Bab 439: Perkembangan
Pertempuran antara Prajurit Mecha dan monster itu berlangsung sengit, menyerupai pertukaran pukulan berbasis giliran. Benturan daging dan logam, dikombinasikan dengan kekerasan mentah dari pertarungan tangan kosong, menciptakan tontonan brutal yang bahkan Luo Wen, sebagai penonton, merasa mendebarkan dan memacu adrenalin.
Pertarungan berlangsung hampir lima jam sebelum monster itu, yang kalah jumlah dan kekuatan, perlahan-lahan melemah dan terbunuh. Para Prajurit Mecha, meskipun menang, semuanya mengalami kerusakan. Setelah muncul ke permukaan, mereka diangkut dengan helikopter besar untuk diperbaiki.
Sementara itu, mayat monster tersebut diangkut ke atas kapal besar untuk dibawa ke lokasi pemakaman yang telah ditentukan untuk pembuangan khusus.
Selama waktu ini, Swarm memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkan sampel jaringan kulit luar monster tersebut. Adapun struktur internalnya, Luo Wen tidak terburu-buru.
Beberapa “burung laut” membuntuti kapal pengangkut itu secara diam-diam. Karena Botian tidak dapat mengonsumsi daging monster itu, Kawanan itu hanya perlu mengikuti kapal tersebut ke lokasi pemakaman untuk memperoleh sampel dan data tambahan.
Sampel kulit awal tidak menunjukkan sifat luar biasa selain daya tahan dan ketebalannya, yang membuatnya sangat tahan terhadap benturan kinetik. Selain itu, tidak ada hal yang luar biasa.
Adapun struktur internalnya, meskipun belum dianalisis, performanya selama pertempuran menunjukkan bahwa kemungkinan besar ia tidak akan menawarkan sesuatu yang mengesankan.
Luo Wen tidak mengerti mengapa kekuatan di sisi lain lubang cacing mengirimkan makhluk seperti itu. Jika mereka memang pencipta dan operator lubang cacing, tingkat teknologi mereka seharusnya memungkinkan mereka untuk mengirimkan sesuatu yang jauh lebih unggul daripada monster ini.
Mungkinkah bangsa Botian menyembunyikan semacam senjata super—senjata yang cukup ampuh untuk mengintimidasi pihak lain?
Namun, Swarm telah menyusup ke masyarakat Botian dan, setelah meneliti berbagai catatan, tidak menemukan sesuatu yang luar biasa. Mungkin rahasia ini hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih? Atau mungkinkah pihak lain sedang melakukan semacam eksperimen?
Alur pemikiran ini membawa Luo Wen kembali pada pertemuan-pertemuan sebelumnya. Setelah melihat keunggulan teknologi Bangsa Tikus dan Bangsa Riken, Luo Wen mau tak mau mengaitkan anomali di peradaban yang lebih rendah dengan eksperimen yang dilakukan oleh peradaban yang lebih maju.
Tapi apa yang sebenarnya mereka eksperimenkan? Mengamati perkembangan peradaban Botian? Mempelajari bagaimana peradaban merespons ancaman berskala besar? Atau mungkin mereka hanya menikmati menonton Mecha Warriors melawan monster?
Luo Wen kebingungan mencari jawaban, tetapi ada satu hal yang dia yakini. Jika ini semacam eksperimen, pasti ada alat pengamatan yang terlibat. Lagipula, bagaimana mereka bisa mengamati tanpa sesuatu untuk merekam atau memantau kejadian?
Berdasarkan spekulasi ini, Luo Wen merencanakan beberapa tugas untuk fase selanjutnya. Pertama, ia memerintahkan penyelidikan menyeluruh terhadap sejarah Botian dengan harapan dapat menemukan beberapa petunjuk. Kedua, pengubahan personel Botian berpangkat tinggi menjadi entitas yang dikendalikan oleh Swarm ditambahkan ke dalam agenda.
Sementara itu, unit terbang Swarm mengangkut telur Brood Queen ke puncak tertinggi di planet ini.
Karena ukuran planet asal Botian yang lebih kecil, puncak tertingginya hanya sedikit di atas 4.000 meter. Udara di sini sangat tipis, cuacanya keras, dan gunung itu selalu tertutup salju dan es. Bahkan dengan perlengkapan lengkap dan transportasi tercanggih sekalipun, hampir mustahil bagi Botian untuk mencapai lokasi ini.
Namun dibandingkan dengan ruang hampa angkasa, lingkungan ini sangat sepele. Pangkalan terbaru Swarm didirikan di puncak gunung. Tidak ada makhluk asli di sini, dan mereka pun tidak dibutuhkan. Tujuan utama pangkalan ini adalah produksi unit tempur luar angkasa standar Swarm—Gurita Luar Angkasa.
Templat untuk Gurita Luar Angkasa berasal dari kombinasi genetika Karpet Jamur dan Organisme Atmosfer. Meskipun mewarisi kekuatan keduanya, ia juga mempertahankan beberapa “kelemahan” mereka. Tentu saja, Karpet Jamur adalah salah satu mahakarya Luo Wen, dan sebagian besar “kelemahan” ini berasal dari fragmen genetik Organisme Atmosfer.
