Bab 607: Infiltrasi
Meskipun agak mengecewakan karena tidak mendarat langsung di planet yang dihuni makhluk hidup, mendarat di orbitnya berarti akan ada banyak kesempatan untuk menyusup ke sana di masa depan.
Namun, situasi yang terjadi selanjutnya agak di luar dugaan Luo Wen. Tidak seperti pelabuhan antariksa besar di Gerbang Bintang, satelit buatan tempat unit-unit utama mendarat sebagian besar dipenuhi dengan berbagai fasilitas penelitian, sehingga tidak terbuka untuk umum.
Satelit itu ramai dengan personel Ras Ji, dan unit-unit node ditugaskan ke laboratorium biasa, membantu tugas-tugas kecil sambil belajar. Mereka tidak diberi tanggung jawab berat karena, di mata Konfederasi, mereka adalah pendatang baru dari wilayah terpencil dan tidak beradab—pada dasarnya seperti orang barbar yang baru saja diperkenalkan pada peradaban maju. Tentu saja, mereka membutuhkan waktu untuk mengejar ketinggalan.
Karena tidak ada pihak luar dan satelit tersebut dipenuhi dengan laboratorium, langkah-langkah keamanannya sangat ketat, dan tingkat kewaspadaannya tinggi. Selain itu, seluruh satelit merupakan konstruksi buatan, dengan setiap sudutnya terhubung oleh pipa. Pipa-pipa ini dilengkapi dengan berbagai instrumen pemantauan dan dipatroli oleh robot keamanan.
Pengamanan ketat ini membuat Luo Wen hampir tidak mungkin menanam karpet jamur.
Untungnya, masih ada jalan keluar. Karena unit-unit node tersebut adalah pendatang baru dan belum ditugaskan ke eksperimen keamanan tinggi, mereka memiliki kebebasan yang relatif lebih besar untuk bergerak.
Kebebasan ini bukan berarti mereka bisa menjelajahi satelit sesuka hati, tetapi mereka bisa lebih mudah mengajukan permohonan perjalanan ke planet yang dihuni kehidupan. Ras Ji memiliki kebijakan yang relatif lunak terhadap pendatang baru.
Para pendatang baru sering kali baru saja meninggalkan planet asal mereka, menempuh perjalanan panjang, dan tiba-tiba mendapati diri mereka berada di lingkungan yang sama sekali berbeda, dikelilingi oleh alien berpenampilan aneh. Perubahan drastis ini dapat dengan mudah menimbulkan emosi negatif.
Khususnya bagi ras seperti Riken, yang baru saja bergabung dengan Konfederasi sebagai anggota lingkaran luar, konsep, adat istiadat, dan perspektif mereka masih berskala planet. Jika tidak ditangani dengan benar, mereka dapat dengan mudah menjadi depresi dan bertindak di luar kendali.
Untuk mengatasi hal ini, para pendatang baru diberikan konseling psikologis profesional selama beberapa tahun pertama mereka dan dapat dengan mudah mengajukan permohonan perjalanan ke planet yang dihuni kehidupan untuk bersantai.
Planet yang dihuni kehidupan merupakan rumah bagi beragam lanskap budaya dan fasilitas hiburan dari berbagai ras, memungkinkan pendatang baru untuk menemukan rasa nyaman di suatu tempat. Ini adalah pelajaran yang telah dipelajari Ras Ji selama bertahun-tahun, itulah sebabnya banyak laboratorium penting dan berbahaya dibangun di orbit sekitar planet yang dihuni kehidupan.
Unit-unit node tentu saja tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Setelah sebulan observasi dan pemeriksaan kesehatan, mereka mengajukan permohonan perjalanan ke planet tersebut untuk bersantai dan menghilangkan kelelahan akibat perjalanan panjang dan rasa rindu kampung halaman.
Prosesnya berjalan lancar, tanpa insiden tak terduga. Sebuah pesawat ulang-alik transportasi Ras Ji membawa unit-unit node dan beberapa alien lainnya dari satelit, melewati atmosfer planet hanya dalam beberapa menit dan mendarat di bandara permukaan.
Sebelum mereka sempat mempersiapkan diri dengan baik, perjalanan sudah berakhir. Bepergian melalui atmosfer lebih cepat dan lebih nyaman daripada naik bus di peradaban primitif.
Meskipun komposisi tanah dan udara berbeda dari planet asal mereka, dan unit-unit node dengan identitas Riken perlu mengenakan masker pernapasan untuk bergerak normal, Luo Wen tahu bahwa mereka telah berhasil begitu mereka menginjakkan kaki di tanah.
