Bab 649: Si Tikus Tanah
Umpan balik yang diterima mengejutkan Kapten. Situasi mereka bukanlah kasus terisolasi—hampir semua ras dalam pasukan Konfederasi telah melaporkan invasi Swarm di atas kapal perang mereka, dan jumlah insiden terus meningkat.
Tidak lama setelah ia menyerahkan laporannya, kapal perang kedua dari ras mereka sendiri mendeteksi intrusi Swarm. Kemudian yang ketiga, keempat, kelima…
Semakin banyak kapal perang melaporkan invasi Swarm, dan bukan hanya ras mereka—ini terjadi di semua ras Konfederasi. Pengungkapan ini mengejutkan semua orang, karena menunjukkan bahwa situasinya jauh lebih buruk dari yang diperkirakan.
Pada awalnya, ketika invasi Swarm terjadi secara sporadis, tidak ada yang terlalu khawatir. Semua orang berasumsi bahwa ini adalah insiden terisolasi di mana Swarm entah bagaimana berhasil mengirimkan unit tempur ke kapal mereka.
Staf komando operasional awalnya menyimpulkan bahwa beberapa individu di jajaran mereka telah dikompromikan oleh Swarm. Para pengkhianat ini kemungkinan membantu Swarm menyelundupkan beberapa unit ke atas kapal selama fase persiapan armada saat masih berlabuh di pelabuhan antariksa.
Mengenai mengapa mereka berkompromi atau keuntungan apa yang memikat mereka, belum ada kesimpulan yang dicapai. Namun, investigasi dapat berjalan perlahan untuk menyingkirkan oknum-oknum yang buruk ini.
Namun, seiring dengan meningkatnya jumlah kapal perang yang diserang, hipotesis ini runtuh. Jika hanya beberapa individu, itu masih bisa diatasi. Lagipula, ini adalah wilayah perbatasan Swarm, tempat mereka telah berperang selama satu abad tanpa satu pun kekalahan, memengaruhi peradaban tetangga yang tak terhitung jumlahnya.
Di antara para pekerja di pelabuhan antariksa garis depan Konfederasi, sembilan puluh persen berasal dari peradaban terdekat. Selalu ada individu yang ingin menonjol, mengidolakan kekuatan. Karena perspektif mereka yang terbatas, mereka memuja Swarm yang tak terkalahkan dan ingin melayani—atau bahkan bergabung—dengan mereka.
Sayangnya bagi mereka, Swarm tidak pernah menerima imigran asing. Hingga saat ini, tidak ada satu pun individu non-Swarm yang secara sah tinggal di wilayah mereka. Meskipun demikian, beberapa orang tetap berusaha untuk mengambil hati mereka, dan mudah dibujuk untuk berkhianat.
Namun, situasi saat ini tidak dapat dijelaskan dengan alasan seperti itu. Orang-orang eksentrik sangat jarang, dan melewati sistem penyaringan Konfederasi untuk menyelundupkan barang selundupan di atas sepuluh atau delapan kapal sudah melampaui batas.
Mengingat keadaan saat ini, jika penjelasan ini benar, itu berarti seluruh Konfederasi telah menjadi gila, bergegas ke pelabuhan antariksa Swarm untuk mempersiapkan perang, yang mengakibatkan kekacauan saat ini.
Jumlah kapal perang yang terdampak terus bertambah secara eksponensial. Tak lama kemudian, sebagian kecil kapal yang belum diserang menjadi sangat langka, dan dengan cepat mendekati kepunahan.
Perubahan situasi yang tiba-tiba ini membuat ras-ras Konfederasi kebingungan. Meskipun unit-unit Swarm yang menyerang tampaknya tidak terlalu merusak, hanya mampu menyergap unit-unit Konfederasi yang lewat, ini hanyalah manifestasi mereka saat ini.
Kemampuan meniru yang ditunjukkan oleh Swarm mengejutkan Konfederasi. Dalam lingkungan kompleks di dalam kapal, kemampuan ini praktis tak terkalahkan. Bahkan ras Rashudia, yang dianggap sebagai puncak peradaban Cincin Tengah, tidak berdaya melawannya.
Hal ini memberikan tekanan psikologis yang sangat besar pada ras-ras Konfederasi. Siapa pun akan merasa tidak stabil karena berada di lingkungan yang penuh jebakan, di mana serangan dapat terjadi kapan saja.
Yang memperburuk keadaan adalah mereka saat itu berada di atas kapal perang, jauh dari garis belakang. Kapal-kapal ini terasa seperti sangkar logam raksasa, yang membatasi pergerakan mereka. Untuk sementara waktu, mereka terjebak dalam lingkungan ini.
