Bab 288: Sang Pengunjung
Gadis muda itu—yang rata-rata usianya mungkin hanya ratusan tahun—saat ini sedang menggunakan kemampuan memikat hatinya pada tuannya.
Sayangnya, emosi Saul belum kembali normal. Dia hanya menatap wajah An yang menggemaskan, suaranya dingin saat dia melontarkan dua kata:
“Kembali.”
Gadis berlengan enam itu, yang kini berganti nama menjadi An, mengecilkan lehernya dan seketika berubah menjadi seberkas cahaya hitam, menghilang ke dalam buku harian itu.
Sesaat kemudian, platform bundar itu mulai berguncang lebih hebat. Layar hitam itu jatuh ke lantai dengan bunyi keras, tetapi yang mengejutkan, tidak pecah berkeping-keping.
Jas lab putih di tubuh Saul terlepas seperti air yang mengalir, berubah sekali lagi menjadi jubah magang berwarna hitam.
Tentakelnya yang mirip gurita mengencang dan menarik diri, kembali menjadi lengan panjang seperti manusia.
Saul memejamkan matanya sejenak. Ketika dia membukanya kembali, dia sudah kembali ke laboratorium Kastil Hitam.
Saat ia terbangun, efek ramuan Buah Suara Penggiling mulai menghilang dengan cepat.
Emosi meluap seperti air dari mata air yang baru ditemukan, menggelembung tak terkendali.
Namun, dunia di mata Saul masih berayun.
Baru setelah menenangkan pikirannya, dia menyadari—dia sedang diguncang oleh Alga Kecil.
Jadi, bukan berarti waktunya telah habis, melainkan seseorang telah secara paksa mencabut “alat bantu” hidupnya.
“Ada apa, Ganggang Kecil?” Saul tidak marah. Dia tahu tanaman kecil itu pasti menyadari sesuatu.
Begitu menyadari Saul telah terbangun, Little Algae menyingkir. Sulur hijau gelap baru menjulur dari lubang ventilasi di atas, membentangkan daun-daun ramping seperti tangan di depannya.
Saul meletakkan tangannya di atas telapak tangan yang berdaun dan mengaktifkan kekuatan mentalnya.
Dalam sekejap, ia memasuki dunia tanaman rambat Kastil Hitam dan menerima informasi sensorik dari sana.
Sebuah kereta kuda telah memasuki Hutan Kastil Hitam. Kereta itu telah melewati Jalan Jamur dan hampir mencapai gerbang Kastil.
“Ada yang datang?” Saul menarik tangannya. “Baiklah. Vine, tetap waspada. Segera beri tahu aku jika ada orang lain yang mendekat secara diam-diam.”
Ranting berwarna hijau gelap itu berkedut sebagai tanda setuju.
Devil Vine adalah tanaman raksasa yang berakar di bawah Kastil Hitam.
Sulur-sulurnya menyebar ke seluruh hutan, dan ketika aktif sepenuhnya, ia dapat memantau semua pergerakan di seluruh area tersebut.
Sejak menjadi penguasa sementara Kastil tersebut, Saul terus mengoperasikan Tanaman Iblis sepenuhnya.
Lagipula, dibandingkan dengan para murid Tingkat Tiga veteran sebelumnya, kemampuan bela dirinya masih kurang.
Sekarang setelah dipastikan ada seseorang yang datang dengan kereta kuda, kemungkinan besar itu bukan dengan niat jahat.
“Baru tiga hari sejak aku menjadi kepala sementara Kastil Hitam. Menara Penyihir mungkin belum menerima kabar. Jadi, pengunjung itu pasti dari Kota Borderfall, yang hanya berjarak setengah hari perjalanan.”
“Mereka mungkin sudah tahu tentang kematian Mochi Mochi. Apakah mereka hanya datang untuk menyapa, atau ada urusan?”
Saul secara mental meninjau kembali sensasi yang disampaikan oleh Tanaman Iblis itu.
