Bab 505: Pencegatan
Komandan pasukan garis depan meremehkan ambisi Swarm. Sementara dia terlalu larut dalam medan perang untuk melihat dengan jelas, kapal-kapal pengintai koalisi di luar medan perang memiliki pandangan yang jelas tentang niat Swarm.
Pasukan Swarm yang sebelumnya mengejar bagian belakang koalisi kini telah menghentikan pengejaran terhadap pasukan garis depan yang babak belur. Sebaliknya, mereka mempercepat laju, bertujuan untuk melewati koalisi dan memperkuat unit-unit pencegat di ujung lainnya.
“Nafsu makan Swarm sangat besar! Mereka berencana menjebak seluruh kekuatan inti koalisi?!” Difeck tidak percaya. Menurutnya, meskipun Swarm tampaknya memiliki keunggulan jumlah, kekuatan tempur individu unit mereka jauh lebih rendah. Secara keseluruhan, kekuatan tempur koalisi sebenarnya lebih kuat.
Namun, struktur komando koalisi yang kompleks dan kacau membuat mereka sulit untuk memanfaatkan potensi tempur mereka sepenuhnya. Sebaliknya, koordinasi Swarm sangat sempurna.
Perbedaan ini, ditambah dengan keunggulan posisi awal Swarm, telah berkembang menjadi situasi saat ini.
Meskipun koalisi telah menderita kerugian besar, ruang hampa tidak memberi ruang untuk taktik yang rumit. Untuk memusnahkan pasukan musuh yang besar, seseorang harus mengandalkan kekuatan brutal. Oleh karena itu, kerugian Swarm juga cukup besar. Meskipun koalisi tidak lagi memiliki kekuatan untuk melancarkan serangan, mereka masih bisa membalas. Kedua pihak masih seimbang.
Namun kini, Swarm secara aktif mencegat pasukan pusat koalisi, dengan tujuan untuk menghancurkan mereka sepenuhnya. Mengingat jumlah pasukan Swarm saat ini, hal ini tampak hampir seperti khayalan.
Menurut Difeck, Swarm akan lebih baik mengerahkan kekuatan superior mereka untuk mengejar koalisi yang mundur, sehingga memperoleh keuntungan yang lebih besar. Lagipula, pasukan yang kocar-kocar dan pasukan yang jalur mundurnya terputus sangat berbeda dalam hal moral dan efektivitas tempur.
Namun, tindakan Swarm pasti ada alasannya. Mungkinkah memang seperti yang Viller duga? Sambil berpikir demikian, Difeck menggelengkan kepalanya dengan nada merendahkan diri. Dia pasti juga mulai kehilangan akal sehatnya. Bagaimana mungkin itu terjadi?
Langkah Swarm yang agak gegabah itu sebenarnya menguntungkan koalisi. Hal itu mendefinisikan ulang peran penyerang dan pembela, dengan pasukan Swarm sekarang berada dalam posisi untuk dikepung.
“Pasukan sayap, jangan bermalas-malasan! Sementara Pasukan Swarm fokus menghalangi mundurnya pasukan pusat, majulah dan seranglah musuh dengan gencar!” perintah komandan koalisi, mengarahkan pasukan ke depan.
Seluruh kekuatan yang tersedia dikerahkan, termasuk kapal induk berbentuk cakram milik Viller, yang ditugaskan ke armada asing dan dikirim kembali ke medan pertempuran.
Viller tidak mengeluh tentang hal ini, meskipun dia sedikit merasa tidak nyaman dikelompokkan dengan armada kapal yang kaptennya hanya berukuran kurang dari dua kilometer—sangat berbeda dari teman-temannya yang biasa.
Pencegatan tanpa henti dari Swarm membuat formasi dan pergerakan mereka mudah diprediksi. Ditambah dengan ruang gerak mereka yang terbatas saat dikepung, kerugian mereka meningkat dengan cepat.
“Biarkan kawanan terkutuk itu merasakan bagaimana rasanya dikepung!” teriak komandan pasukan garis depan. Mereka telah dikepung oleh kawanan tersebut sebelumnya, menderita hampir 80% korban, dengan banyak rekan yang tertinggal di medan perang.
Sekarang, melihat Swarm berada dalam situasi yang sama, mereka merasakan kepuasan yang aneh. Sayangnya, posisi mereka tidak berada di garis depan serangan, dan sudut tembak mereka terhalang oleh kapal-kapal sekutu. Mereka hanya bisa melampiaskan frustrasi mereka secara verbal dan melampiaskan amarah mereka pada beberapa pengejar yang tersisa.
Intensitas pertempuran, yang sebelumnya mereda, kini kembali meningkat. Pasukan sayap yang sebelumnya kocar-kocar kini bertempur secara efektif, menimbulkan banyak korban di pihak Swarm.
