Bab 290: Infiltrasi
Saul tidak yakin apakah tebakannya benar.
Menurut semua keterangan, Kadipaten Kema dan Menara Penyihir adalah sekutu. Mereka seharusnya tidak bersekongkol melawannya.
Namun, aliansi terkadang bisa lebih rumit daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.
Dia mengemasi barang-barang terpentingnya, meskipun dia tidak repot-repot membersihkan laboratorium secara menyeluruh.
Sebaliknya, dia sengaja meninggalkan jejak penggunaan, lalu dengan tenang duduk di meja percobaan, seolah masih asyik mempelajari sihir.
Tepat sebelum duduk, dia dengan santai menyentuh dinding dengan tangannya—meninggalkan retakan kecil yang hampir tak terlihat.
Dari siang hingga larut malam.
Tidak seperti Menara Penyihir, Kastil Hitam tidak menyalakan lampunya sepanjang waktu.
Entah karena penghematan atau sekadar demi kenyamanan, hanya sedikit lampu yang dipasang di sini.
Jadi, ketika malam tiba, Kastil Hitam benar-benar sesuai dengan namanya—diselimuti kegelapan pekat. Bayangan cahaya bulan berkelebat di atas pepohonan, menciptakan siluet menyeramkan yang membuat para petani yang mendongak meragukan penglihatan mereka sendiri.
Di ruang penyimpanan yang gelap gulita, sesuatu muncul dari dasar peti kayu raksasa yang belum sepenuhnya dibongkar—sebuah setengah bola berwarna abu-abu keputihan.
Selubung kayu yang kokoh itu tidak menjadi halangan. Bola itu perlahan memanjang, memperlihatkan sepasang mata.
Itu bukan bola—melainkan kepala manusia yang botak.
Pupil matanya sangat kecil, dan bagian putih matanya hampir memenuhi seluruh bola mata, hampir sama warnanya dengan kulitnya.
Sekilas, tampak seolah-olah bagian bola matanya hanyalah pupil kecil seukuran kacang hitam.
Kepala itu merayap keluar melalui celah di bawah peti—hidung, mulut, dagu, dan kemudian lehernya yang panjang.
Leher yang sangat panjang.
Bukan siapa-siapa.
Pupil mata yang mungil itu bergerak-gerak ke kiri dan ke kanan, mengamati ruangan dalam kegelapan.
Kemudian, alat itu terkunci pada pintu.
Leher itu terus meregang, mendorong kepala botak itu ke arah pintu keluar ruang penyimpanan.
Meskipun celah di bawah pintu itu sempit, hal itu tidak bisa menghentikan kepala untuk tergelincir keluar.
Ia keluar dengan mudah dan melihat ke kedua arah.
Ruang penyimpanan itu terletak di ujung lantai pertama Kastil Hitam, dan di baliknya terbentang koridor yang berliku-liku.
Kepala itu menoleh ke sekeliling, lalu membuka mulutnya lebar-lebar. Dari celah di antara bibirnya yang ompong menjulurkan lidah tipis dan pucat—yang warnanya senada dengan warna kulit—dengan ujung berbentuk bulat kecil.
Begitu lidah keluar dari mulut, lidah mulai membengkak—terutama ujungnya yang membulat, hingga hampir sebesar kepala.
Ujungnya terbelah di sepanjang dua jahitan, memperlihatkan sepasang pupil kecil.
Kemudian jahitan ketiga terbuka di bawah mata, membentuk mulut yang menganga.
Dan dari mulut itu, muncul lidah tipis lainnya, yang juga berujung bulat—lidah ini pun menumbuhkan mata dan mulut.
Lalu muncul lidah kedua dari kepala aslinya.
Lalu yang ketiga. Yang keempat…
Setiap lidah menumbuhkan kepala dengan mata dan mulut, lalu melahirkan lidah lain dari dalamnya.
Sejumlah kepala identik yang tak terhitung jumlahnya mulai menjulur dan merayap menyusuri koridor.
Mereka bergerak melintasi lantai, naik ke dinding, memanjang tanpa henti. Pupil hitam kecil mereka bergetar karena kegembiraan, namun tidak ada satu suara pun yang terdengar.
Tak lama kemudian, kepala-kepala itu memenuhi seluruh lorong dan merayap menuju lobi lantai pertama.
Tidak ada tamu yang berkunjung malam ini, jadi aula depan pun remang-remang. Lampu gantung yang megah dan wallpaper berornamen tampak berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda di bawah cahaya bulan yang redup.
Kepala pertama mencapai lobi dan terus menjelajah—sampai tiba-tiba berhenti.
Pupil matanya yang bergetar bergeser ke sudut matanya dan melihat sulur hitam yang melilit erat di sekelilingnya.
“Setan… Sulur…”
Mulut itu akhirnya mengucapkan kata-kata pertamanya.
Namun, ia tidak melawan. Ia hanya menjulurkan lidah lainnya—melahirkan kepala berikutnya.
Satu per satu, setiap kepala yang terperangkap oleh Tanaman Iblis tidak melawan. Mereka membiarkan diri mereka diikat, tetapi tidak sebelum mengeluarkan lidah lain, yang melanjutkan pencarian di Kastil Hitam.
