Bab 442: Sebuah Penemuan Besar
Mengetahui waktu pasti aktivasi lubang cacing berikutnya, Swarm memilih untuk tidak melakukan tindakan provokatif apa pun untuk menarik perhatian. Dua hari sebelum kejadian tersebut, semua aktivitas Swarm berhenti sepenuhnya.
Luo Wen khawatir bahwa kemampuan teknologi pihak lawan mungkin memungkinkan mereka untuk mengamati pihak ini melalui lubang cacing. Meskipun pengawasan semacam itu sebelumnya tidak terdeteksi, dia berharap langkah pencegahan ini akan memperbaiki kelalaian apa pun.
Entah karena ulah Swarm atau faktor-faktor lain yang belum teridentifikasi, aktivasi keempat lubang cacing tersebut membawa perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sebelum lubang cacing tertutup, ia mengeluarkan dua monster, bukan satu.
Hal ini menandai peningkatan yang dramatis—menggandakan pengerahan pasukan pihak lawan. Pergeseran mendadak ini membuat tidak hanya Luo Wen tetapi juga penduduk Botia terkejut.
Untungnya, bangsa Botian selalu menghadapi setiap krisis lubang cacing dengan kesiapan maksimal. Prajurit Mecha mereka, yang diorganisir menjadi lima tim beranggotakan dua orang, selalu siap untuk dikerahkan.
Ruang terbatas di sekitar monster membuat terlalu banyak Mecha Warrior tidak praktis untuk terlibat secara bersamaan. Terlalu banyak unit akan mengurangi efektivitas dan berisiko mengganggu unit lain. Oleh karena itu, tidak lebih dari dua tim yang terlibat langsung dengan monster pada waktu tertentu, sementara tim lainnya memberikan dukungan dari pinggiran.
Strategi ini terbukti sangat berharga selama pertempuran ini. Penambahan monster kedua yang tak terduga bisa saja menjadi bencana jika para Botian kurang berhati-hati. Setelah hampir tiga jam pertempuran sengit, kedua monster tersebut mencoba melarikan diri—suatu perilaku yang belum pernah terlihat sebelumnya. Terlepas dari upaya mereka, hasilnya tetap sama, tubuh mereka diseret pergi untuk dibuang.
Setelah lubang cacing tertutup, Swarm tetap tidak aktif selama dua hari lagi, untuk memastikan tidak ada anomali yang terdeteksi melalui saluran mana pun sebelum melanjutkan operasinya.
Namun hanya beberapa hari kemudian, sesuatu yang luar biasa terjadi.
Sejak Luo Wen masih berupa serangga kecil bercakar, kemampuan menggali terowongan telah menjadi keterampilan dasar Swarm. Kemampuan ini tertanam di hampir setiap unit, dari Drone Pekerja hingga Gurita Luar Angkasa. Hanya unit khusus seperti Serangga Pengamat yang tidak memiliki kemampuan ini. Sepanjang sejarah Swarm, sebagian besar pangkalan dan wilayahnya tersembunyi di bawah tanah.
Kemampuan Swarm dalam menggali terowongan tidak tertandingi. Jika dihitung termasuk planet dan satelit, Swarm telah menggali menembus hampir dua ribu dunia. Baik itu kerak berbatu, bertabur berlian, emas, atau es, Swarm telah menemukan hampir setiap jenis komposisi geologis. Satu-satunya pengecualian adalah bintang itu sendiri.
Namun mereka belum pernah menemui hal seperti ini sebelumnya.
Atas arahan Luo Wen untuk menghentikan ekspansi di planet asal Botian, Swarm malah berfokus pada penguatan dan penyembunyian pangkalan yang ada dengan menggali lebih dalam di bawah tanah.
Awalnya, semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, ketika salah satu pangkalan bawah laut menggali lebih dari sepuluh kilometer di bawah dasar laut, ia menembus astenosfer, lapisan tipis magma di bawah kerak bumi. Menekan terus ke dalam mantel, penggalian maju sejauh lima kilometer lagi—hanya untuk mengungkap sesuatu yang menakjubkan.
Kelompok tersebut menemukan cangkang logam halus yang terbuat dari material yang tidak diketahui.
Struktur ini sangat rata, menunjukkan tanda-tanda korosi yang samar. Segera terlihat jelas bahwa itu bukanlah formasi alami. Pemandangan itu membangkitkan keanehan yang sama seperti lubang cacing kecil yang terkendali itu.
Cangkang ini tampaknya belum ditemukan hingga sekarang. Mengingat keterbatasan teknologi bangsa Botian, mereka belum pernah menembus astenosfer, apalagi mencapai kedalaman ini.
Penemuan itu memunculkan sejumlah pertanyaan yang meresahkan. Apa sebenarnya cangkang ini? Siapa—atau apa—yang menciptakannya? Dan yang terpenting, apa yang ada di bawahnya?
Luo Wen menyadari bahwa cangkang logam itu bisa menjadi gudang harta karun yang sangat besar, tetapi untuk saat ini, cangkang itu tidak dapat ditembus. Sifat pertahanan cangkang itu luar biasa, dan metode fisik Swarm terbukti sama sekali tidak efektif melawannya. Khawatir akan kebocoran energi, Luo Wen menahan diri untuk tidak menggunakan senjata termal dan malah memilih untuk menguji racun—memanfaatkan metode produksi racun baru yang baru saja ia peroleh. 𝙧𝖆𝐍𝔬฿Èṥ
Bersamaan dengan itu, kawanan tersebut mulai memperluas penggaliannya secara lateral di sepanjang cangkang, berupaya menentukan batas-batasnya.
