Bab 485: Pengejaran
Meskipun peran utama Cacing Penggali adalah menggali terowongan untuk pasukan Swarm, kemampuan tempurnya sangat tangguh. Dengan ukurannya yang sangat besar, bahkan sapuan ringan pun melampaui apa yang dapat ditahan oleh sebagian besar makhluk.
Daqi yang terjebak dengan cepat menyadari hal ini, meskipun sudah terlambat. Meskipun cacing itu sempat membersihkan terowongan, kini ia tampak lebih mengancam, siap untuk melenyapkan apa pun yang berani melintasi jalannya.
Waktu terasa berjalan lambat, dan dari kejauhan terdengar suara gesekan tajam pada dinding logam. Daqi tahu ini hanya bisa berarti satu hal. Para perampok bergerak di sepanjang dinding terowongan, anggota tubuh mereka yang tajam menggesek logam saat mereka mendekat.
Keheningan mencekam saat kawanan itu mendekat tiba-tiba terpecah oleh jeritan tajam dan melengking, menandakan saat mereka telah mencium bau mangsa. Jeritan yang menusuk telinga itu bergema di seluruh terowongan, menyerang gendang telinga Daqi dan memperkuat teror mereka.
Kepanikan melanda para Daqi yang terjebak. Kendaraan mereka hanya membawa persenjataan minimal, dan tak seorang pun di antara mereka adalah personel tempur terlatih. Dengan Cacing Penggali yang menghalangi jalan keluar mereka di depan dan Kawanan yang mendekat dari belakang, rasanya kehancuran mereka hanya tinggal menunggu waktu.
Keputusasaan mendorong beberapa Daqi untuk bertindak. Menekan rasa takut mereka, mereka memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya. Mereka telah memperhatikan sebelumnya bahwa serangan Cacing Penggali melibatkan jeda yang signifikan setelah setiap serangan. Mungkin, jika waktunya tepat, mereka dapat memanfaatkan celah ini untuk melarikan diri.
Mesin-mesin meraung hidup saat sebuah kendaraan perang melaju kencang, menuju langsung ke terowongan di depannya. Tiga puluh meter di belakang, kendaraan lain mengikuti, menjaga jarak yang pendek namun stabil.
Seperti yang diperkirakan, gerakan itu menarik perhatian cacing tersebut. Seperti pegas yang tergulung, tubuhnya yang besar melesat ke depan, menghancurkan kendaraan pertama menjadi puing-puing. Kemudian ia mulai menarik kembali tubuhnya, seolah-olah bersiap untuk serangan berikutnya.
“Sekarang! Selagi sedang ditarik, kita akan menerobos!” Kendaraan pertama adalah umpan kosong, yang diatur untuk mengemudi otomatis. Namun, kendaraan kedua membawa lima atau enam Daqi, semuanya berteriak dan mendesak pengemudi untuk mempercepat.
Adrenalin mengalir deras di tubuh pengemudi, wajahnya yang sudah memerah berubah menjadi merah padam seolah terbakar. Kendaraan perang itu meraung memekakkan telinga, berakselerasi hingga kecepatan maksimumnya. Kendaraan itu menjadi kabur saat melesat menuju celah yang semakin menyempit di depannya.
Saat kendaraan itu mencapai Cacing Penggali, tubuhnya masih setengah jalan dalam proses penarikan. Menurut perhitungan mereka, cacing itu tidak akan mampu melancarkan serangan lain sebelum mereka lewat.
“Woohoo!” teriak Daqi dengan gembira, senang dengan prospek bertahan hidup. Tak mampu menahan kegembiraannya, ia mencondongkan tubuh ke luar jendela dan membuat gerakan cabul universal ke arah cacing itu.
Seperti kata pepatah, jangan menantang takdir.
Di tengah proses penarikan diri, Cacing Penggali tiba-tiba menerjang ke depan, penundaan serangannya hanyalah tipuan. Ia bukanlah mesin terprogram yang terikat oleh protokol kaku—ia memiliki kendali penuh atas tubuhnya dan dapat bertindak sesuka hatinya.
Kegembiraan di wajah para Daqi membeku seketika saat tubuh besar cacing itu menghalangi jalan mereka. Meskipun kecepatannya sedikit berkurang karena penarikan yang tidak sempurna, ia masih cukup cepat untuk mencegat kendaraan perang tersebut.
Kendaraan itu menabrak Cacing Penggali dengan suara benturan yang memekakkan telinga, dan berhenti mendadak. Logam remuk dan bengkok saat tubuh makhluk raksasa itu menghancurkannya sepenuhnya. Perjudian putus asa Daqi berakhir dengan kegagalan total.
“Boom!” Kobaran api meletus saat kendaraan perang yang bertabrakan dengan Cacing Penggali meledak akibat benturan. Untungnya, jarak percepatannya pendek, sehingga para penumpangnya terhindar dari kematian seketika. Mungkin beberapa orang masih bisa diselamatkan—walaupun hanya sesaat.
Namun sebelum harapan itu terwujud, Cacing Penggali itu mengayunkan kepalanya yang besar dengan gerakan tiba-tiba. Mulutnya yang besar terbuka lebar, memperlihatkan tiga lapisan gigi spiral setajam silet yang berkilauan mengerikan di bawah cahaya remang-remang terowongan.
Kebrutalan pemandangan itu terlalu mengerikan untuk ditanggung. Di dekatnya, Daqi secara naluriah mundur ketakutan. Namun siksaan psikologis mereka tidak akan berlangsung lama, karena jeritan melengking para Raider bergema dari ujung terowongan. Kawanan itu telah tiba.
