Bab 148: Mitra Dagang
“Tetua Agung, seharusnya Anda memberi tahu kami lebih awal bahwa pemurnian pil Anda telah meningkat. Dengan begitu, kami bisa membeli sumber daya tingkat yang lebih tinggi,” ujar Tetua Huang sambil menikmati setiap suapan makanannya dengan saksama, rasa terima kasih terlihat jelas di matanya.
Xiang Yu mengangguk sambil berpikir, lalu meletakkan sumpitnya. “Aku baru saja akan membahasnya hari ini. Tidak hanya alkimiaku yang meningkat, tetapi kemampuan pandai besiku juga telah berkembang pesat.” Dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah menjadi lebih serius. “Aku membutuhkan lebih banyak bahan untuk memulai produksi massal senjata spiritual untuk sekte ini.”
Mata Tetua Huang berbinar-binar dengan kebanggaan yang tak terbantahkan. “Seperti yang diharapkan dari Tetua Agung,” pujinya, nadanya mengandung rasa hormat yang tulus, bukan sekadar formalitas.
Di sampingnya, Meiling duduk asyik dengan makanannya, benar-benar terkejut dengan percakapan santai itu. Obrolan yang terjadi di sekitarnya terasa tidak nyata. Apa-apaan ini? Pria ini tidak hanya mahir dalam memasak, pengobatan, dan alkimia, tetapi juga pandai besi? Dia baru saja menyebutkan pemurnian senjata spiritual dengan santai seperti membicarakan cuaca, dan mereka bertindak seolah-olah itu adalah hal yang paling biasa di dunia.
Senjata spiritual sangatlah penting—bahkan sekte Golden Edge peringkat lima mereka pun tidak memiliki banyak senjata spiritual. Namun di sini dia berbicara tentang memproduksi senjata spiritual secara massal seolah-olah itu hanyalah tugas harian biasa. Dia sangat curiga bahwa dia juga bertanggung jawab atas formasi-formasi dahsyat yang telah dia rasakan di seluruh area sekte. Apa sih yang tidak bisa dilakukan oleh senior ini?
Ia bertanya-tanya apakah ini yang seharusnya menjadi peran seorang Tetua Agung. Melihat kembali kepemimpinan sektenya sendiri, Tetua Agung mereka tiba-tiba tampak sangat tidak kompeten—hanya mengasingkan diri dan tidak memberikan kontribusi yang berarti. Kontrasnya sangat mencolok.
Ketiganya—Tetua Huang, Xiang Yu, dan gurunya—melanjutkan percakapan mereka sementara Meiling dan Xiuying makan dalam keheningan penuh apresiasi, menikmati makanan spiritual dengan kualitas yang belum pernah mereka temui sebelumnya. Bahkan Xiuying yang biasanya riang pun tetap diam, benar-benar terpesona oleh cita rasa luar biasa yang menari-nari di langit-langit mulutnya.
Setelah selesai makan, Xiang Yu bangkit untuk mengumpulkan peralatan makan. Saat mengumpulkan piring-piring itu, ia merasakan suhu sekitar mulai turun. Tidak seperti sebelumnya, ketika udara hampir membeku karena dingin, ini hanyalah perubahan halus yang sebagian besar kultivator akan abaikan sepenuhnya. Tetapi Xiang Yu, setelah menyerap sejumlah besar energi yin dari Xiuying, menjadi sangat peka terhadap fluktuasi suhu. Ia segera melirik ke arahnya.
Meiling juga menyadari perubahan itu, matanya yang khawatir sudah memeriksa Xiuying untuk melihat tanda-tanda kambuh. “Tetua Agung, efeknya sudah hilang,” katanya dengan kekecewaan yang hampir tak tersembunyikan. “Baru setengah jam.”
Xiang Yu mengangguk penuh pertimbangan, mengelus dagunya dengan penuh keseriusan, sepenuhnya merangkul perannya sebagai seorang tetua. Dalam hatinya, ia mencatat bahwa durasinya lebih pendek dari yang diperkirakan tetapi masih masuk akal mengingat bakat kultivasi Xiuying yang luar biasa. Cadangan qi alaminya yang tinggi kemungkinan telah menghabiskan kapasitas pil tersebut lebih cepat daripada pasien biasa.
“Ini persis seperti yang saya duga,” katanya dengan ekspresi penuh arti, seolah-olah dia telah memperhitungkan hasil yang tepat ini.
“Tetua Agung, adakah yang bisa Anda lakukan?” tanya Meiling, suaranya terdengar putus asa. “Meskipun efek pil ini hanya sementara, tetap saja ini sesuatu yang luar biasa.” Dia mencondongkan tubuh ke depan dengan sungguh-sungguh. “Apakah Anda punya lagi? Saya akan membelinya—sebutkan saja harganya.”
Ketika Xiang Yu mendengar ini, senyum kemenangan hampir muncul di wajahnya yang tenang. “Kena kau,” pikirnya, sebelum dengan cepat menyembunyikan kembali ekspresinya menjadi ramah.
“Hahaha, tidak perlu terlalu formal,” jawabnya dengan rendah hati. “Pil itu tidak terlalu sulit dibuat. Asalkan Anda menyediakan sumber daya yang dibutuhkan, saya bisa memproduksinya untuk sekte Anda tanpa biaya.”
