Bab 564: Kontak Pertama
Setelah tiga bulan beristirahat dan mengatur ulang strategi, pasukan Konfederasi menyesuaikan formasi mereka dan berangkat sekali lagi. Kini, mereka hanya berjarak 4 miliar kilometer dari posisi Swarm. Bahkan dengan kecepatan paling lambat sekalipun, mereka akan melakukan kontak dengan Swarm dalam waktu satu bulan.
Dengan armada yang terdiri dari 3,5 miliar kapal, meskipun 40% berasal dari peradaban di lingkaran luar, jumlah yang sangat besar ini sudah cukup untuk mengalahkan 4 miliar unit milik Swarm.
Seandainya bukan karena ancaman bom bintang yang membayangi, pertempuran ini pasti akan mudah dan menyenangkan.
Pasukan Swarm, yang hampir tidak bergerak dari posisi mereka, telah membentuk barisan pertempuran. Meriam mereka diarahkan ke armada Konfederasi yang mendekat, siap untuk melepaskan rentetan tembakan begitu musuh memasuki jangkauan.
Beberapa hari kemudian, armada Konfederasi secara bertahap mengurangi daya dorong mereka, mengalihkan energi ke sistem persenjataan mereka. Senjata dipanaskan terlebih dahulu, dan sistem menjalani pemeriksaan mandiri terakhir.
Karena Swarm telah membentuk barisan pertempuran mereka, pasukan mana pun yang maju terlalu jauh pasti akan menghadapi beberapa putaran tembakan terkonsentrasi. Bahkan Ras Rashudia pun tidak akan mampu menahan gempuran seperti itu.
Oleh karena itu, kapal-kapal Rashudia di tengah armada terlihat melambat, memungkinkan armada peradaban di tengah lingkaran di kedua sisinya untuk mengejar ketinggalan.
Rentetan tembakan artileri pertama dilancarkan oleh Swarm. Selama bertahun-tahun, jangkauan meriam utama Swarm telah meningkat, bahkan sedikit melampaui jangkauan meriam Ras Rashudia, yang mengklaim sebagai peradaban terkuat di cincin tengah.
Namun hanya sedikit. Kurang dari satu menit setelah Swarm melepaskan tembakan, meriam utama kapal Rashudia juga menembak. Dengan mata telanjang, pancaran energi abu-abu gelap itu hampir tidak terlihat di kehampaan, tetapi energi luar biasa yang mereka bawa membuat mereka tampak jelas di radar.
Bunyi alarm yang melengking menggema di seluruh kapal. Karena kedua belah pihak menembak dari jarak maksimum, bahkan pancaran energi yang bergerak cepat pun membutuhkan beberapa menit untuk mencapai targetnya, memberikan waktu reaksi bagi pasukan yang diserang.
“Manuver menghindar!” Perintah yang sama, dalam berbagai bahasa, bergema di berbagai kapal.
Perbedaan kemampuan teknologi menjadi sangat jelas. Dihadapkan dengan pertukaran miliaran pancaran energi, superkomputer canggih, dengan kemampuan pemrosesannya yang superior, dapat dengan cepat mengunci semua serangan yang datang, menghitung lintasannya, dan merancang rencana penghindaran untuk setiap kapal dalam jangkauan.
“Tingkatkan daya dorong pada pendorong 2, 5, dan 9! Cepat!” Peradaban maju melengkapi kapal mereka dengan lebih banyak pendorong tambahan, memungkinkan mereka melakukan manuver menghindar yang lebih fleksibel bahkan pada kecepatan rendah. Peradaban yang kurang maju hanya bisa menyaksikan kapal mereka, seperti orang tua, berjuang untuk bergerak dan akhirnya terkena serangan.
Setelah serangan pertama, pasukan Rashudia, yang berada di area yang paling banyak menjadi sasaran, mengalami kerusakan paling sedikit, dengan hanya sedikit lebih dari seribu kapal yang hancur. Peradaban di tengah lingkaran di kedua sisinya masing-masing kehilangan lebih dari dua ribu kapal.
Melihat kerugian ini, baik Ras Rashudia maupun ras-ras di lingkaran luar lainnya menghela napas lega. Tanpa campur tangan dari Swarm, pasukan Konfederasi dapat mengatur formasi mereka dengan leluasa. Mereka tidak membentuk formasi yang terlalu rapat, melainkan menyebar sejauh mungkin. Hal ini tidak hanya memberikan lebih banyak ruang untuk bermanuver tetapi juga mempermudah pelarian.
Dengan hampir 8 miliar unit tempur di kedua sisi, masing-masing berukuran 500 meter atau lebih besar, kerugian ini sepenuhnya masih dalam batas yang dapat diterima.