Karena tidak merasakan perlawanan, Tanaman Iblis mungkin mengira mereka sebagai ular, serangga, atau hewan pengerat biasa yang menyelinap dari hutan dan tidak memberikan peringatan kepada tuannya sementara.
Sementara itu, di lantai tiga di laboratoriumnya, Saul sedang menulis dengan sangat giat.
Tiba-tiba, tangannya berhenti di tengah kalimat. “Seorang penyusup tak dikenal, namun tidak ada alarm?”
Dia sedikit menoleh dan bergumam, “Mereka datang dengan persiapan matang. Mereka berhasil menonaktifkan metode deteksi paling sensitif Kastil Hitam dalam satu gerakan. Maka sangat mungkin pertahanan lainnya juga tidak akan mampu bertahan.”
Seandainya Saul tidak mengendalikan Tanaman Iblis dengan sangat kuat, melebihi kemampuan seorang pemilik sementara, ia mungkin tidak akan menyadari apa pun sampai mereka sudah berada di dekatnya.
Tapi sekarang…
“Jika aku menyerbu keluar… bisakah aku mengalahkan siapa pun yang bersembunyi di balik bayangan?”
Sensasi yang familiar muncul di benaknya—buku harian itu perlahan terungkap.
—
5 September, Tahun 316 Kalender Lunar
Seorang tamu yang merepotkan mengetuk pintu Anda.
Sang tuan rumah yang antusias berharap agar dia tinggal selamanya.
Tamu tersebut membawa buket bunga.
Tuan rumah menyiapkan makanan laut segar.
Setelah terjadi adu argumen.
Anda mengundang tamu untuk tinggal—selamanya.
Namun sayangnya,
Anda melewatkan kesempatan untuk bertemu dengan tamu kedua.
—
Setelah membaca catatan itu, Saul terdiam sejenak.
Dia sengaja menulis buku harian itu dengan strategi yang jelas—berupaya memastikan apakah dia akan menghadapi bahaya yang mengancam nyawanya.
Saat buku harian itu muncul, dia takut akan hal terburuk—bahwa dia bukan tandingan penyusup itu dan akan mati malam ini juga.
Namun, melihat catatan itu bukan ramalan kematian membuatnya terkejut.
Lagipula, dia selalu berasumsi bahwa siapa pun yang menggunakan serangan mendadak bukanlah Penyihir Sejati—dan bahwa murid Tingkat Tiga biasa bukanlah ancaman baginya lagi.
Yang lebih mengejutkannya adalah implikasi dari buku harian itu.
Menurut catatan itu, dia akan mengalahkan musuh pertama. Tetapi ini juga berarti peringatan dalam buku harian itu tidak lagi terbatas pada kematian saja.
Dia hanya akan menundukkan tamu pertama—dan menakut-nakuti tamu kedua, sehingga kehilangan kesempatan untuk bertemu mereka.
“Peringatan di buku harian itu… sudah ditingkatkan? Tidak hanya akan mengingatkan saya tentang ancaman pembunuhan lagi?”
Untuk menguji teorinya, Saul segera mengubah strategi berpikirnya.
“Bagaimana jika aku bersembunyi saja?”
Buku harian itu muncul kembali, menawarkan beberapa baris tambahan.
Sekali lagi—ini bukan peringatan kematian.
“Seperti yang kukira…” Saul tersenyum tipis. “Ini adalah peringatan pertama dari buku harian ini sejak berevolusi menjadi pelacak. Itulah mengapa aku baru menyadari bahwa kondisi pemicunya telah berubah.”
Seiring semakin dalamnya keterkaitannya dengan buku harian itu, buku harian tersebut mulai memberikan umpan balik yang lebih komprehensif.
“Jika mengikuti logika naratif yang biasa… maka hilangnya tamu kedua dapat menyebabkan konsekuensi di masa depan. Saya harus menemukan cara untuk mengungkapnya.”
Ketuk, ketuk, ketuk!
Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu laboratorium.
Saul melirik ke arahnya—melalui celah di bawah pintu, sesuatu yang samar tampak bergeser dan bergetar.
“Seorang tamu tak diundang, akhirnya tiba.”
Dia tersenyum lembut, mengabaikan ketukan tengah malam, menoleh, dan menarik tudung jaketnya ke atas kepala dengan tangan kirinya—sambil terus menulis.
Garuk, garuk, garuk…
Ruangan itu sunyi, kecuali suara gesekan lembut pena pada perkamen.
Di luar pintu, tamu itu dengan lembut mengetuk dahinya ke kayu. Setiap tiga ketukan, dia akan berhenti, menyeringai, dan menunggu dengan sabar hingga tuan rumah membukakan pintu.
Di sekeliling ambang pintu—di lantai, dinding, dan langit-langit—puluhan kepala identik memenuhi pintu masuk, mata hitam-putih mereka yang lebar menempel di setiap celah.
Saling dorong dan dorong, mereka berebut tempat di celah pintu, pupil mata mereka bergetar karena kegembiraan saat mengintip ke dalam—sekilas melihat sosok berjubah duduk membelakangi mereka.
Mata mereka bergetar, dipenuhi rasa antusiasme.
Menunggu tuan rumah… membukakan pintu.
(Akhir Bab)