Di kehampaan, kapal-kapal terus menerus dihancurkan. Di tengah kobaran api, sekoci dan kapsul penyelamat yang tak terhitung jumlahnya meninggalkan lokasi kejadian, sementara lebih banyak lagi Gurita Luar Angkasa hancur berkeping-keping oleh tembakan artileri, materi biologis mereka tersebar ke segala arah.
Pertempuran mencapai puncaknya, dengan kedua pihak dengan cepat kehabisan pasukan. Namun, keuntungan tampaknya bergeser ke arah koalisi.
Tepat ketika Difeck sedang berfantasi tentang memimpin pasukannya menuju kemenangan dalam pertempuran besar pertama melawan Swarm, mengamankan promosi, kenaikan gaji, dan jalan menuju puncak kariernya, berita buruk pun datang.
“Pak, kami telah menerima laporan dari belakang. Pasukan Swarm yang sangat besar tiba-tiba muncul di luar LKDW262! Perkiraan jumlahnya melebihi lima puluh juta!”
“Apa?!” seru Difeck. “Bagaimana mungkin?”
Lima puluh juta pasukan—ini bukan zaman kuno. Memobilisasi kekuatan sebesar itu tidak mungkin disembunyikan. Jumlah pasukan yang dikirim Swarm dari LKDW286, 287, dan 288 telah dicatat secara teliti oleh kapal-kapal pengintai koalisi.
Mungkin ada beberapa perbedaan dalam data, tetapi tidak sampai lima puluh juta. Mungkinkah Swarm telah mengirim pasukan dari sistem bintang lain?
Difeck langsung menolak gagasan ini. Koalisi telah mengerahkan hampir semua kapal dan perangkat pengintainya di sepanjang perbatasan. Tidak peduli dari sistem bintang atau arah mana Swarm bergerak, mereka tidak dapat lolos dari jaringan pengawasan yang begitu padat.
Kecuali jika mereka melancarkan pasukan mereka dari dalam Konfederasi Teknologi Antarbintang itu sendiri—tetapi bagaimana mungkin itu terjadi?
Itu hanya menyisakan satu kemungkinan: Swarm telah secara terbuka mengirimkan pasukan mereka tetapi mengubah tujuan mereka di tengah perjalanan. Pasukan yang melakukan perjalanan melalui warp sudah sulit dideteksi, dan dengan melemahnya jaringan pengawasan internal koalisi, Swarm dapat mengalihkan pasukan mereka tanpa diketahui. ṙαƝóΒËꞨ
Jadi, dari mana pasukan ini berasal? Jawabannya jelas. The Swarm telah mengirim pasukan ke Aliansi Koya, tetapi jumlah mereka sesuai dengan catatan. Itu berarti hanya pasukan yang awalnya menuju LKDW265 dan 267 yang tersisa.
Namun Difeck masih enggan menerima hal ini.
Untuk menghindari deteksi koalisi, Swarm harus mengirimkan pasukan mereka ke target semula, lalu mengarahkannya kembali setelah memasuki wilayah koalisi. Namun, jarak dari titik itu ke LKDW262 akan memakan waktu bertahun-tahun untuk ditempuh, bahkan dengan kecepatan warp.
Seperti yang telah ia sampaikan kepada Viller sebelumnya, kecuali jika Swarm telah merencanakan ini sejak awal—sebelum koalisi menyelesaikan rencana mereka—waktunya tidak akan masuk akal.
Namun, bagaimana mungkin Swarm berani mengambil risiko seperti itu? Ini adalah pertaruhan hidup dan mati. Jika koalisi tersebut menyusun rencana yang berbeda, semua upaya mereka akan sia-sia.
Mungkinkah Swarm benar-benar meramalkan masa depan?
“Apakah ada aktivitas yang tidak biasa di dekat LKDW263?” tanya Difeck tiba-tiba.
Petugas komunikasi dengan cepat mengoperasikan instrumen. Setelah beberapa saat, dia mendongak, matanya membelalak kaget. “Pak, pasukan Swarm yang sangat besar juga muncul di luar LKDW263.”
“Benarkah begitu?” Nada suara Difeck lebih seperti pernyataan daripada pertanyaan. Kelompok Swarm pasti menggunakan beberapa metode untuk mengantisipasi rencana koalisi sebelumnya. Jika tidak, tindakan mereka tidak akan begitu tepat sasaran.
Satu kejadian mungkin kebetulan, tetapi dua kejadian tidak bisa dijelaskan dengan mudah.
Pada saat ini, Difeck akhirnya menyadari betapa menakutkannya rahasia yang telah menyeret ras Ji ke dalam kekacauan ini. Kawanan itu seperti jurang tanpa dasar, terus menerus mengungkapkan kartu-kartu baru. Mustahil untuk memprediksi atau memahami batasan mereka.
Mungkin saja rival lama mereka, Aliansi Koya, memang benar sejak awal.