Tak lama kemudian, baku tembak putaran kedua pun terjadi. Saat itu, lebih banyak kapal Konfederasi telah memasuki jangkauan tembak. Dengan demikian, meskipun daya tembak Swarm tetap tidak berubah, gempuran pasukan Konfederasi jauh lebih intens.
Saling baku tembak pada jarak maksimum memberi Swarm keuntungan yang signifikan. Unit tempur mereka yang lebih kecil, dikombinasikan dengan fleksibilitas bawaan dari konstruksi biologis, memungkinkan mereka untuk bermanuver dengan lebih lincah.
Namun, ukuran mereka yang lebih kecil juga berarti mereka kurang tangguh. Satu tembakan meriam energi negatif saja dapat melumpuhkan Primordial Bodies berukuran 500 meter. Meskipun mereka dekat dengan bintang, dengan cadangan energi yang melimpah, tetap dibutuhkan waktu bagi mereka untuk kembali ke medan perang.
Namun karena kedua belah pihak memiliki formasi yang tersebar, setiap tembakan, meskipun intensitasnya tinggi, hanya mengenai sekitar 70.000 hingga 80.000 unit yang kurang beruntung, sehingga mereka tersingkir dari pertempuran.
Kerugian ini kurang dari dua kali lipat kerugian pasukan Konfederasi. Secara gabungan, peradaban di lingkaran tengah menderita kerugian yang serupa. Namun, kerugian yang dialami Swarm tidak dapat diterima oleh pasukan Konfederasi.
Meskipun jumlahnya tampak berimbang—3,5 miliar berbanding 4 miliar—pasukan Konfederasi mencakup sekitar 1,5 miliar kapal dari peradaban di lingkaran luar. Pasukan ini masih jauh dari medan perang, bertindak lebih seperti pemberi semangat dari belakang.
Jika pertukaran saat ini berlanjut, Swarm berpotensi menghabiskan seluruh armada peradaban di cincin tengah. Ini merupakan kegagalan taktis dan intelijen yang signifikan. Analisis pra-pertempuran, berdasarkan data masa lalu, memperkirakan bahwa armada peradaban di cincin tengah saja sudah cukup untuk menghancurkan 4 miliar unit Swarm. Tidak ada yang mengantisipasi hasil ini.
Meskipun baru dua putaran tembakan yang terjadi, dan tiga peradaban di lingkaran tengah bahkan belum memasuki medan perang, keterlibatan mereka saja tidak akan cukup untuk mengoptimalkan rasio kerugian ke tingkat yang diprediksi.
Sebelumnya, semua orang fokus pada bagaimana meminimalkan kerugian ketika Swarm meledakkan bom bintang. Semua energi mereka telah dicurahkan untuk merencanakan jalur pelarian, tanpa memikirkan 4 miliar unit Swarm.
Dalam benak mereka, pertempuran akan berlangsung sebagai berikut: Pasukan Swarm akan tercerai-berai oleh beberapa tembakan dari Konfederasi, memaksa mereka untuk meledakkan bom bintang sebelum waktunya. Pasukan Konfederasi kemudian akan melarikan diri sesuai perhitungan mereka. Semuanya akan sempurna.
Sayangnya, Swarm tidak mengikuti skenario ini. Daya tembak mereka lebih kuat dari sebelumnya. Jika ini terus berlanjut, pasukan Konfederasi mungkin bahkan tidak akan mampu memaksa Swarm untuk meledakkan bom bintang tersebut.
“Kerahkan semua drone! Suruh para idiot dari peradaban cincin terluar itu untuk segera memasuki medan perang! Suruh armada peradaban cincin tengah memberi ruang!” Conradus meraung.
Sekumpulan drone terbang keluar dari kapal-kapal Rashudia, membentuk penghalang di depan armada untuk menyerap sebagian tembakan yang datang.
Peradaban-peradaban cincin tengah lainnya, yang kini tak punya waktu lagi untuk rencana-rencana picik, menyadari bahwa mereka harus mengatasi tantangan mendesak ini agar memiliki masa depan. Dengan demikian, mengikuti jejak drone Rashudia, drone dari peradaban cincin tengah lainnya juga turun ke medan perang.
Pada saat yang sama, formasi Konfederasi mulai bergeser. Bagian-bagian yang sebelumnya tersebar menyempit, menciptakan celah besar. Armada peradaban di lingkaran luar, yang sebelumnya bersantai di belakang sebagai pendukung, tiba-tiba mendapati diri mereka terdorong ke medan perang.
Namun mereka bahkan tidak memiliki pilihan lain dalam hal ini. Dengan posisi tembak yang kini telah dikosongkan untuk mereka, mereka tidak punya pilihan selain maju dengan kecepatan penuh untuk mengisi kekosongan tersebut.