Bab 706: Kejatuhan
Vulturehawk telah mendaki dengan cepat, menarik Sarah dan Tella ke ketinggian beberapa ratus meter hanya dalam waktu singkat. “Itu tindakan yang gegabah. Akankah Ratu Kawanan mati karena jatuh?”
“Mungkin tidak. Kami telah menguji versi ekspor bio-armor Swarm. Ia memiliki kemampuan peredam guncangan yang kuat dan dapat mengurangi sebagian besar dampak bagi inangnya.”
“Namun, tes-tes tersebut tidak dilakukan dari ketinggian seperti itu.”
“Tenang, itu hanya versi ekspor. Swarm Empress tidak diragukan lagi memiliki perlengkapan terbaik. Jatuh dari ketinggian ini seharusnya tidak akan membunuhnya—paling buruk, dia akan terluka parah.”
“Bagaimana jika Anda memperhitungkan berat burung raksasa itu? Berdasarkan lokasi benturan, Swarm Empress berada di bawah burung tersebut.”
“…”
Saat Vulturehawk menukik tajam, kaum Ji merasa paling khawatir tentang keselamatan Sarah, diam-diam berdoa agar burung itu bertahan sedikit lebih lama dan setidaknya memastikan Permaisurinya mendarat dengan selamat.
Seolah mendengar doa Ji, Elang Nasar berjuang untuk membentangkan sayapnya. Dengan rentang sayap dua puluh meter, meskipun sedikit lebih kecil dari Dewa Badai, ia tetap memancarkan bayangan yang mengesankan.
Vulturehawk tidak lagi bisa mengepakkan sayapnya, tetapi sayap yang terbentang memberikan hambatan yang signifikan, mengubah jatuhnya bebas menjadi luncuran menuju tanah.
Dari ketinggian beberapa ratus meter, ketinggian itu tampak signifikan sekaligus tidak. Pada saat Vulturehawk menyesuaikan posturnya, jaraknya kurang dari dua ratus meter dari tanah.
Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, penurunan ketinggiannya tetap cepat. Ketika hanya berjarak lima puluh meter dari tanah, Tella meraih Sarah dengan satu tangan dan, dengan tarikan kuat pada bulu-bulu Vulturehawk, membalikkannya ke posisi terlentang.
Meskipun masih tidak terlihat secara optik, penanda Sarah memungkinkan para Ji untuk melacak pergerakannya. Melihat bahwa dia telah naik ke punggung Vulturehawk, banyak Ji bersorak dalam hati.
Dengan suara dentuman keras, debu mengepul ke udara saat Vulturehawk mendarat dengan keras. Setelah beberapa kali tersentak, burung itu terdiam. Tella, yang menggendong Sarah, melompat turun ketika burung itu berada lima meter di atas tanah. Eksoskeleton yang kuat memungkinkannya menyerap benturan dengan posisi setengah jongkok saat mendarat.
Setelah dengan cepat menyesuaikan diri, Tella hendak bergerak ketika debu halus tiba-tiba turun dari atas. Debu tersebut, yang komposisinya tidak diketahui, mengganggu lapisan nano pada eksoskeleton mereka. Kilatan cahaya menampakkan wujud mereka saat kemampuan menghilang mereka gagal.
Jerami di kedua sisinya rata karena tekanan angin, memperlihatkan bentuk sesuatu yang mendarat di dekatnya. Sarah dan Tella tahu teknologi siluman ini bukan milik Swarm. Mengingat keadaan tersebut, hanya ada satu kemungkinan: kapal siluman Ji.
Mereka tidak menunggu secara pasif. Meskipun kemampuan menghilang mereka terganggu, Swarm memiliki lebih dari sekadar teknologi siluman. Tepat ketika Tella hendak mengangkat Sarah, Sarah melompat ke punggung Tella dan memberi perintah, “Pergi! Mereka tidak akan berani menembak!”
Tanpa ragu, Tella menurut. Perintah Permaisuri adalah perintah tertinggi kedua setelah perintah Penguasa Tertinggi. Dia menggendong Sarah, yang beratnya lebih dari dua ratus pon, seolah-olah Sarah tidak memiliki bobot, berlari ke depan.
