Bab 488: Bangkit Kembali
Sejujurnya, tidak ada alasan untuk mengkhawatirkan efek samping. Tingkat korban jiwa akibat Sky Strikers jauh melampaui versi sebelumnya. Serangga Kamikaze Terbang sebelumnya menargetkan makhluk hidup, dan setidaknya ada peluang untuk bertahan hidup setelah benturan. Namun, lawan Sky Strikers sekarang adalah konstruksi baja lapis baja, dan setiap serangan pada dasarnya adalah misi satu arah.
Untuk memaksimalkan gaya tumbukan, kepala tumbukan keratin asli telah diperkuat dengan lapisan logam. Dengan menggabungkan teknik yang berasal dari kerak logam Planet Botian, Swarm telah membuat kemajuan signifikan dalam ilmu material.
Lapisan logam ini meningkatkan kemampuan Sky Strikers untuk menembus armor musuh, memaksimalkan daya hancur serangan kinetik mereka.
Radar kecil di atas kapal Daqi sama sekali tidak dapat mendeteksi Dewa Badai yang baru. Baru setelah Sky Striker meluncur dari punggung Dewa Badai, keluar dari medan kamuflasenya, radar akhirnya mencatat pergerakan.
Namun, Sky Strikers terlalu cepat. Jarak lebih dari seribu meter ditempuh dalam sekejap, sehingga Daqi tidak punya waktu untuk bereaksi.
Sebanyak sembilan pesawat udara menjadi sasaran, dan tujuh di antaranya hancur di udara. Tabrakan kinetik yang dahsyat menghancurkan pesawat-pesawat itu menjadi berkeping-keping, saat para Sky Striker mempertaruhkan nyawa mereka untuk menampilkan puncak keanggunan penghancuran.
“Dari mana mereka datang?!”
Dua pesawat tempur yang selamat hanya terhindar dari serangan karena lapis baja mereka yang lebih kuat dan kemampuan manuver yang lebih besar dibandingkan dengan kapal pengangkut. Saat radar mendeteksi Sky Striker, para komandan berpengalaman memberi perintah untuk menghindar—bahkan sebelum mereka sempat mengidentifikasi apa yang menyerang mereka.
Begitu Sky Striker mengunci targetnya dan mencapai kecepatan yang menakutkan, mereka menjadi tidak mampu melakukan perubahan arah yang tepat. Kelemahan ini memungkinkan kedua pesawat tempur tersebut lolos dari maut, karena Sky Striker hanya mengenai mereka sekilas dan tidak mengenai sasaran secara langsung.
Meskipun demikian, benturan ringan itu menimbulkan kerusakan parah. Setengah dari lapisan pelindung reaktif pada salah satu kapal tempur hancur, memperlihatkan kabin bagian dalam kapal. Angin dingin menderu melalui celah tersebut, memaksa para prajurit Daqi untuk mengandalkan penstabil magnetik mereka agar tetap berada di tempat.
“Naikkan ketinggian!” Situasinya kritis. Mempertahankan atau menurunkan ketinggian hanya akan mengundang gelombang serangan berikutnya. Mendarat di permukaan akan menghilangkan keunggulan kecepatan mereka dan menyebabkan kematian yang pasti.
Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah naik ke ketinggian yang lebih tinggi. Komputer di kapal telah menghitung asal serangan tersebut. Jika mereka dapat naik melampaui jangkauan penyerang, mereka memiliki kesempatan untuk menghindari serangan lebih lanjut dan mungkin melarikan diri.
Namun, manuver ini sangat berbahaya. Menaik berarti penurunan suhu terus-menerus, yang akan menguji daya tahan para prajurit di dalamnya.
Selain itu, integritas struktural kapal-kapal tempur tersebut sudah terganggu. Ada risiko nyata bahwa kapal-kapal tersebut dapat hancur di udara. Terus terbang merupakan ancaman langsung bagi kapal-kapal itu sendiri.
Namun para komandan Daqi tidak punya pilihan lain. Ini adalah satu-satunya pilihan yang memiliki peluang bertahan hidup sekecil apa pun.
Pesawat-pesawat tempur itu berkinerja sangat baik. Saat mereka naik dengan cepat, pesawat-pesawat itu berguncang hebat, tetapi tidak ada tanda-tanda kerusakan struktural yang akan segera terjadi. Tak lama kemudian, mereka telah mendaki cukup tinggi untuk melewati Dewa Badai yang tak terlihat dan terus bergerak menuju ketinggian yang lebih tinggi.
Para Dewa Badai tidak mengikuti pesawat tempur. Pasukan Penyerang Langit adalah unit independen, dan tidak ada masalah dengan interval serangan. Sementara pesawat tempur Daqi naik, Pasukan Penyerang Langit masih memiliki kemampuan untuk melancarkan setidaknya dua gelombang serangan lagi.
Namun, Sky Strikers tidak melakukan pengejaran. Operasi ini merupakan bagian dari eksperimen pengujian senjata yang dirancang untuk membangun sistem tempur kolaboratif. Ancaman apa pun di ketinggian yang lebih tinggi akan diserahkan kepada unit Swarm lainnya.
Di atas ketinggian ini terbentang wilayah spesies tempur utama Swarm—Gurita Luar Angkasa. Karena fisiologi mereka yang unik, daratan dan wilayah dataran rendah sama sekali tidak dapat mereka lewati, seperti halnya tembok atau rawa. Inilah sebabnya mengapa Dewa Badai yang baru berfungsi sebagai platform udara untuk menjembatani kesenjangan bagi operasi di dataran rendah.