Mendengar kemurahan hati yang tak terduga ini, wajah Meiling menjadi jauh lebih cerah. Kemurahan hati Tetua Agung melebihi harapannya.
“Aku hanya butuh kau melakukan satu hal untukku,” lanjut Xiang Yu dengan lancar.
Meiling memiringkan kepalanya dengan bingung, bertanya-tanya apa yang mungkin dia minta. Sedikit rona merah menghiasi pipinya. Apakah itu permintaan semacam itu?
Menyadari ketidaknyamanannya, Xiang Yu buru-buru melanjutkan, “Sekte kami baru-baru ini naik pangkat,” jelasnya, “tetapi kami kekurangan koneksi.” Setelah berkonsultasi dengan bibinya yang ahli bela diri, dia mengerti bahwa meskipun kekayaan mereka baru saja bertambah, mereka tetap tidak memiliki mitra dagang yang dapat diandalkan. Pasar yang ada memandang mereka hanya sebagai mangsa segar—sepotong daging gemuk yang siap disantap. Mereka membutuhkan jaminan agar tidak berakhir di tiang pancang.
Sebelum dia bisa menjelaskan lebih lanjut, pemahaman muncul di mata Meiling. Senyum penuh pengertian terukir di wajahnya saat dia menekan lengannya ke dada.
“Serahkan padaku,” katanya dengan percaya diri. “Aku akan merekomendasikan secara pribadi kepada Ketua Sekte kita untuk membentuk aliansi perdagangan dengan Sekte Awan Biru. Kami akan membeli semua yang kau produksi.” Ekspresinya semakin yakin saat ia menambahkan, “Begitu aku memberi tahu Ketua Sekte tentang kondisi putrinya, dia pasti akan setuju tanpa ragu.”
…
Xiang Yu benar-benar terkejut dengan respons antusias Meiling. Benarkah dia begitu yakin bahwa pemimpin sekte akan setuju? Setelah mendengar tentang perjodohan untuk Xiuying, dia mengira ayahnya adalah tipe orang tua yang tidak peduli dan hanya menganggap putrinya sebagai aset politik. Dari reaksi Meiling, tampaknya dugaannya mungkin salah.
“Bagus,” Xiang Yu mengangguk setuju. Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan, “Sebenarnya, aku mungkin punya cara untuk menyembuhkan kondisinya sepenuhnya.”
Mata Meiling melebar dramatis, sikap tenangnya retak. “Benarkah?” tanyanya, sambil mencondongkan tubuh ke depan, harapan dan skeptisisme bercampur aduk di ekspresinya.
“Ya,” jawab Xiang Yu, dengan hati-hati memilih kata-katanya. “Tapi itu membutuhkan penelitian tambahan.”
Dalam benaknya, ia memperhitungkan situasi tersebut dengan tepat. Ia memang memiliki beberapa metode yang berpotensi berhasil, tetapi ia sengaja merahasiakannya karena dua alasan penting: pertama, ia belum sepenuhnya mempercayai para pengunjung ini, dan kedua, ia belum sepenuhnya yakin akan keberhasilannya.
Dengan mengungkapkan secukupnya—bahwa solusi permanen memang ada tetapi tidak segera tersedia—ia membangun batasan perlindungan. Jika pemimpin sekte tiba-tiba memutuskan untuk mengambil alih sekte mereka alih-alih membentuk aliansi, informasi ini akan berfungsi sebagai daya tawar yang berharga.
Pesan tersirat dalam pernyataannya jelas: Aku memiliki sesuatu yang sangat kau inginkan, tetapi belum bisa kau dapatkan sekarang. Artinya, kau masih membutuhkanku. Ia berpikir dalam hati bahwa Meiling tampak seperti orang yang cerdas, jadi seharusnya ia bisa memahami maksudnya.
Meiling menatap wajahnya dengan saksama selama beberapa saat sebelum membungkuk dalam-dalam, ekspresinya tiba-tiba serius dan formal. “Saya mengerti. Saya akan melaporkan ini kepada pemimpin sekte,” katanya.
Xiang Yu tersenyum tipis, merasa puas karena mereka telah mencapai kesepahaman. “Terima kasih atas pengertianmu,” jawabnya sambil tersenyum.
Meiling pun membalas dengan senyuman.
Sementara itu, Tetua Huang dan Tetua Guo mengamati percakapan ini dengan kebingungan yang terlihat jelas.
“Apa yang mereka bicarakan?” bisik Tetua Guo, alisnya berkerut kebingungan.
“Tidak tahu,” jawab Tetua Huang sambil sedikit mengangkat bahu.
Setelah jeda yang canggung, Tetua Guo mencondongkan tubuh ke arahnya, kilatan nakal muncul di matanya. “Jadi… ronde kedua?” tanyanya dengan nada menggoda.
Pertanyaannya langsung dijawab dengan jeritan kesakitan saat Tetua Huang mencubitnya dengan tajam.
“Bodoh!” bentaknya sebelum melompat ke udara, meninggalkan Tetua Guo yang menatap malu-malu ke arah sosoknya yang menjauh.