Saat masih berada di satelit buatan, unit-unit node telah mengumpulkan sejumlah energi dan menggunakan sedikit jaringan tubuh mereka untuk bermutasi menjadi beberapa nano-benih. Nano-benih adalah salah satu pencapaian puncak Luo Wen untuk periode waktu tertentu. Kreasi skala nano ini adalah unit paling dasar dari Swarm.
Dalam kondisi yang tepat, nano-benih akan menyerap energi di sekitarnya untuk mereplikasi diri hingga mencapai ambang batas tertentu, di mana pada titik tersebut mereka akan mengalami mutasi pertama mereka, berhasil bergabung dengan jaringan Swarm dan menjadi unit node yang luar biasa.
Namun, pada tahap ini, mereka masih berupa kumpulan senyawa organik murni. Sekalipun ditemukan, akan sulit untuk menentukan apa sebenarnya mereka—mereka mungkin saja disalahartikan sebagai sisa makanan yang dibuang.
Luo Wen akan memantau status mereka, memilih individu yang sesuai untuk transmisi urutan gen jarak jauh. Individu-individu ini kemudian akan bermutasi lebih lanjut setelah menyerap energi, dan akhirnya menjadi organisme target.
Selama hubungan yang tegang dengan Konfederasi dan meningkatnya opini publik negatif tentang Swarm, Luo Wen mengembangkan teknologi ini untuk memfasilitasi infiltrasi dan ekspansi skala besar ke wilayah Konfederasi.
Namun, karena keterbatasan nano-benih, kecepatan proyeksi mereka tidak lagi mampu mengimbangi tuntutan ekspansi saat ini. Akibatnya, teknologi tersebut ditunda untuk sementara waktu. Meskipun demikian, ukuran nano mereka tetap menjadikan mereka unit terbaik untuk infiltrasi dan penyamaran Swarm, tanpa terkecuali. Terlebih lagi, Luo Wen telah mengembangkan aplikasi baru untuk mereka, memungkinkan mereka untuk bersinar kembali.
Unit-unit node melanjutkan perjalanan mereka, menikmati pemandangan dan bersantai seperti pendatang baru pada umumnya, sambil diam-diam menjatuhkan nano-seed di sepanjang jalan.
Sebenarnya, tidak perlu terlalu berhati-hati. Ukuran nano-benih jauh lebih kecil daripada setitik debu. Tanpa peralatan pemantauan khusus, bahkan jika dijatuhkan tepat di depan alien, mereka tidak akan menyadarinya.
Saat unit-unit node melanjutkan perjalanan relaksasi mereka, nano-benih yang dijatuhkan mulai bereplikasi. Karena ukurannya yang sangat kecil, energi yang dibutuhkan untuk replikasi sangat minimal, sehingga tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai ambang batas mutasi.
Luo Wen, yang telah memantau situasi dengan cermat, tidak ragu-ragu. Dia segera mengizinkan langkah selanjutnya untuk bibit nano tersebut. Beberapa bibit nano yang kini sedikit lebih besar mengerahkan seluruh energinya untuk berhasil bermutasi menjadi bibit karpet jamur.
Karpet jamur adalah pencapaian tertinggi Luo Wen, perwujudan dari semua pengetahuan dan kemampuannya. Satu benih karpet jamur mewakili kemungkinan yang tak terbatas.
Jika benih karpet jamur mendarat di sebuah planet dan tidak segera diberantas, pada akhirnya ia akan tumbuh hingga mencapai titik di mana satu-satunya cara untuk menghilangkannya adalah dengan menghancurkan planet itu sendiri.
Perkembangan bibit karpet jamur berjalan lancar. Bahkan sebagai bibit, tingkat penyerapan energinya jauh melebihi bibit nano. Tak lama kemudian, bibit karpet jamur tersebut menumbuhkan akar.
Akar-akar tersebut menyerap energi di sekitarnya tetapi tidak meluas secara horizontal. Sebaliknya, mereka terus tumbuh ke bawah. Sementara itu, bagian atas biji mulai membusuk, menghapus jejak keberadaan mereka di permukaan planet.
Ras Ji tidak mungkin membayangkan metode infiltrasi Swarm seperti ini. Terlebih lagi, lokasi ini berjarak lebih dari dua ribu tahun cahaya dari wilayah Swarm. Meskipun tingkat keamanan dan pertahanannya tinggi, mereka tidak dirancang untuk melawan Swarm.
Dengan demikian, tanpa sepengetahuan Ras Ji, karpet jamur itu berakar jauh di bawah tanah. Kemudian, dengan izin Luo Wen, sebagian jaringan karpet jamur itu membakar energi untuk bermutasi menjadi telur Ratu Induk.
Kelahiran telur Ratu Induk menandai awal dari basis Kawanan, awal dari kemungkinan tak terbatas.