“Mereka sudah tamat!”
Beberapa saat sebelumnya, kelima kendaraan perang yang melarikan diri telah mencapai ujung terowongan. Melihat Cacing Penggali kembali membangun blokadenya, seorang pemimpin regu mengeluarkan seruan yang suram.
“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Segera menuju pintu keluar. Kita perlu berkumpul kembali dengan pasukan utama!”
“Perhatikan kedua sisi. Saya tidak percaya hanya ada satu hal besar yang bersembunyi di sekitar sini.”
Entah karena keberuntungan semata atau kekuatan tak terlihat yang menguji keberagaman unit Swarm, kelima kendaraan tersebut menempuh sisa terowongan tanpa insiden lebih lanjut. Mereka keluar ke udara terbuka, berhasil mencapai pintu keluar. RáℕỐ₿ËŜ
“Kirim sinyalnya. Beri tahu komandan bahwa kita sudah sampai. Lanjutkan ke koordinat yang ditentukan!” perintah pemimpin regu.
Meskipun komunikasi masih terganggu, Daqi telah merencanakan kemungkinan tersebut. Alat-alat primitif sering kali mampu melewati tindakan penanggulangan canggih—seperti suar sinyal yang ditembakkan ke langit, meninggalkan jejak asap merah saat naik.
Sinyal itu memberikan sedikit kelegaan bagi pasukan Daqi. Di terowongan yang sempit, kinerja kendaraan perang sangat terbatas. Sekarang, dengan adanya lahan terbuka, mereka yakin peluang bertahan hidup mereka telah meningkat secara signifikan.
Namun optimisme mereka hanya berlangsung singkat.
“Komandan regu! Ada sesuatu yang mendekat dari belakang kita!” teriak seorang prajurit yang ditempatkan di atap salah satu kendaraan perang. Berada di posisi “kursi penembak” terbuka, ia memiliki pandangan terbaik terhadap lingkungan sekitar dan merupakan orang pertama yang melihat anomali tersebut.
Beberapa pemimpin regu menjulurkan kepala keluar jendela atau naik ke atap, menarik teropong yang terpasang di helm mereka. Apa yang mereka lihat membuat bulu kuduk mereka merinding: gumpalan debu yang bergulir, membuntuti sekawanan binatang buas yang menyerbu ke arah mereka.
Makhluk-makhluk itu mengerikan, dengan rahang menakutkan yang mengisyaratkan kekuatan gigitan yang luar biasa. Dengan tinggi sekitar 1,8 meter di bahu, tubuh mereka yang ramping dan berotot memiliki panjang hampir empat meter, tidak termasuk ekor mereka. Meskipun kerangka mereka berat, mencapai setengah ton, anggota tubuh mereka yang panjang dan kuat memungkinkan mereka bergerak dengan kecepatan dan keanggunan yang mengejutkan.
Makhluk-makhluk ini tidak seperti apa pun yang berasal dari planet Daqi. Para pemimpin Pasukan Daqi segera menyadari bahwa binatang-binatang buas ini bukanlah sekutu mereka.
“Percepat! Jatuhkan semua ranjau darat di kendaraan perang—ledakkan bajingan-bajingan itu sampai ke neraka!” teriak seorang pemimpin regu, rasa frustrasinya meluap. Dikejar tanpa henti telah merampas ketenangan yang tersisa.
“Coba hubungi bos! Kita butuh dukungan udara!” teriak pemimpin regu lainnya.
“Tidak berhasil, Pak. Masih belum ada sinyal!”
“Percepat! Teruslah berusaha melakukan kontak. Aku tidak percaya Swarm bisa mengganggu komunikasi di seluruh area ini!”
“Dipahami!”
Makhluk-makhluk buas itu melanjutkan pengejaran tanpa henti, rahang mengerikan mereka mengatup dengan rasa lapar yang buas saat mereka memperpendek jarak. Meskipun kendaraan perang Daqi mencapai kecepatan hampir 500 kilometer per jam, mereka tidak mampu melepaskan diri dari kejaran makhluk-makhluk itu.
“Lebih cepat!” teriak salah satu pemimpin regu, kepanikan mulai terdengar dalam suaranya. “Terbuat dari apa sih makhluk-makhluk ini? Bagaimana mereka bisa berlari secepat ini hanya dengan daging dan darah?”
Meskipun kedua pihak belum pernah berbentrok secara langsung, kecepatan dan penampilan makhluk-makhluk itu tidak menyisakan ruang untuk keraguan—mereka bukanlah musuh yang bisa dianggap enteng.
“Komandan regu, kita tidak bisa melaju lebih cepat! Medannya tidak memungkinkan. Ini bukan pesawat terbang!” bentak pengemudi salah satu kendaraan, suaranya terdengar tegang.
Evakuasi tergesa-gesa peradaban Daqi telah meninggalkan planet mereka yang dulunya makmur dalam keadaan membusuk. Tanpa kru pemeliharaan, infrastruktur seperti jalan dan bangunan telah rusak.
Medan pertempuran dipenuhi puing-puing dan rintangan. Meskipun rekayasa superior kendaraan perang membantu mengurangi tantangan ini, mereka tidak dapat menghilangkannya sepenuhnya. Pada kecepatan yang sangat tinggi, tabrakan dengan rintangan kecil sekalipun akan mengakibatkan kehancuran yang dahsyat.
Kendaraan-kendaraan itu terus memacu batas kemampuannya, mesin-mesin meraung, tetapi binatang-binatang buas itu tak kenal lelah. Lebih buruk lagi, jarak antara predator dan mangsa terus menyusut.