Bab 441: Mundur
Organ tak dikenal dari monster hasil replikasi itu mulai berfungsi, menghasilkan energi aneh yang mengalir melalui jaringan saluran energi khusus yang sebelumnya terabaikan. Energi tersebut beredar ke seluruh tubuh dan akhirnya membentuk membran energi di permukaannya.
Seluruh prosesnya sangat lambat, memakan waktu beberapa jam untuk diselesaikan dan membuatnya hampir tidak praktis untuk penggunaan langsung.
Sistem transmisi energi ini sangat rumit, terdiri dari saluran-saluran berbelit-belit yang tak terhitung jumlahnya yang saling terhubung. Untungnya, Luo Wen telah dengan cermat mereplikasi struktur anatomi asli monster tersebut. Jika tidak, percobaan itu bisa saja gagal.
Biaya pembuatan replika mirip serangga ini sangat mahal, dan karena basis Swarm masih dalam tahap pengembangan awal, pengeluaran tersebut sulit dibenarkan. Selain itu, waktu yang dibutuhkan untuk eksperimen ini merupakan kendala yang signifikan.
Adapun energi aneh itu, Luo Wen dengan cepat menyadari apa itu.
Energi negatif itulah yang digunakan untuk menetralisir daya dan menstabilkan jalur lubang cacing.
Di mana ada energi positif, di situ juga ada energi negatif. Meskipun energi negatif bukanlah hal yang jarang terjadi di alam semesta, energi ini sangat sulit dideteksi dan bahkan lebih sulit untuk dimanfaatkan. Bahkan mengidentifikasi dan mengamatinya pun merupakan tantangan.
Saat ini, Swarm hanya mampu melakukan pengamatan dan pengumpulan energi negatif secara terbatas, memanfaatkannya dengan cara yang masih sangat sederhana—terutama sebagai lapisan pelindung untuk melintasi lubang cacing.
Pemahaman Swarm tentang energi negatif mirip dengan pemahaman manusia Zaman Batu yang dapat mengenali batu dan menggunakannya secara primitif tetapi tidak memiliki pengetahuan tentang asal-usulnya, proses pembuatannya, atau aplikasi yang lebih dalam.
Peradaban Ji lebih maju dalam hal ini, setidaknya mampu mengumpulkan energi negatif jauh lebih efisien daripada Peradaban Swarm. Jika metode Peradaban Swarm mirip dengan memungut batu dengan tangan, maka Peradaban Ji mengoperasikan alat penggali. Namun, apakah Peradaban Ji dapat secara mandiri menghasilkan energi negatif masih belum pasti.
Kini, Luo Wen telah mengkonfirmasi keberadaan peradaban yang mampu memproduksi energi negatif, dan keahlian mereka berakar pada bidang biologi—bidang di mana Swarm unggul. Mungkinkah sisi lain lubang cacing itu menyimpan peradaban maju berbasis bioteknologi?
Sebelumnya, Luo Wen sempat ragu mengenai asal usul lubang cacing yang tidak wajar. Mengamati keadaan peradaban Botian yang primitif dan pertempuran amatir antara monster dan Prajurit Mecha, dia bertanya-tanya apakah sudut pandangnya terbatas.
Luasnya alam semesta sungguh sulit dipahami—hanya karena dia belum pernah menjumpai sesuatu bukan berarti hal itu tidak mungkin ada. Mungkin lubang cacing kecil ini memang merupakan fenomena alam.
Namun pemikiran itu kini telah dikesampingkan sepenuhnya. Semua bukti menunjukkan kemungkinan bahwa sisi lain dari lubang cacing itu dikendalikan oleh kekuatan yang jauh lebih maju daripada peradaban Ji sekalipun.
Tempat ini terlalu berbahaya.
Luo Wen sangat menyadari sifat menakutkan dan menakutkan dari peradaban bioteknologi. Sangat mungkin bahwa serangga yang tampaknya biasa saja di planet asal Botian disisipkan dengan sistem pengawasan dari pihak lain. Ini bisa menjelaskan mengapa dia tidak dapat menemukan perangkat pengamatan tradisional apa pun.
Jika kecurigaan Luo Wen benar, banyak taktik Kawanan—yang efektif melawan peradaban mekanik—mungkin terbukti tidak efektif di sini. Lebih buruk lagi, pasukan lawan bahkan mungkin menemukan metode untuk melawan Kawanan sepenuhnya.
Mempelajari cara menghasilkan energi negatif merupakan terobosan luar biasa bagi Luo Wen, yang membuatnya sangat gembira. Namun, teknologi itu terlalu canggih untuk dapat langsung digunakan secara praktis mengingat tingkat teknologi Swarm saat ini.
Namun, itu adalah batu loncatan—sebuah pijakan yang mirip dengan apa yang pernah menjadi kendali gravitasi. Itu pun telah lama ditunda karena kompleksitasnya, tetapi begitu Swarm memahami prinsip-prinsipnya, kemajuan menjadi sangat pesat, melambungkan mereka melampaui banyak kekuatan yang telah lama mapan.
Luo Wen mendelegasikan sebagian dari Entitas Cerdas untuk memulai penelitian tentang energi negatif, dan menarik fokus pribadinya dari proyek tersebut. Ada hal-hal yang lebih mendesak untuk diurus.
Tempat ini terlalu berbahaya untuk ditinggali dalam waktu lama.
