Bab 482: Terowongan
Terowongan yang menuju ke permukaan membentang jauh di bawah tanah, sepanjang sepuluh kilometer. Karena alasan praktis, terowongan itu tidak pernah dirancang sebagai jalan raya multi-jalur yang luas. Sebaliknya, terowongan itu sempit, paling banyak hanya dapat menampung dua kendaraan berdampingan.
Keputusan komandan Daqi untuk memberi nomor pada kendaraan perang yang memasuki terowongan adalah keputusan yang telah diperhitungkan. Meskipun mungkin ada beberapa kekurangan kecil dalam strategi alokasinya, tindakan impulsif seorang pengemudi yang menerobos antrean benar-benar menggagalkan upaya pelarian mereka.
Tindakan gegabah ini memicu reaksi berantai. Saat mesin kendaraan di belakang meraung, menyalip yang lain dan melaju kencang memasuki terowongan, sisa konvoi pun mengikuti, bereaksi dengan tergesa-gesa.
Namun terowongan itu sudah penuh sesak, sehingga tidak ada ruang lagi bagi kendaraan tambahan untuk masuk—apalagi kendaraan ketiga, keempat, atau kelima.
Bahkan di masa damai, menyerobot antrean sangat dibenci. Dalam situasi yang mengancam jiwa, perilaku seperti itu sama sekali tidak dapat ditoleransi.
Akibatnya terjadilah kekacauan. Beberapa kendaraan perang bertabrakan di pintu masuk terowongan, para pengemudinya menginjak pedal gas dalam upaya putus asa untuk menerobos. Kata-kata kasar—mulai dari kutukan Daqi kuno hingga umpatan modern dan trendi—meledak saat mereka saling menghina.
Namun, sekeras apa pun mereka mengumpat atau sekeras apa pun mereka menginjak pedal, kendaraan-kendaraan itu—produk dari rekayasa antarbintang tingkat lanjut—tetap sebagian besar tidak rusak. Bagaimanapun, ini adalah konstruksi kelas militer. Tabrakan tersebut hanya menyebabkan goresan kecil pada cat.
Kemacetan yang semakin parah terjadi ketika semakin banyak kendaraan bergabung. Kondisi yang tidak disengaja ini menciptakan peluang sempurna bagi para perampok. Melompat ke kendaraan terakhir dalam barisan, mereka dengan cepat merangkak melintasi atap menuju bagian depan konvoi.
Pesawat-pesawat tempur, yang masih melayang di atas, kehilangan kendali sepenuhnya atas situasi tersebut. Sementara beberapa Raider menyerbu kendaraan darat, yang lain memanjat dinding hanggar, mencapai ketinggian yang cukup sebelum melompat ke arah pesawat tempur.
Di salah satu helikopter tempur, seorang prajurit Daqi yang ditempatkan di lubang tembak kabin terkejut oleh serangan udara mendadak. Seekor Raider, dengan anggota tubuhnya yang tajam, menusukkan cakarnya langsung ke lengannya. Rasa sakit yang hebat menyebabkan dia roboh, senjatanya terlepas dari tangannya.
Seorang prajurit lain di sampingnya, ragu untuk menembak karena kedekatan penyerang, meraih Raider dengan kedua tangan dan mencoba menariknya dari rekannya yang terluka. Namun, bagian-bagian tajam Raider telah menembus lengan prajurit pertama dan tertancap. Tarikan yang sia-sia itu hanya memperparah jeritan kesakitan korban.
Melihat ini, seorang prajurit ketiga di sisi berlawanan mengeluarkan pisau taktis dari pinggangnya dan menusukkannya ke tubuh Raider tersebut.
Dalam sekejap, cairan hijau transparan menyembur keluar dari luka, memercik ke seluruh tubuh ketiga prajurit itu. Sifat korosif cairan tubuh Raider langsung berefek, menyebabkan pakaian pelindung para prajurit mengeluarkan asap putih saat asam mulai mengikis bahan tersebut.
Untungnya, ketiganya mengenakan helm pelindung, yang mencegah kematian seketika. Namun, pelindung mata pada helm mereka berkarat, menghalangi pandangan mereka. Pakaian pelindung mereka yang lain, yang tidak memiliki tingkat perlindungan yang sama, dengan cepat gagal berfungsi.
Bagian-bagian pakaian pelindung mereka yang rusak segera terkikis, memperlihatkan kulit mereka pada asam. Apa yang dimulai sebagai jeritan kesakitan seorang tentara kini meningkat menjadi paduan suara tiga lolongan kesakitan yang berbeda.
Semua ini terjadi dalam sekejap. Para prajurit di belakang mereka akhirnya bereaksi, menyeret ketiga rekan mereka yang terluka kembali ke dalam kabin. Dengan cepat namun brutal, mereka memotong sisa-sisa pakaian pelindung mereka dan secara teliti mengangkat daging yang berkarat, memenuhi helikopter tempur dengan jeritan yang mengerikan.
Untungnya, cairan asam yang terciprat dari para Raider jumlahnya terbatas. Dikombinasikan dengan efek penetralan dari pakaian pelindung Daqi, daya korosif asam tersebut sangat berkurang saat mencapai tubuh mereka. Jika tidak, cairan yang sangat korosif ini, yang mampu melelehkan penghalang logam, tidak akan mudah diredam.
