Bab 17: Mana yang Harus Dipilih
Xiang Yu menerobos masuk ke dalam hutan lebat, ranting-ranting beterbangan saat ia melarikan diri semakin dalam ke semak belukar. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, setiap detaknya dipenuhi rasa ketidakadilan yang mendalam. Apa yang telah ia lakukan hingga pantas menerima ini? Tidak ada! Sama sekali tidak ada! Namun di sinilah ia, berlari menyelamatkan nyawanya dari para kultivator yang menginginkan kematiannya hanya karena hubungannya dengan mereka. Apakah alam semesta benar-benar ingin ia lenyap dari muka bumi?
Berhenti sejenak di sebuah lahan terbuka kecil, ia mengamati sekelilingnya, berusaha mati-matian menentukan rute pelarian teraman. Suara dedaunan yang berjatuhan dan suara-suara marah di belakangnya menghilangkan kesempatan untuk berpikir matang. Tanpa menoleh ke belakang, ia melesat ke depan, menyelam lebih dalam ke dalam pelukan hutan yang melindunginya.
Di belakangnya, kelima murid itu menerobos masuk ke tempat terbuka yang baru saja ditinggalkannya. Mereka berhenti, kepala mereka menoleh ke sana kemari mencoba memastikan ke arah mana mangsa mereka melarikan diri.
“Dia pergi ke arah mana?” tanya seseorang, dengan nada frustrasi yang jelas terdengar dalam suaranya.
Setelah beberapa saat berdebat, kelompok tersebut mencapai kesepakatan.
“Mari kita berpencar dan mencari ke segala arah,” saran salah satu murid dengan seringai arogan. “Dia hanyalah manusia fana tak berguna tanpa akar spiritual. Salah satu dari kita saja sudah lebih dari cukup untuk menghadapinya.”
Persetujuan menyebar di antara kelompok itu. Dengan anggukan singkat, mereka berpencar, masing-masing mengambil jalan yang berbeda ke dalam hutan. Jejak langkah mereka perlahan memudar, meninggalkan keheningan yang mencekam yang hanya diselingi oleh suara-suara alami hutan.
Baru setelah gema terakhir kehadiran mereka menghilang, Xiang Yu dengan hati-hati turun dari pohon yang telah dipanjatnya beberapa saat sebelum mereka tiba. Tempat persembunyian daruratnya, meskipun berisiko, terbukti sangat efektif. Lebih penting lagi, dia telah mendengar seluruh percakapan dan rencana mereka selanjutnya.
Berjongkok rendah, dia dengan hati-hati menganalisis situasi. Meskipun tidak dapat mengukur tingkat kultivasi mereka secara tepat, dia dapat mengetahui bahwa mereka semua adalah kultivator tahap Pemurnian Tubuh. Karena mereka tetap memburunya, menunggu secara pasif hanya akan berujung pada penemuan—mereka akan berkumpul kembali setelah gagal menemukannya secara individu, sehingga menghilangkan keuntungannya.
Sekarang adalah kesempatan sempurna untuk mengambil inisiatif, tetapi siapa yang harus ditargetkan terlebih dahulu?
Pikiran Xiang Yu bekerja cepat, mengingat dinamika kelompok tersebut. Dua murid jelas mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari yang lain—kemungkinan menunjukkan tingkat kultivasi yang lebih tinggi atau peran yang lebih penting. Menargetkan mereka akan menjadi tindakan bodoh. Dari tiga yang tersisa, satu tampak sangat gugup, sikapnya kurang percaya diri dibandingkan teman-temannya.
*Yang itu, *putus Xiang Yu. *Dia adalah kesempatan terbaikku.*
Tanpa ragu-ragu lagi, ia menyelinap diam-diam melalui semak belukar, mengikuti jejak target pilihannya. Sang pemburu akan segera menjadi yang diburu.
…
Li Yao melompat dari posisinya dengan anggun dan mematikan, pedangnya siap dan berdesir dengan energi spiritual saat ia menerjang lawannya. Sang dekan telah mengambil posisi bertarung, kekuatan spiritual berkumpul di sekitar tinjunya hingga bersinar dengan intensitas yang mengancam. Matanya mengikuti kedatangan Li Yao dengan perhitungan dingin seorang pembunuh berpengalaman.
Dia menyerang dengan ketepatan yang dahsyat, pedangnya menebas udara dalam lengkungan kekuatan terkonsentrasi yang cemerlang. Dekan itu langsung bereaksi, mengangkat tangannya untuk membentuk penghalang energi yang berkilauan dengan kekuatan pelindung. Ketika pedang Li Yao mengenai sasaran, benturan energi yang berlawanan meletus dalam tampilan spektakuler berupa percikan api yang berderak dan kekuatan resonansi yang bergema di seluruh hutan.