Bagian yang menakutkan adalah jebakan-jebakan ini tidak dapat dideteksi sebelumnya—jebakan ini hanya dapat dihilangkan menggunakan mesin atau makhluk hidup sebagai umpan. Yang lebih menghancurkan ras-ras Konfederasi adalah, selain kemampuannya untuk membunuh dalam satu serangan, jebakan tentakel Swarm tidak memiliki fitur penting lainnya.
Namun, satu serangan itu saja memberi tentakel-tentakel tersebut nilai tukar satu lawan satu yang tak tertandingi. Serangan mereka yang sangat cepat membuat sebagian besar unit yang aktif di dalam kabin kapal tidak mampu menahan serangan tersebut—kecuali prajurit robot lapis baja berat dan mereka yang dilengkapi dengan perisai lapis baja reaktif.
Namun, ini adalah era antariksa. Meskipun semua orang membawa tentara robot berat dan perisai lapis baja reaktif, jumlahnya terbatas. Tidak ada yang memperkirakan situasi akan meningkat hingga sejauh ini.
Awalnya, mereka mengira Swarm dikepung dari semua sisi. Siapa sangka justru merekalah yang kena tipu?
Terlebih lagi, tidak ada yang tahu berapa banyak jebakan tentakel ini yang ada atau seberapa luas wilayah yang telah mereka masuki. Akibatnya, sebagian besar area di atas setiap kapal perang menjadi zona terlarang, memperkuat reputasi kapal-kapal tersebut sebagai sangkar logam.
Yang lebih mengkhawatirkan komando tinggi Konfederasi adalah mereka masih belum tahu bagaimana Swarm berhasil mengerahkan unit-unit ini dalam skala besar di dalam armada Konfederasi.
Teori sebelumnya tentang mata-mata yang menyelundupkan unit-unit ke dalam kapal telah lama terbantahkan. Pelanggaran sebesar ini jauh melampaui apa yang dapat dicapai oleh penyelundupan. Satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah bahwa Swarm telah mengerahkan unit-unit ini secara langsung selama perang.
Banyak yang langsung teringat akan pengiriman pasukan Swarm yang tidak dapat dijelaskan di awal konflik. Pada saat itu, mereka berasumsi bahwa Swarm hanya mengikuti doktrin pertempuran yang sudah ketinggalan zaman atau bertindak gegabah karena kesombongan.
Sekarang, setelah merenungkannya, mereka menyadari kebenarannya. Pasukan itu tidak dikirim tanpa tujuan—mereka ada di sini untuk mengamankan kemenangan pertama Swarm melawan pasukan Konfederasi! Apa artinya itu? Itu berarti bahwa selama bertahun-tahun ini, Swarm tidak pernah kalah dalam satu pertempuran pun melawan Konfederasi Antarbintang!
Mereka menyesali asumsi mereka sebelumnya. Apakah pikiran mereka telah dikaburkan oleh kebodohan sehingga mengira seorang jenderal yang tak terkalahkan akan melakukan langkah yang begitu jelas dan kekanak-kanakan?
Meskipun metode pastinya tetap tidak diketahui, sebagian besar orang percaya bahwa pengerahan pasukan yang misterius di awal perang telah memfasilitasi invasi ini.
Dugaan pasukan Konfederasi tidak salah—Swarm tidak melakukan apa pun tanpa tujuan, apalagi terlibat dalam pengiriman pasukan yang mahal. Proyektil tubuh Primordial yang dikirim sebelumnya semuanya telah dimanipulasi oleh Luo Wen.
Di sini, kita harus meninjau kembali salah satu ciptaan puncak Luo Wen dari periode waktu tertentu—Mikro-Benih. Penemuan ini awalnya dirancang untuk menyusup ke Konfederasi Antarbintang.
Dibandingkan dengan unit infiltrasi paling awal dari Swarm, yaitu Swarm Meteors, Micro-Seed memiliki keunggulan yang jelas: ukurannya sangat kecil, sehingga sangat sulit untuk dideteksi. Hal ini memungkinkannya untuk menembus bahkan area yang paling dijaga ketat, termasuk planet asal ras asing dengan tingkat keamanan tertinggi.
Namun, kekurangannya juga sangat jelas. Seperti Swarm Meteors, ia bergantung pada peluncur elektromagnetik untuk perjalanan di bawah kecepatan cahaya. Selain itu, karena ukurannya yang kecil, ia tidak dapat diluncurkan secara independen tetapi membutuhkan kapal pengangkut untuk mengangkutnya sebelum dilepas setelah peluncuran.