Organisme Atmosfer memiliki tubuh yang tersusun dari material mirip aerogel, yang jauh lebih ringan daripada udara. Keuntungannya adalah mereka dapat melayang dengan mudah di awan tanpa memerlukan tenaga penggerak. Namun, kekurangannya adalah udara padat dan bertekanan tinggi di dekat permukaan bertindak seperti penghalang tak terlihat, sehingga sangat sulit bagi mereka untuk turun.
Gurita Luar Angkasa, meskipun mempertahankan sejumlah besar sel Karpet Jamur, telah mewarisi beberapa kekurangan Organisme Atmosfer. Keterbatasan ini tidak tampak pada planet tanpa atmosfer tetapi dapat menimbulkan masalah kecil pada planet dengan atmosfer yang padat.
Namun, planet yang dapat dihuni kehidupan seperti itu sangat langka di alam semesta. Sebuah sistem bintang tunggal bahkan mungkin tidak memiliki satu pun, sehingga keterbatasan ini tidak secara signifikan memengaruhi kepraktisan Gurita Luar Angkasa. Terlebih lagi, di lingkungan ini, Kawanan tersebut memiliki alternatif yang lebih efisien, sehingga Gurita Luar Angkasa menjadi tidak diperlukan.
Luo Wen tidak mengantisipasi skenario spesifik ini, tetapi untungnya, Kawanan tersebut tidak lagi bergantung pada kekuatan eksternal untuk mencapai luar angkasa, seperti yang pernah terjadi di Planet Genesis. 𝙧ÁɴȏᛒÊŝ
Meskipun Gurita Luar Angkasa tidak dapat menetas di wilayah atmosfer dengan kepadatan tinggi, mereka tidak menghadapi batasan seperti itu di ketinggian. Di planet mana pun, pasti ada puncak yang memenuhi kondisi ini.
Di puncak tertinggi planet asal Botian, Gurita Luar Angkasa berhasil menetas. Setelah sedikit dewasa, mereka menggunakan “bakat alami” mereka untuk naik lebih tinggi ke atmosfer, di mana mereka mengaktifkan Organ Propulsi Plasma mereka, mendorong diri mereka sendiri ke angkasa.
Selama proses ini, perangkat pengamatan Botian terbukti sama sekali tidak efektif. Sistem penyamaran optik yang melekat pada Gurita Luar Angkasa membuat mereka tidak terlihat oleh pelacakan optik, sementara sistem penyamaran medan, yang ditambahkan oleh Luo Wen, mengalihkan fluktuasi energi mesin plasma dari jalur sebenarnya. Akibatnya, radar Botian sama sekali tidak dapat mendeteksi mereka.
Ini adalah demonstrasi keunggulan teknologi, mengingatkan pada pertemuan Swarm dengan peradaban Ji.
Tanpa disadari oleh penduduk Botian, kawanan itu diam-diam memasuki luar angkasa. Raksasa gas yang dikelilingi oleh planet asal Botian itu sangat besar, mirip dengan A7 di Sistem Genesis.
Seperti A7, planet raksasa gas itu mudah berubah dan tidak dapat diprediksi, dengan badai berenergi tinggi yang mengamuk di permukaannya. Meskipun planet asal Botian terletak cukup jauh dari planet raksasa gas sehingga tidak terpengaruh, keberadaannya sebagai satelit pembawa kehidupan menentang logika konvensional.
Terlepas dari sifat planet raksasa gas yang ganas, terdapat wilayah-wilayah yang tenang dan stabil di permukaannya. Secara kebetulan, planet asal Botian menghadap tepat ke salah satu zona damai tersebut. Lebih kebetulan lagi, sistem tersebut menunjukkan penguncian pasang surut antara planet asal Botian dan planet raksasa gas, memastikan bahwa planet tersebut selalu menghadap ke area yang tenang ini.
Serangkaian kebetulan ini bergabung untuk menciptakan lingkungan yang layak huni dan kondusif bagi munculnya kehidupan. Namun, bagi Luo Wen, begitu banyak kebetulan terasa dibuat-buat. Ditambah dengan lubang cacing di planet asal Botian, mustahil untuk tidak mencurigai adanya rancangan yang disengaja.
Namun, untuk saat ini, Luo Wen belum memiliki informasi yang cukup untuk menarik kesimpulan yang konkret.
Setelah Gurita Luar Angkasa keluar dari atmosfer, mereka menyebar dan menuju ke satelit-satelit lain dari raksasa gas tersebut.
Karena komposisinya yang unik, planet raksasa gas biasanya memiliki banyak bulan. Planet ini pun tidak terkecuali, memiliki total enam puluh tujuh satelit, yang semuanya menjadi target bagi Swarm.
Satelit-satelit ini tidak memiliki atmosfer yang padat, sehingga memungkinkan Gurita Luar Angkasa untuk mendarat dan lepas landas dengan bebas. Setelah mendarat, mereka berubah menjadi Benih Karpet Jamur, meletakkan dasar bagi Kawanan untuk berakar dan menyebar.
Saat pangkalan-pangkalan ini mulai berkembang, semakin banyak Gurita Luar Angkasa yang menetas. Bersamaan dengan itu, Serangga Pengamat juga diproduksi dalam jumlah besar, yang semakin meningkatkan kemampuan pengawasan dan pengumpulan intelijen Kawanan tersebut.