Namun, prajurit yang lengannya tertusuk oleh anggota tubuh tajam sang Raider tidak seberuntung itu. Seluruh lengan kanannya, bersama dengan Raider yang kini tak bernyawa dan tertancap di dalamnya, harus diamputasi.
Di masa lalu, bagi peradaban seperti Daqi, melengkapi prajurit yang terluka ini dengan lengan mekanik bionik akan menjadi hal yang biasa. Tetapi sekarang, dengan planet asal mereka yang ditinggalkan dan sumber daya yang tersebar, menemukan seseorang yang mampu melakukan prosedur seperti itu hampir mustahil.
Sementara itu, semakin banyak Raider mulai memanjat tembok, tingkat ancaman mereka kini tak terbantahkan. Dengan konvoi di bawah yang semakin kacau, komandan dari dua helikopter tempur mengambil keputusan penting untuk mundur.
Mesin-mesin pesawat tempur meraung hidup, melepaskan semburan energi dari dasarnya. Pesawat-pesawat itu naik dengan cepat, dengan mudah lolos dari kejaran para Raider.
“Hidup ini… terasa sangat menyenangkan,” gumam seorang tentara.
“Sudah lama sekali aku tidak melihat sinar matahari… indah sekali,” bisik yang lain.
Dengan suara desisan samar, pesawat tempur muncul dari lubang ventilasi. Permukaan planet menyambut mereka dengan cahaya fajar yang lembut, bintang baru saja mulai terbit. Sinar matahari memandikan Daqi, yang baru saja keluar dari kedalaman pangkalan, dengan sensasi kelahiran kembali, seolah-olah mereka telah muncul dari dunia bawah itu sendiri. ṝ𝐀ŊΟ𐌱Ęŝ
Setelah berpikir sejenak, helikopter-helikopter tempur berkumpul kembali di bawah perintah komandan dan mengikuti rute yang telah direncanakan menuju pasukan utama.
Sementara itu, mereka yang terjebak dalam konvoi kacau di bawah tidak memiliki kesempatan untuk melihat cahaya familiar dari bintang planet asal mereka. Tindakan panik mereka di pintu masuk terowongan secara tidak sengaja telah menunda pengejaran Swarm—meskipun hanya sedikit.
Para Raider, bekerja sama, dengan cepat membersihkan kendaraan-kendaraan yang terblokir dari terowongan. Pasukan Swarm memiliki unit khusus untuk menyelamatkan puing-puing, sehingga para Raider dapat melanjutkan misi utama mereka, yaitu mengejar Daqi yang melarikan diri.
Mereka yang berhasil melaju lebih jauh ke dalam terowongan sangat menyadari ketidakhadiran rekan-rekan mereka di belakang. Mereka memahami implikasi dari kesunyian ini tetapi tidak punya pilihan lain selain menekan pedal gas lebih keras, mendorong kendaraan mereka maju secepat mungkin.
Tiba-tiba, suara gemuruh teredam bergema dari depan, semakin lama semakin keras saat mendekat.
“Percepat! Mengemudi lebih cepat!” teriak pemimpin regu. Dia tidak tahu dari mana suara itu berasal, tetapi dia yakin suara itu bukan dari pihak mereka. Itu hanya bisa berarti itu adalah musuh.
Di ruang sempit terowongan bawah tanah, gangguan sekecil apa pun bisa menjadi malapetaka bagi mereka.
Kendaraan serbu di barisan depan, yang dirancang untuk kecepatan, dengan cepat mengungguli kendaraan pengangkut yang lebih lambat di belakang. Dengan kecepatan penuh, mereka memperlebar jarak antara mereka dan rekan-rekan mereka yang kurang dilengkapi.
Suara gemuruh aneh itu semakin mendekat, disertai getaran yang membuat debu berhamburan dari langit-langit terowongan. Rasa takut mencekam para Daqi saat mereka mengamati dinding dengan mata lebar, tidak dapat menentukan sumber suara tersebut. Struktur terowongan menyebabkan suara-suara itu bergaung dan bergema secara kacau, sehingga mustahil untuk menentukan asal-usulnya.
Tiba-tiba, suara dentuman memekakkan telinga bergema dari dinding logam di bagian kanan atas terowongan. Sesaat kemudian, suara mengerikan dari logam yang digigit dan disobek memenuhi udara. Dinding terowongan yang tebal, sedalam beberapa meter, dengan cepat jebol, meninggalkan lubang kecil namun dengan cepat melebar.
“Terus maju!! Maju!!” teriak pemimpin regu itu sekuat tenaga, suaranya serak karena tegang. Tak seorang pun mengejeknya karena suaranya yang pecah—tak seorang pun menyadarinya. Semua mata tertuju pada lubang di dinding, yang semakin membesar setiap detiknya.
Tanpa perlu perintah lebih lanjut, para pengemudi kendaraan serbu menginjak pedal gas hingga mentok. Mesin meraung, menggema di seluruh terowongan saat lima kendaraan serbu melesat melewati zona berbahaya seperti hantu.
Namun, saat kendaraan keenam mendekat, dinding logam itu runtuh sepenuhnya. Makhluk raksasa menerobos celah tersebut, tubuhnya yang besar menghalangi bagian tengah terowongan.
Itu adalah Cacing Penggali, salah satu jenis cacing khusus yang mampu menembus terowongan milik Kawanan tersebut!