Komandan pasukan khusus Ji, yang baru saja turun dari kapal, mencibir melihat pemandangan itu. Dia dengan dingin memerintahkan pasukannya untuk menembak. Target mereka memang Sarah, dan mereka membutuhkannya hidup-hidup, tetapi itu tidak berarti senjata mereka harus mematikan. Dengan kemampuan Ji, mereka memiliki banyak metode non-mematikan untuk menundukkannya. Prosesnya mungkin menyakitkan, tetapi dia akan selamat.
“Bang! Bang! Bang!” Suara tembakan bergema tanpa henti. Meskipun Tella cepat, dia bukan tandingan bagi sistem penargetan yang dibantu AI milik tentara Ji.
Sebuah peluru khusus, yang dibuat menggunakan teknik primitif, mengenai punggung Sarah di Tella. Ujung logam peluru itu memiliki daya tembus, tetapi berdasarkan pengujian Ji sebelumnya, peluru itu tidak dapat menembus pertahanan eksoskeleton tersebut.
Benturan berkecepatan tinggi itu menyebabkan Tella dan Sarah terhuyung-huyung. Peluru yang berkualitas buruk itu hancur berkeping-keping saat benturan, melepaskan gas putih aneh. Gas tersebut mengandung zat pelumpuh yang ampuh dan memancarkan hawa dingin yang ekstrem.
Zat-zat yang melumpuhkan itu tidak relevan; eksoskeleton menyediakan lingkungan tertutup, memungkinkan inang untuk bertahan hidup bahkan di luar angkasa. Gas tersebut tidak dapat menembus. Namun, dingin yang sangat menusuk itu tak tertahankan. Meskipun eksoskeleton dapat menahan vakum ruang angkasa dan dingin yang ekstrem, Ji entah bagaimana telah meningkatkan efek pembekuan, mungkin dengan memanfaatkan kelembapan planet tersebut. Lapisan embun beku yang terlihat terbentuk pada eksoskeleton.
Meskipun embun beku tidak menembus baju zirah, hal itu secara signifikan memperlambat gerakan Tella. Setiap langkah membutuhkan upaya menembus es, yang menguras staminanya. Selain itu, gas pembeku tampaknya mengandung komponen lain yang tidak diketahui, yang melunakkan eksoskeleton. Peluru-peluru berikutnya meninggalkan penyok kecil dan bahkan mengikis sebagian baju zirah.
Untungnya, Sarah mampu menahan sebagian besar daya tembak. Meskipun beban tambahan dari es itu sedikit memberatkan, hal itu tidak berarti bagi Tella.
“Ganti amunisi!” Menghadapi Swarm Empress yang semakin menjauh, tim Ji tetap tenang.
“Tuan, ini bisa membahayakan Permaisuri Kawanan.”
“Siapa peduli? Asalkan dia tidak mati di tempat, kita bisa menyelamatkannya! Perintahnya hanya mengatakan dia harus hidup, bukan seberapa hidup. Laksanakan perintahnya!”
“Baik, Pak!”
Sinar termal merah, yang meninggalkan jejak api yang menyilaukan, melesat ke arah Sarah dengan kecepatan beberapa kali lipat dari peluru pembeku, dan mengenainya dengan tepat.
Gabungan efek dari dua jenis peluru, bersama dengan pemuaian dan penyusutan termal, merusak eksoskeleton Sarah secara parah, meninggalkan banyak retakan.
“Perlengkapan Ratu Kawanan benar-benar kelas atas!” komandan pasukan khusus Ji mengumpat pelan. Berdasarkan pengujian versi ekspor baju besi Kawanan, seharusnya baju besi itu tidak mampu menahan serangan gabungan seperti itu. Namun, bahkan setelah meningkatkan intensitasnya, dia hanya berhasil meretakkan baju besi Ratu Kawanan.
“Tambahkan sedikit bumbu!”
“Boom! Boom!” Dua granat diluncurkan, terbang ratusan meter dan mendarat tepat di depan Tella. Ledakan yang terjadi kemudian mengirimkan gelombang kejut, puing-puing, dan akar rumput yang berhamburan ke arahnya.
Meskipun kerangka luar itu dapat menyerap kerusakan fisik, ia tidak dapat sepenuhnya meniadakan gelombang kejut. Keduanya terlempar lebih dari sepuluh meter, dan jatuh dengan keras ke tanah.