Bab 436: Ekspansi
Luo Wen sangat menyadari apa yang dicari makhluk-makhluk itu, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk membuat keributan.
Dua hari kemudian, beberapa serangga dengan panjang lebih dari sepuluh sentimeter muncul dari kedalaman bawah tanah. Cangkang mereka yang kokoh dan cakar yang kuat menunjukkan bahwa ini adalah serangga tipe petarung.
Terakhir kali Recon Bugs dikirim untuk bekerja, mereka menemukan beberapa makhluk asli yang tersembunyi di dalam lumpur. Desain serangga-serangga ini dimodelkan berdasarkan salah satu spesies lokal tersebut. Namun, serangga-serangga yang sangat meniru ini hanyalah salinan permukaan; struktur internal mereka sama sekali berbeda. Jika dibedah, penyamaran mereka pasti akan terungkap.
Luo Wen, tentu saja, tidak akan membiarkan kekurangan seperti itu ada.
Serangga peniru ini muncul kali ini untuk mengumpulkan beberapa gen biologis asli.
Luo Wen tidak menambahkan kemampuan racun pada serangga-serangga ini, karena ekosistem setiap planet itu unik. Kecuali racun yang sangat korosif, sebagian besar racun tidak efektif secara universal. Namun, racun yang sangat korosif akan merusak sekuens genetik spesies tersebut, yang tidak memenuhi persyaratan Luo Wen. Oleh karena itu, dalam kasus seperti itu, serangan fisik adalah cara pertempuran yang paling tepat.
Tak lama kemudian, salah satu serangga menemukan makhluk yang “mirip” di bawah lumpur. Meskipun penampilan mereka hampir identik, makhluk asli itu sedikit lebih besar, tetapi kekuatan tempur sebenarnya tidak dapat dinilai hanya dari penampilan saja.
Serangga itu tidak gegabah terlibat dalam pertarungan satu lawan satu, melainkan bersembunyi di dekatnya. Tak lama kemudian, dua serangga lagi tiba untuk memberikan bala bantuan.
Mereka mengepung makhluk asli itu dari tiga sisi. Makhluk asli itu dengan cepat menyadari bahwa makhluk-makhluk yang “mirip” itu bukanlah teman dan mengangkat cakarnya dalam posisi mengancam.
Dalam pemahaman mereka, pertemuan semacam itu biasanya melibatkan pameran ukuran dan berakhir tanpa peningkatan konflik. Namun, ketiga makhluk yang “berpenampilan serupa” ini tidak berniat mengikuti aturan tak tertulis tersebut. Dua serangga memanfaatkan celah cakar yang terangkat, dengan cepat melangkah maju untuk masing-masing mencengkeram salah satu cakar makhluk asli tersebut.
Makhluk asli itu seketika mendapati dirinya dalam situasi canggung, terjebak di antara dua penyerang. Serangga ketiga memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang, mengangkat cakarnya dan memberikan tusukan tepat yang menembus cangkang depan makhluk asli itu, mengakhirinya dengan cepat dan bersih.
Setelah itu, dua serangga menyeret hasil buruan mereka kembali ke markas bawah tanah sementara serangga yang tersisa melanjutkan pencariannya.
Hanya dalam setengah hari, Luo Wen telah memperoleh sampel genetik dari beberapa makhluk asli. Karena berada di bawah laut yang dalam, sebagian besar adalah organisme yang hidup di dasar laut. Namun, imitasi asli tersebut kini dapat didaur ulang, karena sejumlah serangga “asli” baru telah dikirimkan.
Dengan “identitas asli” yang baru mereka peroleh, operasi pengintaian dan perburuan yang sebelumnya terlalu berisiko untuk dilakukan kini menjadi jauh lebih berani.
Sejumlah besar organisme bercangkang menyebar dengan tenang ke segala arah. Setelah berkumpul di kejauhan dari terowongan sarang Kawanan, mereka memasang perangkap dan bersama-sama memburu makhluk mirip ikan.
Dengan landasan genetik yang disediakan oleh makhluk-makhluk mirip ikan ini, efisiensi tim pengintai dan pemburu Swarm meningkat secara signifikan, memperluas jangkauan operasional mereka secara drastis.
Hal ini, pada gilirannya, semakin mempercepat perolehan materi genetik oleh Luo Wen, memperkaya repositori genetik Swarm dengan keanekaragaman kehidupan laut yang terus bertambah, memberi Luo Wen lebih banyak pilihan untuk dimanfaatkan.
Satu sampel tertentu menarik perhatian Luo Wen—spesies ikan kecil dan agresif. Ikan itu menyerupai Ikan Berkepala Aneh yang ditemukan di Planet Genesis. Meskipun berukuran kecil, ia memiliki kemampuan menggigit yang sangat ganas, bergerak dengan kecepatan tinggi, dan bepergian dalam kelompok. Ikan itu sangat cocok untuk kebutuhan Kawanan saat ini.
Dengan bantuan sampel yang menyerupai ikan ini, jangkauan operasional Swarm meluas lebih jauh lagi. Ikan-ikan ini, yang awalnya menjadi mangsa bagi makhluk laut yang lebih besar, kini telah membalikkan keadaan di bawah komando Swarm. Swarm mulai memanen materi genetik dari organisme laut besar.
