Bab 705: Pengejaran
Kilatan cahaya singkat dan menyilaukan di luar angkasa mudah dikenali sebagai ledakan kapal perang. Dalam keadaan seperti itu, bahkan jika kapal yang semula dijadwalkan untuk menjemput mereka telah tiba, Ambros tidak akan berani pergi. Swarm Empress adalah target paling penting dari operasi ini. Jika dia ditangkap, kapal yang dikirim untuk menjemputnya pasti akan menjadi yang paling aman.
Ras Ji akan memberikan perlindungan terbaik dan rute evakuasi teraman baginya. Terlebih lagi, dengan kehadiran Permaisuri Kawanan di atas kapal, Kawanan tidak akan berani menyerang kapal secara sembarangan. Oleh karena itu, Ambros harus menumpang kapal ini untuk memastikan keselamatannya sendiri.
Kekhawatiran dan pemikiran Ambros dipahami oleh para tetua Ji lainnya, peradaban lingkaran dalam, dan beberapa pemimpin peradaban lingkaran tengah yang berpengalaman yang hadir, yang lebih familiar dengan cara kerja Ji. Bahkan jika mereka belum memikirkannya sebelumnya, mereka dengan cepat memahami situasi ketika Ambros membuat pilihannya.
Adapun para pemimpin peradaban di lingkaran tengah dan luar, yang pemahamannya tentang ras Ji terbatas pada propaganda dan pengetahuan permukaan, mereka tidak sepenuhnya mengerti mengapa Ambros mengambil keputusan ini. Namun, sebagai seorang tetua Ji dan pejabat berpangkat tertinggi yang bertanggung jawab atas penandatanganan perjanjian tersebut, Ambros tidak akan mempertaruhkan nyawanya sendiri. Karena itu, mereka memilih untuk mengikutinya secara membabi buta.
Pada akhirnya, seluruh kelompok memutuskan untuk mengikuti arahan Ambros.
Ambros tidak sepenuhnya senang dengan hasil ini. Dalam situasi saat ini, lebih banyak orang belum tentu berarti lebih baik. Sarah dan timnya jelas-jelas menuju wilayah yang dikuasai Swarm, dan jika mereka ingin mengikuti, mereka juga harus bergerak ke arah itu. Kelompok yang lebih besar berarti target yang lebih besar, membuat mereka lebih mudah terlihat dan rentan terhadap serangan.
Kedua, di dalam atmosfer planet yang dihuni kehidupan, kapal-kapal besar biasanya tidak berani melampaui orbit dekat karena gangguan atmosfer dan gravitasi planet. Ini berarti bahwa kapal penyelamat kemungkinan besar adalah kapal yang lebih kecil seperti kapal angkut atau kapal perang, yang memiliki kapasitas terbatas. Jika pasukan khusus Ji berhasil menangkap Permaisuri Kawanan, mereka membutuhkan kapal penyelamat yang cukup besar untuk menampung semua orang. Kelompok mereka termasuk setidaknya satu pejabat tinggi dari setiap ras, bersama dengan ajudan, asisten, dan pengawal Ji mereka, yang berjumlah hampir seribu orang.
Kapal-kapal yang lebih kecil seperti kapal perang dan kapal angkut, yang dapat mendarat di permukaan planet, biasanya tidak memiliki kapasitas angkut yang besar. Selain itu, demi alasan keamanan, pemimpin operasi kemungkinan akan memilih kapal dengan kecepatan yang lebih tinggi. Di dalam atmosfer planet, kapal membutuhkan desain yang aerodinamis untuk mencapai kecepatan yang lebih tinggi, yang selanjutnya mengurangi kapasitas angkutnya.
Sekalipun kapal yang mampu mengangkut semua orang tiba, proses menaiki kapal yang melibatkan hampir seribu orang akan memakan waktu yang sangat lama. Kelompok tersebut juga termasuk banyak pejabat tinggi yang tidak memiliki kekuatan fisik yang cukup, yang akan semakin memperlambat proses menaiki kapal.
Kapal penyelamat harus mendarat di wilayah yang dikuasai Swarm. Jika Permaisuri Swarm ditangkap, Swarm akan menjadi sangat agresif. Setiap detik yang dihabiskan di area tersebut akan meningkatkan bahaya, dan kapal penyelamat tidak akan punya waktu untuk menunggu semua orang naik ke kapal.
