang komandan sangat terlihat. “Menurut perhitungan Dr. Benba, aktivasi berikutnya seharusnya baru terjadi 15 bulan lagi!”
“Kami tidak tahu, Pak, tapi ini sedang terjadi sekarang.”
“Di mana Dr. Benba?”
“Dia sudah diberitahu dan sedang dalam perjalanan. Dia akan sampai di sini sekitar lima menit lagi.”
“Tidak ada waktu! Lubang cacing sedang terbuka. Siapa yang bertugas?”
“Strider dan Cyclone Dancer, Pak!”
“Kirim mereka segera untuk melakukan penyelidikan. Panggil kembali semua tim yang sedang tidak bertugas juga!”
“Baik, Komandan!”
—
Di luar pusat komando, sebuah pangkalan logam yang luas menjulang. Sebuah pintu samping raksasa setinggi 60 meter mulai terbuka perlahan, memperlihatkan dua mecha menjulang tinggi, masing-masing sedikit lebih pendek dari pintu itu sendiri.
Robot-robot itu melangkah maju, kerangka baja mereka berbenturan dengan tanah logam di bawahnya, menciptakan getaran yang dalam yang menyebabkan getaran samar di seluruh pangkalan.
Di plaza yang luas di depan pintu palka, dua rudal yang sama besarnya—masing-masing setinggi lebih dari 50 meter—muncul dari silo peluncurannya.
“Hei, Rooney?”
“Sinyal stabil. Saya bisa mendengar Anda.”
“Jangan terlalu serius, bung,” canda pembicara sebelum menambahkan, “Melihat dua tongkat besar itu membuatku merasa tidak enak.”
“Dengan lubang cacing yang aktif secara tiba-tiba, tidak ada yang siap menghadapi ini. Kita perlu bergerak secepat mungkin untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.”
“Aku tahu bertugas bersamamu tidak akan membawa keberuntungan bagiku. Semoga saja para insinyur itu punya waktu untuk melucuti hulu ledak rudal-rudal itu.”
“Sayangnya, waktu jelas tidak berpihak pada kita.”
“Apakah kau tahu mengapa aku membencimu, Rooney?”
Di dalam kokpit, Rooney mengangkat bahu. “Tidak masalah, Zeki. Jaga dirimu baik-baik selama perjalanan. Aku tidak ingin rekanku membuat kesalahan.”
Zeki hendak membalas tembakan ketika suara komandan tiba-tiba terdengar melalui saluran komunikasi: “Fokus, prajurit! Demi kalian—dan kita—jangan buang waktu. Bergeraklah!” ŕ𝐀𐌽Ŏ𝖇ЁⱾ
Konsep pilot mecha merupakan hal yang relatif baru di dalam Federasi. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, sebuah insiden mengguncang peradaban mereka hingga ke dasarnya. Di kedalaman Palung Jane Obak, sebuah wilayah bawah laut, gelombang energi yang luar biasa kuat terdeteksi, menandai kemunculan tiba-tiba sebuah lubang cacing.
Lubang cacing itu tertutup tak lama setelah terbuka, dan meskipun berbulan-bulan melakukan pencarian yang melelahkan, bangsa Botian, yang terbatas oleh kemampuan teknologi mereka, tidak menemukan sesuatu yang luar biasa.
Namun kemudian, lubang cacing itu terbuka lagi, dan darinya muncul makhluk raksasa dengan panjang lebih dari 50 meter. Makhluk itu luar biasa cepat, sangat kuat, dan mendatangkan malapetaka dahsyat bagi bangsa Botian.
Persenjataan konvensional terbukti hampir tidak berguna melawannya. Pada akhirnya, bangsa Botian mengambil tindakan putus asa: memasang jebakan dan meledakkan tiga hulu ledak nuklir berdaya ledak sedang dari jarak dekat. Tindakan ini berhasil melenyapkan makhluk tersebut.
Namun, ketika penduduk Botia bersiap untuk membersihkan kontaminasi nuklir yang terjadi, mereka menemukan sesuatu yang bahkan lebih mengerikan. Mayat makhluk itu telah bereaksi dengan radiasi, memperparah kontaminasi dan menyebabkannya menyebar perlahan namun pasti.
Hingga hari ini, penduduk Botanika belum memiliki cara untuk sepenuhnya menetralisir polusi ini. Mereka hanya bisa menutup area tersebut dan mencoba memperlambat penyebarannya.
