Bab 18: Darah Pertama
Xiang Yu mengintai mangsanya dengan ketelitian yang metodis, langkah kakinya samar-samar melintasi lantai hutan saat dia mengikuti murid yang kini memburunya. Pemangsa menjadi mangsa, pemburu menjadi yang diburu.
“Ck, dia tidak ada di sini,” gumam murid itu dengan frustrasi, sambil menyingkirkan sekelompok semak lainnya sebelum melanjutkan pencariannya.
Setiap gerakan Xiang Yu terhitung dan disengaja. Napasnya tetap dangkal dan terkontrol saat ia menjaga jarak yang hati-hati. Beban situasinya menekan kesadarannya dengan kekuatan yang menghancurkan. Dia belum pernah mengambil nyawa sebelumnya—bagaimana mungkin? Kehidupan sebelumnya diatur oleh hukum dan batasan sosial yang membuat tindakan seperti itu tak terpikirkan. Tetapi dunia ini beroperasi di bawah aturan yang berbeda—yang kuat bertahan hidup sementara yang lemah binasa, seringkali tanpa upacara atau keadilan.
Dalam perhitungan kejam ini, di mana persamaannya direduksi menjadi membunuh atau dibunuh, Xiang Yu telah menentukan variabel mana yang lebih disukainya. Jawabannya sangat sederhana: dia jauh lebih suka menjadi orang yang membunuh.
Saat membuntuti lawannya, kakinya menyentuh sesuatu yang keras. Ia menunduk dan menemukan sebuah batu besar yang sebagian tertanam di tanah—kira-kira berdiameter setengah meter dan beratnya sekitar lima puluh kilogram. Begitu matanya tertuju pada batu itu, inspirasi datang seperti kilat.
Diam-diam memasukkan pisau latihannya ke sarung, Xiang Yu menggenggam batu itu. Berkat kemajuannya ke lapisan kedua Pemurnian Tubuh, mengangkat beban yang cukup berat itu bukanlah hal yang mustahil, meskipun ia masih merasakan bobotnya yang cukup besar. Batu itu memiliki massa dan keseimbangan yang sangat baik—senjata yang kasar namun berpotensi menghancurkan siapa pun di tahap awal Pemurnian Tubuh (Lapisan 1-3), asalkan ia menggunakannya dengan benar.
Dengan sangat hati-hati, Xiang Yu mengangkat batu itu dan memposisikan dirinya di balik batang pohon yang tebal. Dari posisi ini, ia mengamati targetnya menerobos semak belukar yang lebat, sama sekali tidak menyadari bahaya yang mengintai hanya beberapa langkah di depannya.
Saatnya telah tiba.
Xiang Yu menerjang maju, batu diangkat tinggi di atas kepalanya. Gerakan tiba-tiba itu akhirnya membuat murid itu waspada, yang mulai berbalik mendengar langkah kaki mendekat. Kesadaran dan kengerian terlintas di wajahnya, tetapi reaksinya datang terlambat. Xiang Yu menghantamkan batu itu dengan tujuan yang mengerikan, menghancurkan tengkorak murid itu sebelum dia sempat berteriak. Benturan itu menghasilkan suara yang mengerikan—sebagian berderak, sebagian lagi bunyi gedebuk basah—yang kemungkinan akan menghantui mimpi Xiang Yu selama bermalam-malam mendatang.
Dadanya naik turun saat adrenalin mengalir deras di tubuhnya. Ketegangan saraf yang telah menumpuk selama pengejarannya yang diam-diam kini mengancam untuk menguasainya. Merenggut nyawa manusia—bahkan seseorang yang berniat mengakhiri hidupnya sendiri—bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh kesadarannya. Namun ia memaksa dirinya untuk kembali tenang, mengulangi kebenaran pahit dari kenyataan ini: kematian adalah hal biasa di sini, hasil yang diharapkan daripada sebuah tragedi. Seandainya posisi mereka terbalik, murid itu tidak akan ragu untuk mengakhiri hidupnya.
Dengan sikap pragmatis dan tanpa emosi, Xiang Yu berlutut di samping mayat dan mulai menggeledah jubah dan barang-barang milik murid itu. Ia berharap menemukan sumber daya berharga—mungkin teknik bela diri, kitab suci kultivasi, atau pil obat yang dapat membantunya bertahan hidup. Namun, pemeriksaan menyeluruhnya tidak menghasilkan sesuatu yang berarti.