“Jejak rodanya terlihat berat—sepertinya mereka membawa perbekalan. Mungkinkah itu pengiriman barang?”
Setelah keluar dari lingkaran sihir, Saul menerima jubah yang ditawarkan Little Algae, yang sebelumnya tergeletak begitu saja di atas kursi.
Dia menangkapnya dengan satu tangan dan sedikit menggoyangkannya, membiarkannya jatuh menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki.
Kemudian dia melangkah keluar dari laboratorium dan menuruni tangga.
Saat ia bergerak, sulur-sulur hitam yang tak terhitung jumlahnya langsung tumbuh dari dinding. Tebal seperti ular piton dan tanpa daun, mereka melata di sepanjang batu seperti ular licin, saling tumpang tindih dan berbelit-belit dengan suara gesekan kulit.
Mereka mengikuti Saul dari dekat, tentakel hitam raksasa yang menemaninya hingga ke pintu masuk Kastil Hitam.
Sesaat kemudian, Saul mengulurkan tangan dan membuka pintu—tepat ketika sosok yang dikenalnya melangkah naik ke anak tangga terakhir.
Murid Penyihir Buri.
Saul sedikit menyipitkan matanya.
“Baru beberapa hari, tetapi kehadiranmu kini terasa lebih mengesankan, Tuan Saul,” kata Buri, senyum cerah segera muncul di wajahnya.
“Salam. Apa yang membawa Anda ke Kastil Hitam?”
Buri dengan santai menyingkir dan memberi isyarat ke arah kereta di belakangnya.
“Waktunya hampir tiba untuk pengiriman perbekalan yang dijadwalkan ke Kastil. Saya kira Anda sudah mengambil alih sebagai kepala sementara, tetapi untuk berjaga-jaga jika Anda membutuhkan bantuan tambahan, saya pikir saya akan mampir dan membantu.”
Saul melirik kereta itu. Ada riak magis yang samar, tetapi tidak kuat. Dia juga tidak bisa merasakan kehadiran lain.
“Silakan masuk. Saya masih menyesuaikan diri dengan tempat ini, tetapi kemungkinan besar akan ada murid magang lain yang menggantikan saya segera. Jika itu terjadi, Anda mungkin perlu mengirim seseorang dari pihak Anda lagi.”
“Tentu saja, tidak masalah sama sekali.” Buri masuk sambil tersenyum. “Apakah saya perlu membantu Anda membawa barang-barang ke dalam?”
Saul melirik ke samping. “Tidak perlu. Aku punya banyak tenaga kerja.”
Keduanya berjalan menyusuri koridor sempit hingga sampai di aula yang sedikit lebih luas.
Tempat itu telah didekorasi dengan mewah oleh Mochi Mochi—sangat cocok untuk menjamu para murid yang terlatih di istana ini.
Saat mereka memasuki kastil, tanaman rambat hijau tua muncul dari tanah dan merambat ke dalam kereta.
Dengan pertahanan magisnya yang telah ditarik, tanaman rambat itu tidak menghadapi perlawanan saat melilit sebuah peti besar berisi persediaan yang disegel rapi dan membawanya melalui pintu masuk belakang kastil.
Sementara Devil Vine dengan patuh berperan sebagai porter, Apprentice Buri sudah duduk nyaman di sofa yang empuk, memuji selera estetika Saul.
“Tanaman rambat di dinding ini—apakah kamu yang menanamnya? Tanaman ini terlihat lebih megah daripada Tanaman Rambat Setan yang asli.”
Dia memuji dengan lantang, tetapi di dalam hatinya, Buri merasa sangat malu.
Para murid penyihir elemen gelap ini memiliki selera yang aneh! Siapa yang waras menanam tanaman merambat yang tidak sedap dipandang di seluruh dinding mereka?
Terutama benda-benda hitam tanpa daun yang sesekali berkedut—lebih mirip sarang ular piton hitam yang saling berbelit.
Hal itu membuat Buri merinding, meskipun ia tetap tersenyum sopan.