Di hamparan atmosfer bagian atas yang luas, kekuatan sejati dari Kawanan itu siap dilepaskan.
Kini, helikopter tempur Daqi telah terbang langsung ke dalam jebakan—membuktikan pepatah, “Tidak ada gerbang menuju neraka, namun kau telah menerobos masuk.”
Kehebatan tempur jarak dekat dari Gurita Luar Angkasa telah diuji dan dibuktikan melalui peperangan yang tak terhitung jumlahnya. Pesawat tempur atau kapal perang apa pun yang berada dalam jangkauan mereka tidak pernah menemui akhir yang baik, apalagi kapal tempur, yang lebih rendah dalam kemampuan bertahan dan manuver.
Di langit yang tinggi, dua percikan api terang meledak. Namun karena tertutup awan, tidak ada yang bisa terlihat dari permukaan tanah.
Dengan demikian, semua unit udara dari pangkalan bawah tanah Daqi musnah. Dua puluh menit kemudian, batalyon kendaraan darat yang berhasil menerobos keluar dari pangkalan juga dimusnahkan.
Dengan demikian, operasi tempur eksperimental untuk pangkalan ini telah selesai.
Skenario serupa terjadi di pangkalan-pangkalan lain di Planet Daqi. Pasukan Swarm menguji berbagai macam spesies eksperimental, mengumpulkan data dalam jumlah besar. Luo Wen kini memahami unit mana yang memiliki kekurangan, mana yang layak dimodifikasi lebih lanjut, dan mana yang tidak memiliki nilai praktis dalam pertempuran nyata.
Bertahun-tahun kemudian, armada luar angkasa yang mengelilingi Planet Daqi berangkat ke bintang-bintang di orbit terdekat untuk mengisi kembali energi mereka. Setelah bertahun-tahun, Planet Daqi sekali lagi muncul di radar Konfederasi Teknologi Antarbintang.
Namun, planet itu telah berubah menjadi lautan abu-abu ungu, permukaannya menjadi massa yang luas dan tak bernyawa. Dari luar angkasa, tidak ada jejak peristiwa yang telah terjadi selama beberapa tahun terakhir. Konfederasi berusaha mengirim tim pengintai untuk menyusup ke Planet Daqi dan mencari petunjuk.
Namun, personel pengintai ini menghilang seperti batu yang dilemparkan ke dalam sumur—tidak pernah kembali, bahkan tidak ada kabar sama sekali.
Lambat laun, Konfederasi Antarbintang menghentikan penyelidikan lebih lanjut. Mereka berasumsi bahwa, bahkan dalam beberapa tahun, Kawanan tersebut tidak akan mampu menciptakan sesuatu yang signifikan.
Kedua pihak mengalami ketenangan sementara. Pasukan Swarm memasuki periode pemulihan, dengan bala bantuan besar-besaran mengalir dari sistem bintang belakang ke garis depan, mengkonsolidasikan wilayah yang telah mereka taklukkan.
Di pihak Konfederasi, produksi dan pengerahan pasukan militer terus berlanjut tanpa henti, siang dan malam.
Seiring kedua belah pihak mengumpulkan kekuatan yang semakin besar, suasana menjadi semakin tegang dan mencekam.
“Pasukan Swarm di zona-zona yang baru diduduki telah mencapai titik kritisnya. Berdasarkan pola dan perilaku mereka, perang akan segera dimulai lagi.”
“Jadi, apa strategi kita kali ini? Apakah kita bertahan seperti sebelumnya, atau menyerang?”
“Bagaimana pendapat Anda?”
“Kita telah menimbun hampir seratus juta kapal perang di garis depan. Jika Swarm menyerang lagi, kita sekarang memiliki kekuatan untuk mengatakan tidak.”
“Jumlah kapal perang masih terlalu rendah. Saya percaya kita harus lebih berhati-hati.”
“Saya setuju dengan pandangan itu. Jika Swarm menyerang dengan jumlah unit yang biasa, yaitu satu hingga dua ratus juta, maka kita memang memiliki kekuatan untuk melawan. Tetapi intelijen kita sudah terlalu usang—tidak ada yang tahu berapa banyak bala bantuan yang disembunyikan Swarm di seluruh sistem bintang garis depan itu. Jika kapal perang kita terjebak, kecepatan bala bantuan mereka akan melampaui kecepatan kita. Jika kita kehilangan kapal-kapal itu, kita akan menjadi lebih pasif.”
“Apa yang perlu ditakutkan? Dalam beberapa tahun, pasukan garda depan peradaban lingkaran tengah akan tiba. Kemudian, siapa pun bisa menebak siapa yang memenangkan perang ini. Jika kita terus mundur dan tidak memberikan kontribusi apa pun, bagaimana kita bisa mengklaim manfaat apa pun di masa depan?”
“Itu masuk akal. Lagipula, situasi kita berbeda dari Aliansi Koya. Mereka sudah mengkhianati sekutu mereka sekali, dan reputasi mereka hancur. Tidak masalah jika mereka mundur lagi. Tapi kita berbeda. Terakhir kali, kita bisa mengatakan bahwa wilayah yang kita serahkan adalah zona sengketa. Jika kita mundur lagi, kita akan menjadi bahan tertawaan.”
“Baiklah kalau begitu, mari kita voting.”