Satelit itu, raksasa gas yang diorbitnya, dan bahkan seluruh sistem bintang tersebut memiliki sedikit nilai strategis bagi Swarm. Dalam situasi di mana potensi keuntungan tidak dapat mengimbangi risikonya, Luo Wen telah memutuskan—sudah saatnya untuk meninggalkan wilayah ini.
Pangkalan-pangkalan Swarm di planet asal Botian telah berkembang dengan kecepatan yang gegabah, tindakan mereka menjadi semakin berani seiring dengan semakin dalamnya pemahaman mereka tentang peradaban Botian. Namun, di bawah arahan Luo Wen, ekspansi tersebut melambat hingga hampir berhenti total.
Sebelumnya, dalam upaya untuk berkembang pesat, hampir semua energi yang dipanen oleh pangkalan-pangkalan tersebut dialokasikan untuk menetaskan unit pengintai dan Ratu Induk. Hal ini menyebabkan pangkalan-pangkalan tersebut kurang tersembunyi, biasanya terletak hanya seratus meter di bawah tanah.
Untuk mengurangi risiko paparan, Swarm mulai memindahkan pangkalan-pangkalan yang ada ke lokasi bawah tanah yang jauh lebih dalam karena ekspansi di planet asal Botian terhenti.
Entitas Cerdas yang tertanam dalam masyarakat Botian juga mengurangi aktivitas mereka, mengadopsi pendekatan yang tidak mencolok. Demikian pula, unit pengintai secara signifikan membatasi operasi mereka.
Sebaliknya, tindakan Swarm di luar angkasa menjadi semakin berani. Situasinya sangat genting—setiap detik yang berlalu membawa risiko yang sangat besar. Kehendak Luo Wen kini terfokus sepenuhnya pada medan pertempuran ini, siap untuk memusnahkan semua unit node di wilayah tersebut pada tanda bahaya pertama untuk mencegah potensi kebocoran informasi.
Namun, sebelum mengambil tindakan drastis seperti itu, Luo Wen bermaksud untuk meningkatkan upayanya sedikit lebih jauh.
Di sisi jauh bintang, Kawanan mulai membangun Pangkalan Orbital Matahari di dekat bintang tersebut. Ruang angkasa tidak memiliki kompleksitas lingkungan planet asal Botian, sehingga penyembunyian jauh lebih menantang. 𐍂ἈΝŐ𝖇ΕⱾ
Untuk mengatasi hal ini, Luo Wen mengerahkan sejumlah besar Serangga Pengamat di dekat pangkalan orbit. Kepadatan dan jangkauan unit-unit ini hampir obsesif, membentuk jaringan pengawasan yang hampir tak tertembus. Bahkan debu angkasa pun akan kesulitan melewatinya tanpa terdeteksi.
Di bawah pengawasan ketat tersebut, pangkalan orbital tumbuh dan berkembang dengan pesat. Dua megastruktur juga ditambahkan ke antrian konstruksi. Luo Wen berencana untuk memanfaatkan fasilitas ini untuk memungkinkan penyeberangan lipatan jarak jauh lainnya, dengan tujuan melarikan diri sebelum kekuatan tak dikenal di sisi lain lubang cacing dapat bereaksi.
Saat ini, Luo Wen telah sampai pada kesimpulan tentang kemampuan Penyeberangan Lipatan miliknya, yaitu melibatkan interferensi dimensi tinggi dan pada dasarnya berbeda dari mekanisme lubang cacing.
Meskipun pihak lawan tampaknya mampu menciptakan lubang cacing skala kecil, Luo Wen menduga mereka kemungkinan belum mencapai penelitian dimensi yang lebih tinggi yang mampu melacak Persilangan Lipatan.
Sekalipun mereka memilikinya, Luo Wen siap meninggalkan wilayah itu sepenuhnya jika perlu. Alam semesta sangat luas—pasti ia dapat menyediakan tempat perlindungan baru bagi Kawanan tersebut.
Dalam kondisi inilah lubang cacing di planet asal Botian terbuka untuk keempat kalinya sejak kedatangan Swarm.
Sebelumnya, perhitungan Dr. Benba mengenai waktu aktivasi lubang cacing selalu sempurna. Namun, kedatangan Swarm telah memperkenalkan variabel yang tak terduga, memicu serangkaian gangguan. Setelah dipecat dari jabatannya, karena tidak mampu mengatasi kejatuhan yang dramatis, Dr. Benba mempertimbangkan untuk bunuh diri. Namun, sebelum ia dapat bertindak, Swarm menemukannya.
Tidak seorang pun memperhatikan penderitaan tokoh yang telah dipermalukan itu. Ketika Benba mengisolasi diri di kamarnya selama berhari-hari, orang-orang mengira dia telah menyerah pada depresi.
Mereka tidak menyadari bahwa pada saat dia muncul kembali, dia bukan lagi sepenuhnya manusia—dia telah menjadi anggota Swarm.
Kemampuan Benba untuk memprediksi waktu aktivasi lubang cacing dengan tepat, hanya berdasarkan pola dan parameter, merupakan bukti kecerdasannya. Dengan keahliannya, Swarm menggabungkan variabel yang diperkenalkan oleh Flesh Pod ke dalam rumusnya, menyempurnakan prediksi mereka dengan setiap aktivasi berikutnya.
Pada saat lubang cacing terbuka untuk keempat kalinya, Swarm sudah menentukan waktu pastinya.