Selama beberapa saat, mereka tetap terkunci dalam keseimbangan mematikan ini. Bibir dekan melengkung membentuk senyum puas, kepuasan terlihat jelas dalam tatapan menghinanya. *Seperti yang kupikirkan, dia masih hanya sebuah Lembaga Yayasan…*
Sebelum ia menyelesaikan pikirannya, ekspresi Li Yao berubah. Wajahnya yang lembut mengeras dengan tekad saat ia menyalurkan gelombang kekuatan yang tak terduga melalui pedangnya. Peningkatan kekuatan yang tiba-tiba itu mengirimkan gelombang kejut yang merambat melalui penghalang dekan, memberikan tekanan yang semakin besar hingga—dengan suara seperti kaca pecah—medan pelindung itu retak sepenuhnya.
Terkejut namun bergerak dengan insting yang diasah selama puluhan tahun kultivasi, dekan itu berputar ke samping. Pedang Li Yao meleset dari tubuhnya hanya beberapa sentimeter, melanjutkan penurunan tak terbendungnya untuk menghantam tanah di bawah. Saat benturan, tanah terbelah dengan hebat, retakan bergerigi menjalar keluar dari titik kontak.
Mata dekan membelalak saat ia menilai kehancuran yang ditimbulkan oleh satu serangan gadis itu. *Mustahil! Bagaimana mungkin seorang kultivator Tingkat Pendirian Fondasi memiliki kekuatan yang begitu dahsyat? *Rasa hormat yang enggan terlintas sejenak di wajahnya sebelum digantikan oleh tekad yang dingin. *Aku harus berhenti meremehkannya dan bertarung dengan kekuatan penuhku.*
Tanpa peringatan, dia menerjang ke arah Li Yao, menargetkan titik lemahnya saat pedangnya masih tertancap di tanah yang retak. Namun Li Yao telah mengantisipasi serangan oportunistik ini. Sambil tetap memegang gagang pedang, dia melakukan gerakan salto anggun yang membawa tubuhnya melewati sosok dekan yang sedang menyerang.
Serangannya hanya mengenai udara kosong, tetapi dia pulih dengan kecepatan yang menakutkan, berputar untuk melancarkan serangan lain. Li Yao, yang masih melayang di tengah gerakan salto, melepaskan pedangnya dan mengangkatnya untuk menangkis pukulan yang datang. Meskipun dia berhasil menangkis serangan itu, kekuatan dahsyat di baliknya membuatnya terlempar ke belakang hingga menabrak tepi kawah dengan keras, benturan itu menyebabkan awan debu mengepul di sekitarnya.
Ia dengan cepat memulihkan keseimbangannya, mempersiapkan posisinya sekali lagi, tetapi dekan itu telah memperpendek jarak di antara mereka. Hampir tanpa waktu untuk bereaksi, Li Yao berguling di sepanjang dinding kawah, nyaris menghindari pukulan dahsyat yang menembus tanah padat tempat ia berdiri beberapa saat sebelumnya. Dampaknya menghancurkan batu dan tanah, mengirimkan puing-puing berputar-putar di udara seperti proyektil mematikan.
Setelah merebut kembali posisinya, Li Yao mengamati lawannya dengan intensitas penuh perhitungan. ” *Aku harus mengakhiri ini dengan cepat dan membantu Kakak Senior,” *pikirnya, ” *tetapi lawan ini sangat tangguh bahkan untukku.” *Dengan tekad yang kuat, dia maju dengan tujuan yang baru, pedangnya membentuk pola elegan di udara—tarian mematikan yang penuh ketepatan dan kekuatan.
Bentrokan mereka semakin intensif, serangan dan serangan balasan mengalir dalam koreografi brutal. Setiap pukulan yang mengenai sasaran meninggalkan bekas pada kedua petarung, tak satu pun yang mau mengalah. Setelah pertukaran yang sangat sengit, benturan energi yang dahsyat melemparkan kedua petarung terpisah, membuat mereka tergelincir ke sisi berlawanan medan pertempuran.
Kawah yang tadinya kecil telah membesar secara dramatis, berubah akibat pertempuran mereka menjadi arena luas yang dipenuhi tanah hancur dan bebatuan yang terbuka. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kedua prajurit itu mengumpulkan kekuatan mereka dan menyerbu satu sama lain sekali lagi, udara di antara mereka bergetar karena tekanan kekuatan yang mereka lepaskan.