Bab 296: Neraka di Dalam
Setelah menjawab beberapa pertanyaan yang mengecewakan, tinta putih Cadis sudah memudar dari warna pucat aslinya menjadi hampir abu-abu, goresannya begitu tipis dan terputus-putus sehingga hampir tidak bisa dibaca.
Melihat ketidakpuasan Saul terhadap jawaban Cadis, Herman segera ikut campur.
Buku harian itu terlipat ke depan dua halaman.
[Herman: Guru, saya tahu sedikit lebih banyak tentang Bunga Pemakan Jiwa.]
“Bicaralah.” Saul sudah tidak sanggup lagi mengajukan pertanyaan satu per satu.
[Ketika benih Bunga Pemakan Jiwa meninggalkan bekas di dalam tubuh jiwa seseorang atau makhluk lain, bekas tersebut secara bertahap dapat menjadi lebih kuat di bawah kultivasi yang disengaja, akhirnya memungkinkan inang untuk dikendalikan. Meskipun tidak akan mengubah ingatan seseorang seperti yang Anda takutkan, hal itu memang dapat mengaburkan pikiran seseorang untuk sementara waktu, atau memberikan pengaruh yang kuat pada saat kritis, memaksa inang untuk melakukan tindakan tertentu. Namun, isi dari tindakan tersebut harus diukir ke dalam benih sebelum bekas tersebut ditanam. Proses kultivasi hanya memperkuat pengaruh ini.]
“Ini seperti sugesti mental,” Saul mengangguk, alisnya yang berkerut perlahan mengendur. “Ini bisa memengaruhi seseorang secara bawah sadar untuk melakukan tindakan tertentu. Sepertinya aku hanyalah alat yang ingin digunakan oleh para Pengembara Darat.”
Sebagai seorang murid yang hampir mencapai Peringkat Ketiga, Saul tidak kecewa.
Seandainya semua orang memperlakukannya seperti penyihir sejati, itu justru akan menjadi alasan untuk merasa cemas.
[Selain itu, ada kegunaan lain untuk tanda tersebut—Ledakan Tanda. Jika diledakkan langsung di dalam tubuh jiwa target, dapat menyebabkan kerusakan yang signifikan.]
“Pengendalian jangka pendek, manipulasi sesaat, dan peledakan… Bunga Pemakan Jiwa ini benar-benar ampuh, dengan berbagai fungsi. Tak heran jika ini adalah salah satu kartu andalan Land Drifters. Jika benihnya tidak begitu langka, organisasi mereka tidak akan sekecil ini.”
Tepat saat itu, Agu kembali ikut campur.
[Agu: Guru, meskipun Bunga Pemakan Jiwa tampak kuat, ia memiliki banyak keterbatasan. Bahkan kurang efektif terhadap Penyihir Sejati. Untuk memengaruhi Penyihir Sejati sedikit pun, Anda memerlukan bunga utama atau masa kultivasi yang panjang. Selain itu, buku harian Anda dapat melahap tanda tersebut seketika terdeteksi. Penyihir Sejati lainnya, meskipun tidak sekuat Anda, pasti memiliki cara mereka sendiri untuk menghapus tanda tersebut.]
“Benar,” Saul mengangguk, “tanda itu memang tidak terlalu samar. Siapa pun dengan kekuatan jiwa setara Penyihir Sejati dapat mendeteksinya dengan mudah. Kecuali jika ‘pihak ketiga’ yang disebutkan Cadis itu memiliki cara untuk menyembunyikan keberadaan tanda tersebut, hal itu tetap akan menimbulkan kecurigaan saya dan saya akan melaporkannya kepada Kepala Menara.”
Jika Saul tidak mengikat buku harian itu sebagai alat pelacaknya sebelum memasuki Kastil Hitam, dia mungkin tidak akan langsung menyadari tanda tersebut. Ketika pihak ketiga itu datang untuk mengambil alih—selama mereka tidak menimbulkan ancaman mematikan secara langsung—dia benar-benar bisa berakhir tanpa sadar berada di bawah kendali.
Jika dia membawa tanda itu kembali ke Menara Penyihir dan melakukan tindakan tertentu pada saat kritis yang menyebabkan kerugian besar bagi Kepala Menara…
Saul tahu Gorsa tidak akan memaafkannya.
Siapa pun yang mengincarnya jelas tahu bahwa dia kuat. Mereka mengirim seorang murid Tingkat Ketiga untuk menyergapnya, dan menggunakan Slender Wraith—yang dikirim oleh Penyihir Buri—untuk menyelinap melewati Devil Vine tanpa terdeteksi.
Orang ini tidak hanya cukup mengenal Saul, tetapi juga cukup akrab dengan Black Castle.
“Semakin kupikirkan, semakin curiga Lady Yura!” Saul menyilangkan tangannya, mengetuk-ngetuk jarinya secara ritmis di lengannya.
Di sampingnya, Tanaman Iblis merasa aneh bahwa setelah Saul mengajukan dua pertanyaan kepadanya, ia hanya berdiri di sana, wajahnya terus berubah-ubah. Tetapi karena hampir kehabisan darah akibat Alga Kecil, ia tidak berani berbicara sembarangan.
“Jika aku ditandai, maka untuk memastikan pengaruh Bunga Pemakan Jiwa bertahan atau aktif pada saat kritis—orang yang menjaga tanda itu perlu berhubungan secara teratur denganku… artinya mereka haruslah seseorang dari Menara Penyihir!”