Saul, yang tidak menyadari bahwa Little Algae memicu trypophobia Buri, terus mengobrol dengan tenang, diam-diam menggenggam kedua tangannya erat-erat di bawah jubahnya.
Kekuatan yang dia gunakan membuat tulang-tulang di jarinya berderit dan mengerang.
Buri berhenti di tengah kalimat dan melihat sekeliling. “Hah? Suara apa itu?”
Tangan Saul terasa pegal, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah. “Mungkin karena sulur-sulurnya. Sulur-sulur ini sedikit lebih aktif daripada Sulur Iblis.”
Saat dia selesai berbicara, tanaman rambat di dinding menggeliat lebih antusias lagi.
Mulut Buri berkedut. Pada akhirnya, dia tidak sanggup lagi memberikan pujian yang dipaksakan.
“Jangan hiraukan saya. Silakan lanjutkan.”
“…Kalau begitu, saya akan melanjutkan tentang situasi di Kota Grind Sail,” kata Buri, berusaha sebisa mungkin mengabaikan dinding-dinding yang menggeliat. “Korupsi telah sepenuhnya diberantas, tetapi tanah itu tidak akan layak huni setidaknya selama sepuluh tahun.”
“Sepuluh tahun bukanlah waktu yang lama.”
“Benar, tetapi jika orang-orang menetap di sana setelahnya, ada kemungkinan besar keturunannya akan cacat. Saya tidak yakin apakah Menara Penyihir akan tertarik. Jika tidak, Kadipaten bersedia menawarkan lima ratus subjek uji hidup untuk membeli wilayah itu secara langsung.”
Saul tidak menjawab. “Itu adalah sesuatu yang dapat diputuskan oleh kepala Kastil berikutnya.”
Buri terdiam sejenak, menyadari Saul tidak tertarik. “Ah—ya, tentu saja,” katanya, lalu dengan cepat mengalihkan pembicaraan.
“Orang tua yang kau minta aku jaga sudah menetap di sebuah desa dekat Kota Borderfall. Aku membeli seratus hektar tanah dan mempekerjakan dua puluh pelayan untuk merawatnya. Aku juga sudah memberi tahu para bangsawan setempat. Jangan khawatir—sisa hidupnya akan bebas dari kekhawatiran.”
Saul hanya mengangguk pelan, tanpa bertanya lebih lanjut.
Di balik jubahnya, kedua tangannya yang terkepal kembali menegang.
Melihat bahwa Saul tampaknya tidak tertarik untuk melanjutkan percakapan, Buri mengerti bahwa kehadirannya tidak begitu diterima. Karena poin-poin utama telah dibahas, ia berdiri untuk pergi.
“Kalau begitu, aku tidak akan mengganggu penelitianmu lagi. Kuharap masa tinggalmu di Kastil Hitam menyenangkan. Jika kau datang ke Kota Borderfall, kau selalu diterima di kediaman Tuan Kota.”
Saul berdiri bersamanya, hanya mengangguk sebagai tanggapan atas obrolan ringan itu.
Dia mengantar Buri ke lobi, mengamati saat pria itu naik ke kereta yang kini kosong dan menghilang ke dalam hutan yang gelap.
Saat kereta itu menghilang dari pandangan, pintu depan yang berat itu terbanting menutup—terkunci rapat oleh sulur hitam.
Dan sedetik kemudian, Saul ambruk ke tanah.
Sambil memegang dadanya, dia meringkuk seperti bola.
Ganggang kecil bergegas keluar, tak berdaya dan bingung.
Saul berusaha mengangkat kepalanya, matanya merah padam.
Sambil menggertakkan giginya, dia menggeram, “Sialan—ekstrak Buah Suara Penggilingan itu punya efek samping yang serius. Emosiku benar-benar tidak stabil saat ini.”
“Memikirkan semua halaman buku harian yang sudah saya buang dan hancurkan… membuat saya ingin menangis!”
(Akhir Bab)