Beberapa bulan kemudian, sementara perdebatan berkecamuk tentang siapa yang bertanggung jawab atas bencana ekologis tersebut, lubang cacing itu terbuka kembali. Monster kedua muncul, membawa serta area kontaminasi lainnya.
Barulah pada titik inilah penduduk Botian sepenuhnya memahami besarnya ancaman tersebut. Proyeksi ilmiah mengungkapkan bahwa jika 20 zona tercemar seperti itu muncul di planet mereka, seluruh ekosistem akan runtuh. Meskipun penduduk Botian mungkin tidak menghadapi kepunahan total, lebih dari 90% populasi mereka akan binasa.
Skenario apokaliptik ini memicu warga Botia untuk bertindak. Mereka mengumpulkan sumber daya global mereka dan mengembangkan sebuah rencana. Proyek Prajurit Mecha.
Rencananya sederhana: membangun mecha yang ukurannya sama dengan monster-monster tersebut dan menggunakannya untuk membunuh makhluk-makhluk itu secara fisik, sehingga mencegah tubuh mereka bersentuhan dengan radiasi nuklir.
Tantangan dalam membangun mecha raksasa tersebut dengan cepat teratasi berkat kolaborasi global. Namun, ide awal menggunakan kecerdasan buatan untuk mengendalikan mecha tersebut ternyata kurang berhasil. Sistem AI kesulitan menghadapi sifat pertempuran yang tidak terduga dan serba cepat karena algoritma yang terlalu kompleks dan kemampuan adaptasi yang terbatas.
Dengan demikian, bangsa Botian beralih menggunakan pilot Botian. Namun, desain humanoid dari mecha tersebut membuatnya sangat sulit dioperasikan. Untuk memastikan respons secara real-time, kemungkinan mendistribusikan kendali di antara sebuah tim dikesampingkan, yang berarti pilot harus mengelola semuanya sendirian.
Hal ini membutuhkan individu dengan penglihatan luar biasa, refleks secepat kilat, koordinasi mata-tangan yang tepat, dan kondisi fisik yang prima. Selain itu, para pilot tidak boleh menderita akrofobia dan membutuhkan kesadaran spasial yang kuat serta pemikiran strategis.
Ketika militer melakukan penyaringan awal, jumlah kandidat yang sesuai terlalu sedikit untuk memenuhi kebutuhan program mecha. Selama waktu ini, lubang cacing terbuka dua kali lagi, membawa dua zona terkontaminasi tambahan ke planet ini.
Waktu semakin habis. Untuk menemukan pilot yang cukup berkualitas dalam waktu sesingkat mungkin, Federasi mengembangkan sistem pelatihan simulasi dan membuka perekrutan untuk semua orang, tanpa memandang latar belakang.
Para pekerja kantoran, ibu rumah tangga, mahasiswa, penyendiri—bahkan penjahat kecil—bisa menjadi prajurit mecha jika mereka lulus seleksi awal dan memenuhi standar pelatihan. Kesalahan masa lalu dimaafkan demi kelangsungan hidup di masa depan.
Pendekatan yang tidak konvensional ini akhirnya memberikan korps mecha cukup banyak pilot, meskipun latar belakang mereka yang beragam mengakibatkan tingkat kualitas yang bervariasi, sehingga menimbulkan masalah bagi para komandan mereka.
Zeki adalah salah satu sumber masalah. Sebelum bergabung dengan program ini, dia adalah pemain esports profesional dengan kepribadian yang flamboyan. Dia menyukai peran barunya, menganggap “mainan” besar ini jauh lebih mengasyikkan daripada permainan virtual.
Refleks dan kecepatan tangannya yang luar biasa memungkinkannya untuk melakukan manuver yang mencolok dan ekstrem, bahkan dengan mecha yang berat. Zeki berkembang pesat dalam penampilan individu dan menikmati menjadi pusat perhatian.
Sebaliknya, Rooney jauh lebih dewasa dan tenang. Sebelumnya seorang eksekutif senior di sebuah perusahaan besar, ia tidak memiliki refleks secepat Zeki, tetapi unggul dalam perencanaan yang teliti dan kemampuan observasi yang tajam. Rooney secara konsisten menyelesaikan misinya dengan tepat dan menunjukkan koordinasi tim yang luar biasa.
Meskipun Zeki sering mengaku “membenci” Rooney, kepribadian mereka yang saling melengkapi membuat mereka menjadi tim yang sangat efektif. Sinergi mereka tak terbantahkan, sehingga mereka mendapatkan reputasi sebagai salah satu pasangan paling andal di korps mecha.