Bab 434: Pertanyaan
Pernah terjadi insiden di masa lalu di mana monster muncul dari lubang cacing tetapi tidak langsung pergi. Sebaliknya, ia bersembunyi di dekat lubang cacing, menghindari deteksi oleh peralatan pengintai. Ketika prajurit mecha yang tidak berpengalaman mendekat terlalu dekat, monster itu menyergap mereka.
Dalam serangan itu, tiga mecha hancur, dan satu pilot kehilangan nyawa.
Kali ini, situasinya memiliki kemiripan yang menakutkan. Setelah lubang cacing terbuka, tidak ada indikasi bahwa monster itu telah bergerak. Rooney dan Zeki, bertekad untuk tidak mengulangi kesalahan masa lalu, melanjutkan dengan kehati-hatian yang lebih tinggi.
Meskipun tidak ada tanda-tanda monster yang terlihat, makhluk sepanjang puluhan meter dan berat puluhan ribu ton tidak mungkin bersembunyi tanpa mengubah medan di sekitarnya. Setiap batu besar di daerah ini telah dikatalogkan, jadi dengan memindai peta medan saat ini dan membandingkannya dengan peta sebelumnya, mereka dapat menentukan perubahan apa pun.
Namun, yang mengejutkan mereka, peta medan yang diperbarui hanya menunjukkan sedikit variasi. Perubahan ini sangat kecil sehingga tidak mungkin disebabkan oleh monster raksasa. Para ahli biologi kelautan telah menentukan bahwa perubahan ini disebabkan oleh makhluk bawah laut besar yang merupakan spesies asli daerah tersebut.
Lubang cacing telah terbuka, namun tidak ada yang muncul? Para Botian yang skeptis mencari tanpa lelah selama berhari-hari. Selama waktu ini, bala bantuan tiba—lebih dari sepuluh mecha tambahan, beberapa kapal selam, dan sejumlah besar perangkat pengintai dikerahkan. Mereka praktis menyisir dasar laut, tidak meninggalkan satu pun batu yang belum terbalik, tetapi tetap tidak menemukan apa pun.
Hal ini membuat mereka bingung. Aktivasi lubang cacing yang terjadi sebelum waktunya sudah tidak biasa, dan ketiadaan monster apa pun membuatnya semakin aneh. Para ahli meneliti data tersebut, mencoba memahaminya, tetapi tidak ada penjelasan yang meyakinkan yang muncul.
—
Sebelumnya, saat lubang cacing terbuka, sebuah kapsul daging terlempar keluar.
Begitu muncul, Luo Wen merasakan perasaan tidak nyaman. Ada sesuatu yang tidak beres.
Luo Wen dapat mewujudkan kesadarannya di unit node mana pun dan berbagi perspektif mereka, tetapi jika sebuah unit tidak memiliki organ sensorik, hanya sedikit yang dapat dia persepsikan. Kapsul daging, yang dirancang untuk tujuan spesifiknya, terbungkus dalam lapisan pelindung tebal tanpa organ sensorik.
Akibatnya, Luo Wen tidak dapat langsung mengamati lingkungan sekitar ketika kapsul tersebut keluar dari lubang cacing.
Namun, lapisan pelindung di bawah kapsul tersebut memang mengandung sel-sel sensorik. Jika kapsul itu muncul di luar angkasa, pasti akan ada radiasi yang terdeteksi, tetapi tidak ada. Sebaliknya, tekanan di sini sangat besar.
“Apa yang terjadi? Pintu keluar lubang cacing itu tidak berada di luar angkasa?” Luo Wen bertanya-tanya.
Saat pikirannya berkecamuk, kapsul daging itu mulai berubah. Bagian luarnya yang keras dan berfungsi sebagai pertahanan sedikit retak, dan sebuah mata muncul dari celah tersebut.
Karena ukuran kapsul yang terbatas dan ruang yang ditempati oleh lapisan pertahanannya, kapsul tersebut tidak dapat menampung terlalu banyak organ fungsional yang kompleks. Di lingkungan yang tidak dikenal, pengamatan optik adalah metode pengintaian yang paling aman dan andal karena tidak memancarkan gelombang energi yang dapat dideteksi.
Lingkungan sekitarnya gelap gulita, tanpa cahaya sama sekali. Bahkan dengan penglihatan dalam kondisi cahaya redup, mata tidak dapat membedakan apa pun. Kegelapan total seperti itu hampir mustahil terjadi di luar angkasa. Bahkan ruang hampa di antara sistem bintang pun tidak akan sepenuhnya tanpa cahaya.
Tak lama kemudian, retakan lain muncul, dan sebuah sulur menjulur keluar. Sulur ini dilengkapi dengan berbagai fungsi sensorik, termasuk penciuman, pendengaran, dan sentuhan.
Sensasi yang diterimanya membingungkan. Sulur itu merasakan cairan di sekitarnya, mendeteksi aroma asin dan amis, serta mendengar suara samar air mengalir.
Kapsul itu terendam dalam cairan.
Sulur kecil lainnya menjulur dari polong daging itu, dan di ujungnya, cahaya kuning samar berkedip sebentar. Meskipun singkat, cahaya sesaat itu memungkinkan mata untuk menangkap detail penting.
Itu memang air.