Sementara itu, di bawah perlindungan kawanan ikan, Swarm mulai membangun sarang-sarang kecil. Telur-telur dari Ratu Induk dibawa oleh ikan-ikan ke lokasi yang jauh, memungkinkan pengaruh Swarm di lautan tumbuh dengan kecepatan yang sangat pesat.
Selama perluasan tersebut, Luo Wen menemukan banyak kapal milik spesies cerdas asli planet itu. Di perairan dekat lubang cacing, ia bahkan menemukan sebuah platform terapung. Dilihat dari pesawat yang terus-menerus lepas landas dan mendarat di sana, platform tersebut jelas bersifat militer, kemungkinan dirancang untuk memantau lubang cacing secara cermat.
Namun, berdasarkan desain pesawatnya, mereka tampak mengikuti estetika retro. Setelah mengamati selama beberapa hari, Luo Wen mencatat bahwa kinerja mereka dalam hal lepas landas, pendaratan, kapasitas muatan, dan kecepatan semuanya menunjukkan bahwa mereka benar-benar peninggalan masa lalu.
Sebuah ide berani terlintas di benak Luo Wen, mungkin tingkat teknologi spesies cerdas asli di planet ini tidak semaju yang awalnya ia duga. Namun, dibutuhkan lebih banyak bukti untuk mengkonfirmasi hipotesis ini. ṛ𝖆ƝοＢЁṠ
Satu hal yang membingungkan Luo Wen adalah, seiring bertambahnya kekuatan Swarm, ia berhasil menemukan hampir semua instrumen pemantauan yang dikerahkan oleh penduduk asli di perairan sekitarnya. Instrumen-instrumen ini, seperti pesawat terbang, tampak usang dan kurang memuaskan dalam hal kinerja. Namun, mereka lebih dari mampu memantau kemunculan kapsul daging dari lubang cacing.
Mengingat kedekatan platform dengan lubang cacing, respons awal penduduk asli ternyata sangat lambat. Luo Wen tidak dapat memastikan apakah keterlambatan ini disengaja. Mungkinkah semua yang dilihatnya sekarang adalah ilusi yang sengaja direkayasa?
Kebiasaan Luo Wen yang terlalu banyak berpikir muncul kembali, saat ia merenung dalam-dalam tetapi gagal memahami inti masalahnya. Jika tingkat teknologi penduduk asli rendah, lalu bagaimana mungkin mereka memiliki lubang cacing seperti itu? Lubang cacing planet yang kecil dan dapat dikendalikan—apakah itu benar-benar fenomena alam? Gagasan itu melampaui batas pemahaman Luo Wen.
Sebaliknya, jika tingkat teknologi penduduk asli tinggi, mengapa mereka melakukan sandiwara seperti itu untuknya?
Pengaturan yang begitu teliti bukanlah sesuatu yang bisa disiapkan hanya dalam satu atau dua hari. Luo Wen tidak memiliki pengetahuan sebelumnya bahwa kapsul daging itu akan mendarat di sini, jadi bagaimana pihak lain bisa memprediksi masa depan?
Dia menolak gagasan itu—hal itu tampak bahkan kurang masuk akal daripada lubang cacing sebagai fenomena alam. Terlebih lagi, itu tidak masuk akal. Apa signifikansi yang dimiliki Swarm sehingga memerlukan upaya yang begitu rumit dari peradaban maju?
Karena tidak dapat memahaminya, Luo Wen untuk sementara mengesampingkan pikiran-pikiran ini. Dia memutuskan untuk melanjutkan secara metodis dengan kecepatannya sendiri. Paling buruk, dia bisa terus melarikan diri. Dengan kemampuan untuk melakukan Penyeberangan Lipatan jarak jauh, Luo Wen tidak khawatir tentang mendapatkan atau kehilangan wilayah. Dalam situasi kritis, dia bahkan siap untuk meninggalkan wilayah Sistem Genesis sepenuhnya.
Sebelum meninggalkan wilayah tersebut, Luo Wen menghitung bahwa dia dapat menggunakan sumber daya di wilayahnya untuk melakukan ratusan penyeberangan lipatan acak jarak jauh. Dia tidak percaya bahwa setiap lompatan akan membawanya bertemu dengan kehidupan cerdas.
Untuk saat ini, Luo Wen tidak berniat mengganggu fasilitas militer penduduk asli. Namun, di permukaan laut, selain platform dan kapal militer, terdapat juga banyak kapal penangkap ikan laut dalam sipil berukuran besar yang dapat dengan mudah dibedakan sekilas.
Luo Wen memutuskan untuk menargetkan mereka.
Setelah perencanaan dan persiapan yang cermat, sebuah kapal sipil seberat 20.000 ton dipilih sebagai target. Proses infiltrasi ternyata beberapa kali lebih mudah dari yang diperkirakan. Menggunakan serangga yang dibuat dari templat makhluk laut asli yang mahir menempel dan memanjat, Swarm menyusup ke kapal dengan merayap di sepanjang lambungnya dan memasuki kabin.
Dengan memanfaatkan masa istirahat makhluk cerdas asli tersebut, serangga-serangga itu berhasil mengumpulkan sampel genetik mereka.
Pada saat yang sama, serangga-serangga itu menjelajahi kapal secara menyeluruh, mengumpulkan banyak informasi untuk Swarm.