Saul tiba-tiba berdiri tegak, matanya dipenuhi berbagai pikiran.
“Tunggu… mungkin aku bisa…”
Dia dengan cepat membalik buku harian itu ke halaman yang berisi tentang Cadis. “Cadis, sebelum dan sesudah kau menyerangku, apakah kau berbicara dengan siapa pun tentang pertengkaran kita atau hasilnya?”
[T-Tidak.]
Kelemahan dalam tulisan tangan Cadis sangat jelas terlihat.
“Jadi, kamu tidak berhasil menyelesaikan penilaiannya. Itu artinya hanya kamu dan aku yang tahu tentang ini.”
[…Ya.]
Senyum tipis terukir di bibir Saul.
“Eksperimen Inferno Within, langkah pertama—bisakah saya mensimulasikan tanda tersebut?”
Buku harian di dalam ruang mentalnya tiba-tiba mengeluarkan jejak yang samar dan kusam.
Saul langsung mengenalinya—itu persis bekas yang ditinggalkan benih Bunga Pemakan Jiwa di tubuh mentalnya.
Dia segera mengaktifkannya dengan kekuatan mentalnya, membuatnya berkedip dengan mudah.
“Sempurna. Tanda itu otentik, tidak dapat dibedakan dari aslinya. Saya pikir saya harus menirunya sendiri dengan kekuatan mental. Saya tidak menyangka buku harian itu akan memberikannya kepada saya begitu saja. Sekarang, dapatkah buku harian itu menguraikan pengaruh yang tertanam di dalam tanda tersebut?”
Sayangnya, kali ini buku harian itu tidak memberikan respons.
Saul tidak patah semangat. Ia bertepuk tangan pelan.
“Bagaimanapun juga, aku sudah mendapatkan tandanya.” Dia kembali menatap buku harian itu. “Sekarang, Cadis, tanda seperti apa yang kaptenmu ingin kau tinggalkan di pintu masuk Hutan Kastil Hitam?”
Setelah menjawab pertanyaan terakhir Saul, tulisan tangan Cadis yang samar dan hampir tak terlihat akhirnya terputus.
Halaman bab kelima berwarna hitam dalam ruang mental Saul hancur dan lenyap, pecahan-pecahannya menghilang ke tempat-tempat yang tidak diketahui.
“Devil Vine, bisakah kau periksa apakah ada orang yang mengawasi pintu masuk Hutan Kastil Hitam?”
[Saya tidak dapat memantau area yang jauh.]
“Begitu ya,” Saul mengecap bibirnya. “Kalau begitu, aku akan mengurusnya sendiri.”
Dia melangkah maju, tangan siap menekan Tanaman Merambat Setan.
[Tunggu, tunggu, Tuan Saul! Aku akan berusaha sebaik mungkin—aku akan mencoba—tidak, aku bisa melakukannya!!!]
Tangan Saul berhenti hanya satu sentimeter dari akar utama Tanaman Iblis itu.
Meskipun ia mengancam akan melakukannya, sebenarnya ia merasa lega karena tidak perlu lagi terlibat dalam komunikasi pikiran-tumbuhan.
“Ini menyangkut keselamatan saya ke depannya. Mohon perhatikan dengan saksama.”
[Ya, ya, tentu saja.]
Sepuluh menit kemudian, di pintu masuk Hutan Kastil Hitam—
Sesosok tubuh berlumuran darah terhuyung-huyung menuju hutan. Saat mendekati pintu masuk, ia hampir jatuh, berpegangan pada batang pohon dan meninggalkan ranting hijau pucat berlumuran darah. Kemudian ia berbalik dan terhuyung-huyung ke arah lain, menghilang ke dalam hutan yang gelap.
Sekitar satu jam kemudian, sebuah regu patroli melewati hutan tersebut dalam perjalanan kembali ke Kota Borderfall.
Pada saat itu, pemimpin ksatria tersebut memperhatikan bercak darah samar di batang pohon.
“Silakan periksa sendiri,” katanya dengan santai kepada salah satu tentara.
Prajurit terpilih itu tampak enggan. Orang biasa seperti mereka tidak ingin terlibat dengan Menara Penyihir.
Bukan berarti mereka bisa mendapatkan apa pun, dan terlalu mudah untuk menghilang selamanya.
Namun, prajurit ini beruntung. Dia mendekati dengan hati-hati, berjinjit untuk mengintip sasaran, meregangkan lehernya sambil menjaga jarak aman.
Begitu ia bisa melihat dengan jelas, ia segera berlari kembali.
“Tuan, ada jejak tangan berlumuran darah sebagian di batang pohon. Tanah di dekatnya menunjukkan beberapa ranting yang patah, dan berdasarkan jejak kaki, siapa pun itu tidak meninggalkan hutan. Ada juga sedikit darah di tanah.”
Prajurit itu menyampaikan laporannya dengan serius, tanpa menyadari bahwa mata ksatria itu tertuju pada kerah bajunya.
Sebuah tunas kecil berwarna hijau pucat berlumuran darah telah mendarat di sana.
“…Tuan, haruskah kita melaporkan ini?”
“Tidak perlu,” sang ksatria menarik kendali kudanya, menuntun kudanya maju perlahan. “Sepertinya hanya orang biasa yang tersesat ke Hutan Kastil Hitam. Orang-orang yang melanggar larangan seperti itu—jika mereka mati, mereka pantas mendapatkannya.”
(Akhir Bab)