Hasil yang mengecewakan itu tidak mengejutkannya. Para kultivator Pemurnian Tubuh biasanya menempati tingkatan terendah dalam hierarki sekte—murid luar atau bahkan pelayan dengan kekayaan atau sumber daya minimal. Ini menjelaskan kesediaan mereka untuk mematuhi perintah pembunuh dekan; mereka kemungkinan besar telah dijanjikan imbalan atau kenaikan pangkat sebagai imbalan untuk melenyapkannya.
Xiang Yu tidak merasa bersalah atas nasib pria itu. Di dunia yang kejam ini, setiap orang membuat pilihan berdasarkan keadaan masing-masing. Murid itu telah membuat pilihannya, dan Xiang Yu pun telah membuat pilihannya.
…
Pertarungan antara Li Yao dan Dekan Gu Hanming telah berkembang menjadi tarian kekuatan dan teknik yang mematikan. Dalam setiap pertarungan, mereka berpisah hanya untuk bertemu kembali dengan keganasan yang lebih besar, hutan di sekitar mereka menjadi saksi pertukaran dahsyat mereka. Pedang Li Yao bergerak dengan presisi yang elegan, membelah udara dengan kilauan yang memukau saat ia mengeksekusi teknik yang telah disempurnakan melalui berjam-jam latihan yang tekun.
Meskipun memiliki keterampilan luar biasa, dekan tetap teguh, keunggulan kultivasinya berfungsi sebagai penghalang yang tak tertembus antara serangannya dan kemenangannya. Tinju-tinjunya, yang diselimuti energi spiritual yang berputar-putar, menangkis pedangnya dengan keahlian yang terlatih, setiap benturan mengirimkan dentuman resonansi yang bergema di hutan pegunungan.
Kemarahan membara di mata dekan saat ia menghadapi tantangan tak terduga di hadapannya. Ia telah bertarung dengan segenap kekuatannya selama beberapa waktu, tidak menahan diri saat ia melepaskan teknik-teknik yang telah menjatuhkan lawan yang tak terhitung jumlahnya sepanjang perjalanan kultivasinya yang panjang. Namun gadis mungil ini terus berdiri di hadapannya, tak tergoyahkan dan tak gentar. Pertanyaan itu terus berulang di benaknya dengan desakan yang menjengkelkan: Mengapa ia tidak bisa mengalahkannya? Kekuatan rahasia apa yang memungkinkannya menjembatani kesenjangan mendasar antara tingkat kultivasi mereka?
Di seberang medan perang, Li Yao menstabilkan pedangnya, napasnya terkendali meskipun kelelahan akibat pertempuran yang berkepanjangan. Konfrontasi ini jauh melampaui ekspektasi awalnya. Meskipun dia percaya diri dengan kemampuannya, melawan kultivator Formasi Inti sebagai praktisi Pendirian Fondasi membutuhkan lebih dari sekadar bakat—itu menuntut fokus yang sempurna dan eksekusi yang tanpa cela. Namun pikirannya terus melayang ke kakak laki-lakinya, bertanya-tanya apakah dia telah lolos dari para pengejarnya atau apakah dia sekarang menghadapi bahaya maut sendirian di hutan. Perhatian yang terbagi ini adalah beban yang tidak mampu dia tanggung, namun tampaknya tidak dapat dia atasi.
[Berhenti mengkhawatirkan orang itu dan fokus saja pada pertempuran]
Suara itu bergema di benaknya dengan otoritas yang familiar. Suara itu milik permaisuri kuno yang jiwanya telah terjalin dengan takdir Li Yao melalui sebuah takdir yang luar biasa. Ketika keluarganya dibantai bertahun-tahun yang lalu, tindakan terakhir ibunya adalah mewariskan cincin berharga keluarga itu. Apa yang tampak hanya sebagai pusaka berharga ternyata menyembunyikan rahasia yang mencengangkan—cincin itu menyimpan jiwa sadar seorang permaisuri abadi dari era yang telah lama terlupakan.
Setelah membangkitkan sisa spiritual ini, Li Yao memperoleh akses ke teknik kultivasi dan kebijaksanaan yang tak terukur. Di bawah bimbingan permaisuri, kemajuannya meningkat dengan kecepatan yang luar biasa, membuatnya diakui oleh seorang tetua Sekte Awan Biru yang telah menjadikannya murid pribadi. Reputasinya sebagai jenius terkemuka sekte tersebut berasal langsung dari keunggulan tersembunyi ini.
Sang permaisuri tidak pernah salah memberi nasihat sebelumnya, yang membuat nasihatnya saat ini semakin membingungkan.