Pada saat yang sama, kapsul itu tenggelam ke dasar laut. Sensasi keras di bawahnya segera memicu kesadaran dalam benak Luo Wen—dia mengenali tempat ini. Lagipula, dia pernah menghabiskan ratusan tahun di lingkungan yang serupa.
Tapi bagaimana mungkin ini terjadi? Bagaimana mungkin lubang cacing terbuka di sini? Menurut teori, lubang cacing menghubungkan lubang hitam dan lubang putih, tetapi lokasi ini jelas bertentangan dengan prinsip-prinsip tersebut.
Mungkinkah ini lubang cacing buatan? Luo Wen terkejut. Bahkan Ras Ji Baru pun tidak memiliki kemampuan untuk menciptakan lubang cacing, apalagi menempatkannya di lokasi seperti ini.
Apakah ini seperti pepatah “keluar dari wajan, masuk ke dalam api”?
Mungkinkah wilayah ini milik peradaban yang bahkan lebih maju?
Sifat Luo Wen yang berhati-hati membuatnya mempertimbangkan untuk segera menghancurkan kapsul daging itu agar tidak membahayakan dirinya sendiri. Namun, dia merasa enggan bertindak gegabah, terutama karena dia mulai memperhatikan anomali. 𝙧𝐚N𝘰𝐛Ёṣ
Jika ini benar-benar wilayah peradaban tingkat tinggi, aktivasi lubang cacing yang tidak biasa seharusnya sudah memicu respons sekarang. Mengapa tidak ada reaksi sama sekali? Mungkinkah masih ada kesempatan untuk membalikkan keadaan?
Bagaimanapun, prioritas utamanya adalah menyembunyikan diri.
Kapsul daging itu mulai dengan cepat mengonsumsi cadangan energi yang tersimpan, sementara sebagian susunan genetiknya mengalami mutasi. Tak lama kemudian, kapsul itu sedikit mengecil, dan dua tungkai penggali beserta beberapa kaki tambahan tumbuh dari tubuhnya, membuatnya menyerupai serangga penggali yang membengkak.
Luo Wen tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa penyeberangan Lipatan jarak jauh pertamanya yang berhasil telah langsung mengembalikannya ke “akarnya”—menggali terowongan. Mungkin takdir punya selera humor.
Namun, sebagai makhluk berdimensi tinggi, Luo Wen tidak perlu lagi menangani tugas-tugas tersebut secara pribadi. Cukup dengan sedikit dorongan dari kesadaran Ratu Sarang, pekerjaan itu selesai dengan sempurna.
Lengan penggali, yang disempurnakan melalui iterasi peningkatan genetik Swarm yang tak terhitung jumlahnya, jauh lebih unggul daripada versi primitif yang pernah diandalkan Luo Wen. Dioptimalkan untuk berbagai gaya mekanis, lengan penggali ini membuat penggalian jauh lebih cepat.
Tak lama kemudian, “cacing daging” itu menggali ke dasar laut. Menggunakan kaki-kaki bantuannya, ia dengan hati-hati menutupi sedimen yang terganggu di belakangnya. Saat arus laut menyapu, lokasi tersebut hampir tidak dapat dibedakan, hanya sedikit cekungan yang menunjukkan adanya gangguan.
“Cacing daging” itu terus menggali beberapa ratus meter lebih dalam sebelum akhirnya berhenti. Wilayah yang familiar ini memberi Luo Wen rasa aman yang samar.
Kapsul daging itu mengalami transformasi lebih lanjut. Kapsul itu mengempis dengan cepat, sementara garis warna ungu keabu-abuan menyebar ke luar, meresap ke area sekitarnya. Pada saat yang sama, seekor kumbang emas kecil yang tidak mencolok muncul dari kapsul dan mulai membuat terowongan sendiri menuju lokasi yang jauh.
Luo Wen tidak yakin apakah ini bagian dari strategi peradaban maju untuk memancingnya atau apakah mereka melacak asal-usulnya. Namun, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa kapsul itu telah memasuki lubang cacing di tengah perjalanan. Penyeberangan Lipatan lintas dimensinya kemungkinan besar tidak dapat dilacak, dan bahkan jika dapat dilacak, Ras Ji Baru akan menanggung akibat terberat dari segala konsekuensinya.
Namun, untuk berjaga-jaga, kumbang jangkar perlu menjauh dari pod. Selama Unit Jangkar tetap aman, Luo Wen dapat mempertahankan hubungan dengan area ini dan menghindari berada dalam kegelapan total.
“Benih” itu mulai berkembang dengan cepat. Begitu hamparan berwarna ungu keabu-abuan mencapai ambang batas tertentu, salah satu nodul menyerap nutrisi dan bermutasi menjadi telur Ratu Induk. Dalam beberapa hari, Ratu Induk menetas.
Dengan keterlibatan Ratu Induk, perkembangan pangkalan kecil itu semakin cepat. Tak lama kemudian, serangga-serangga fungsional menetas, dan mereka mulai memindahkan pangkalan bawah laut itu lebih dalam ke kerak bumi.
Bersamaan dengan itu, serangga pengintai kecil muncul, dengan hati-hati menembus sedimen di atas dasar laut untuk secara diam-diam mengamati sekitarnya.