Namun, setelah berpikir sejenak, Ambros memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun. Meskipun kelompok yang lebih besar memiliki kekurangan, ia juga memiliki kelebihan—lebih banyak umpan meriam. Jika mereka menghadapi bahaya, para penjaga Ji akan memprioritaskan melindungi dirinya, seorang tetua Ji. Para pemimpin lainnya dapat berfungsi sebagai umpan meriam, dan bahkan jika mereka mati, Kawanan itu akan menanggung akibatnya.
Kelompok itu mengubah arah dan terus bergerak. Selusin tetua Ji secara alami tetap bersama, dengan para pemimpin peradaban lingkaran dalam mengikuti di belakang. Kelompok itu dengan cepat menuju ke arah Tella melarikan diri.
Sementara itu, Tella tidak berhenti sejenak. Setelah bombardir awal melenyapkan target pertamanya, dia melewati medan perang yang hangus di depannya dan berlari ke arah lain.
Seluruh planet itu adalah wilayah kekuasaan Swarm. Selama dia menjauh dari pasukan Ji, dia bisa berlari ke arah mana pun tanpa masalah.
Tiba-tiba, hembusan angin kencang menerpa daerah itu. Makhluk besar tak terlihat turun dari langit. Meskipun sosoknya yang mengesankan dan pemandangan terjunnya yang menakjubkan tidak dapat dilihat, tekanan angin yang kuat memberikan kesan kekuatan luar biasa dari makhluk tersebut.
Tella melompat ke udara, dan saat ia melakukannya, kerangka luar dirinya dan Sarah mulai berubah. Seperti dihapus dengan penghapus, tubuh mereka perlahan menghilang, menyatu dengan kehampaan.
“Mereka menghilang! Tandai posisi mereka dengan cepat!”
“Jangan khawatir, mereka tidak bisa melarikan diri!”
Teknologi siluman awal Swarm, dikombinasikan dengan teknologi peniruan yang baru-baru ini terungkap, telah lama menjadi masalah bagi Konfederasi. Bahkan ada klaim bahwa teknologi siluman Swarm tidak tertandingi. Namun, Konfederasi adalah satu hal, dan ras Ji adalah hal lain. Teknologi yang membingungkan peradaban tingkat bawah di lingkaran luar dan tengah belum tentu menimbulkan tantangan yang sama bagi Ji.
Teknologi siluman Swarm terdapat di hampir semua unit mereka, bahkan di beberapa versi canggih dari baju besi biologis yang mereka jual kepada pihak luar. Ini berarti bahwa kerangka luar Permaisuri Swarm tidak diragukan lagi memiliki kemampuan ini. Oleh karena itu, Ji telah mempersiapkan diri untuk hal ini sebelumnya.
Selama Ambros mengulur waktu dengan mengajak Sarah berbicara, Ji telah menggunakan teknologi canggih untuk menempatkan setidaknya tiga penanda berbeda padanya.
Jadi, meskipun Sarah menjadi tak terlihat, dia hanya berhasil mengelabui perangkat pengamatan optik. Pada instrumen lain, posisinya tetap terlihat jelas.
“Mereka sedang naik! Cepat—lima puluh meter, enam puluh meter…”
“Itu semua gara-gara burung-burung raksasa sialan itu! Kita terlalu fokus pada Mito sampai lupa kalau burung-burung itu, meskipun utamanya unit penyerang, juga bisa membawa unit-unit kecil.”
“Tembak jatuh mereka!”
“Koordinat dibagikan dengan penembak jitu di posisi tiga dan lima. Dua meter di atas dan di bawah target—tembak!”
Dua pancaran energi yang menyilaukan melesat lewat. Meriam penembak jitu, yang jauh melebihi kaliber senjata infanteri standar, menembak dari jarak dua puluh kilometer.
Jeritan melengking menggema saat darah panas menghujani dari langit. Tembakan yang diarahkan dua meter di bawah Sarah meleset karena dia dan Tella berpegangan pada bulu perut Vulturehawk, berjongkok di atas cakarnya.
Namun, tembakan yang diarahkan dua meter di atas Sarah mengenai sasaran, menciptakan lubang selebar hampir satu meter di badan Vulturehawk. Sebagai unit tempur planet, pertahanan Vulturehawk tidak mampu menahan daya tembak sebesar itu.
Selain itu, vitalitasnya tidak sekuat unit tempur berbasis ruang angkasa yang dimodelkan berdasarkan karpet jamur. Serangan langsung ke tubuh utamanya berakibat fatal.
Meskipun Vulturehawk belum mati, ia telah kehilangan kekuatan untuk mengepakkan sayapnya. Sambil membawa Sarah dan Tella, ia terjun dari ketinggian ratusan meter di udara.