Hasilnya sungguh mencengangkan sekaligus meresahkan. Tidak lama kemudian, pangkalan-pangkalan Swarm di lautan lainnya, yang tersebar di lokasi-lokasi yang jauh, mulai menemukan cangkang logam yang sama. Jarak antara pangkalan-pangkalan ini seringkali mencapai ratusan kilometer, namun semuanya menemukan struktur yang sama. Secara total, lebih dari sepuluh pangkalan Swarm telah menemukan cangkang tersebut, menunjukkan bahwa bentangannya setidaknya mencapai seribu kilometer.
Ini bukanlah angka yang kecil. Mencapai prestasi seperti itu di bawah permukaan sebuah planet akan membutuhkan upaya yang hampir tak terbayangkan. Bahkan bagi Swarm, yang terkenal dengan kemampuan penggalian terowongannya, ini akan menjadi pekerjaan yang sangat besar. Terlebih lagi, cangkang logam tersebut menunjukkan tanda-tanda korosi tetapi tidak ada sambungan atau garis perakitan yang terlihat—pembuatannya jauh melampaui kemampuan teknologi Swarm saat ini.
Saat semakin banyak pangkalan yang terkena serangan, ekspresi Luo Wen menjadi serius. Dia sepertinya sedang menunggu konfirmasi atas kecurigaannya.
Akhirnya, pangkalan Swarm darat pertama mencapai cangkang logam tersebut. Karena pangkalan darat membutuhkan penggalian yang lebih dalam dibandingkan dengan pangkalan di lautan, kemajuan mereka tertinggal. Namun, tak lama kemudian, pangkalan darat tambahan juga mulai menyingkap cangkang tersebut.
Pada akhirnya, setiap pangkalan Swarm di planet asal Botian, kecuali beberapa pangkalan di puncak-puncak tinggi yang tidak ditugaskan untuk penggalian, menemukan cangkang logam tersebut.
Berdiri di depan peta tiga dimensi yang menampilkan distribusi pangkalan Swarm dan bagian dalam planet, Luo Wen menyimpulkan kebenaran yang jelas: seluruh planet asal Botian terbungkus dalam cangkang logam ini. Apa pun yang ada di dalam cangkang ini menyimpan rahasia yang sangat penting.
Pengungkapan ini mengubah pemahaman Luo Wen tentang kekuatan lawan di sisi lain lubang cacing. Mungkin tujuan sebenarnya mereka bukanlah bangsa Botian, atau semacam persaingan eksperimental. Sebaliknya, mereka mungkin menargetkan apa pun yang ada di dalam cangkang logam ini. Apakah ini alasan mengapa lubang cacing ditempatkan di lautan, titik terdekat dengan cangkang tersebut?
Namun bagaimana mereka menemukan dan menentukan lokasi ini sejak awal?
Sebuah ide berani terlintas di benak Luo Wen.
Jika spekulasinya benar, maka Swarm perlu mempertaruhkan segalanya untuk mendapatkan kesempatan merebut hadiah tersebut. Lagipula, tidak ada yang berinvestasi dalam usaha yang merugi, tetapi peluang berisiko tinggi dan berpotensi menghasilkan keuntungan besar seringkali menarik para pemain yang paling berani. Ketika potensi keuntungan menjadi sangat besar, risiko pun menjadi tidak berarti.
Aktivitas kawanan di planet asal Botian kembali berlanjut. Pangkalan-pangkalan mulai memproduksi unit tempur secara massal, dan perluasan Karpet Jamur ke lapisan mantel semakin cepat. Luo Wen bersiap untuk berbagai kemungkinan. Sambil memurnikan racunnya, dia berharap Karpet Jamur dapat membuahkan hasil.
Sayangnya, solusi lumut yang terbukti sangat efektif di masa lalu tidak mampu mengatasi cangkang logam tersebut. Sekilas, cangkang itu tampak biasa saja, tetapi struktur molekulnya sangat padat dan tersusun dengan sangat presisi, memberikan pelajaran berharga kepada Swarm tentang ilmu material.
Bekas korosi pada cangkang tersebut kemungkinan besar merupakan hasil dari miliaran tahun pengaruh kekuatan alam, bukan sesuatu yang disengaja atau terjadi secara langsung.
Kemajuan Luo Wen dengan racun juga tidak memuaskan. Tidak peduli bagaimana dia menggabungkan cadangannya, hasilnya gagal melampaui hasil yang dicapai oleh larutan lumut Karpet Jamur.
Sebuah pikiran terlintas di benak Luo Wen saat ia merenungkan kekuatan tak dikenal di balik lubang cacing. Dari tindakan mereka, jelas bahwa mereka memiliki pengetahuan tentang cangkang logam itu. Tentu, mereka memiliki cara untuk menembusnya. Namun, satu-satunya alat yang mereka kirim melalui lubang cacing adalah monster-monster itu.
Itu hanya bisa berarti satu hal: monster-monster itu sendiri adalah kuncinya.
Apakah ada sesuatu yang unik tentang mereka? Tentu saja ada.
Luo Wen menyeringai sendiri. Energi negatif?
Semuanya cocok.