“Bagaimana mungkin aku tidak mengkhawatirkannya?” Li Yao menjawab dalam hati, sambil tetap fokus pada gerak-gerik dekan. “Dia baru saja mulai berkultivasi, dan dia dikejar oleh lima kultivator.”
[Aku mengerti maksudmu,] kata permaisuri, nadanya mengandung kebijaksanaan berabad-abad, [tetapi kau benar-benar tidak perlu mengkhawatirkannya. Bahkan jika kau meninggal di sini, dia mungkin tidak akan mati.]
Kebingungan sesaat terlintas di wajah Li Yao. “Bagaimana mungkin? Mungkinkah kakak senior sedang bermain babi untuk memakan harimau?” pikirnya, mempertimbangkan apakah dia mungkin menyembunyikan kekuatan sebenarnya.
[Tidak, dia jelas-jelas manusia biasa tanpa bakat,] sang permaisuri mengoreksi, [tetapi dia memiliki sesuatu yang bahkan lebih hebat daripada bakat.]
“Lebih hebat dari bakat? Apa itu?” Li Yao mendesak, rasa ingin tahu bercampur dengan kekhawatirannya.
[Naluri bertahan hidup,] jawabannya sederhana.
“Apa maksudnya?” Kebingungan Li Yao semakin bertambah.
[Kakakmu memiliki sesuatu yang lebih berharga daripada akar spiritual atau teknik surgawi apa pun,] sang permaisuri menjelaskan, suaranya dalam hati mengandung nada kekaguman. [Ia berjalan melewati festival kota sederhana seolah-olah ia mengharapkan meteor akan jatuh menimpa kepalanya kapan saja. Setiap otot menegang, setiap indra waspada, matanya terus-menerus mencatat rute pelarian bahkan saat ia berpura-pura menikmati dirinya sendiri.]
Sang permaisuri melanjutkan penilaiannya dengan bobot pengalaman di balik kata-katanya. [Aku telah melihat banyak sekali anak ajaib dengan bakat tak terbatas yang hancur menjadi abu karena terlalu percaya diri, sementara jiwa-jiwa yang berhati-hati seperti dia mampu bertahan hidup lebih lama dari mereka semua. Selama berabad-abad, aku telah menyaksikan para kultivator sederhana dengan naluri bertahan hidup yang mendasar ini mampu bertahan hidup lebih lama daripada para master abadi yang terkuat sekalipun. Mereka menyadari apa yang dilupakan orang lain—bahwa dunia kultivasi kita tidak kenal ampun, dan kewaspadaan abadi adalah jalan sejati menuju umur panjang. Ingatlah ini, seringkali, bukan yang terkuat yang bertahan hidup, tetapi yang paling waspada.]
Saat percakapan internal ini berlangsung, Dekan Gu Hanming memperhatikan kelengahan sesaat dalam sikap Li Yao. Meskipun hampir tak terlihat, fokusnya sedikit goyah—dan bagi seorang kultivator sekaliber dirinya, celah sekecil itu bisa dianggap sebagai kelemahan yang sangat besar.
Dia langsung menyadari peluang itu, kilatan predator terpancar di matanya. Apa pun yang telah menarik perhatiannya tidak penting; yang terpenting adalah memanfaatkan kesempatan ini untuk mengakhiri pertarungan panjang mereka sekali dan untuk selamanya.
“Saatnya mengakhiri ini,” serunya, tubuhnya melesat ke depan dengan kekuatan eksplosif saat ia memperpendek jarak di antara mereka. Energi spiritual menyatu di sekitar tinjunya dengan intensitas yang menghancurkan, udara terdistorsi karena kekuatan dahsyat yang terkonsentrasi di sana.
Ketika jaraknya berkurang menjadi hanya lima meter, ia melihat Li Yao menutup matanya. Sekilas kebingungan melintas di wajahnya—apakah dia menerima kekalahan? Apakah dia menyerah pada takdir? Terlepas dari itu, ia melanjutkan serangannya, tidak ingin menyia-nyiakan keunggulannya.
Pada jarak dua meter, ketika kemenangan tampak sudah pasti, mata Li Yao terbuka lebar. Dalam satu gerakan cepat, dia mengangkat pedangnya tepat di atas kepala, bilahnya tiba-tiba diterangi oleh cahaya biru cemerlang yang menciptakan bayangan menyeramkan di medan perang.
“Kau benar,” jawabnya, suaranya dipenuhi tekad yang baru ditemukan saat energi spiritual mengalir dari senjatanya dalam gelombang yang terlihat. “Sudah saatnya mengakhiri ini.”