Bab 301: Reuni
Suara perempuan yang riang dan familiar terdengar dari luar pintu, dan mata Saul membelalak kaget.
Dia menyingkirkan Tanaman Iblis di pintu masuk dan melepaskan kekuatan mentalnya.
Di luar pintu berdiri seorang pria dan seorang wanita, dan tak satu pun dari mereka menolak pengamatan mental Saul.
Dengan konfirmasi itu, Saul segera membuka gerbang Kastil Hitam.
Keli berdiri di ambang pintu, wajahnya tanpa ekspresi dan masih samar-samar memantulkan cahaya dari kilauan logam di kulitnya.
Orang lainnya sedikit mengerutkan kening, seolah-olah sedang memikirkan apa sebenarnya arti dari “teman lama”.
“Keli!”
“Byron Senior!”
Saul tidak menyangka akan melihat mereka berdua di luar Menara pada waktu yang bersamaan.
“Bagaimana bisa kalian berdua datang bersama?” Saul menatap Byron terlebih dahulu. “Mungkinkah kau di sini untuk mengambil alih Kastil Hitam, Senior?”
“Ini aku, ini aku!” Keli melambaikan tangannya di depan wajah Saul. “Senior Byron kebetulan juga mencarimu, jadi kami pergi bersama.”
“Mm.” Byron tidak berbicara, hanya mengangguk setuju.
Saul sedikit terkejut. Dia minggir untuk membiarkan kedua temannya yang kelelahan karena perjalanan masuk dan beristirahat.
Mereka bertiga berjalan berdampingan melewati Kastil Hitam. Saul menoleh ke Keli dan bertanya, “Bukankah kau masih peringkat Kedua? Bagaimana kau bisa mengambil alih Kastil Hitam?”
“Bukankah kau juga Peringkat Kedua?” Keli memutar matanya, tapi itu lebih karena kebiasaan daripada rasa kesal. “Aku tidak berencana untuk berkeliling ke mana-mana. Aku hanya akan tinggal di sini untuk belajar dan melakukan eksperimen, serta menyampaikan pesan antara Kadipaten Kema dan Menara Penyihir jika diperlukan.”
Saul berhenti berjalan dan mengerutkan kening, jelas menunjukkan kekhawatirannya. “Kastil Hitam tidak aman. Akan lebih baik jika seorang murid Tingkat Tiga ditempatkan di sini.”
Keli mengerutkan hidungnya dan berhenti. “Aku tahu. Itulah mengapa, selain menyampaikan pesan, aku tidak akan meninggalkan kastil. Lagipula, mentorku memberiku artefak magis yang ampuh. Jika ada yang mencoba menyerang, artefak itu dapat melindungiku sampai bantuan tiba dari Menara Penyihir.”
“Lagipula, saya punya alasan khusus untuk melamar posisi ini…”
Berjalan diam-diam di belakang, Senior Byron tampak termenung. Ketika Saul dan Keli berhenti, dia terus berjalan dan akhirnya menabrak bahu Saul yang menoleh.
Kontak mendadak itu menginterupsi percakapan mereka.
Karena pada saat kontak fisik dengan Byron itu, Saul merasakan riak menjalar melalui kulitnya yang berwarna abu-putih.
Meskipun pakaiannya menyembunyikannya, dia bisa merasakan robekan kecil terbuka di kulitnya.
Tidak terasa sakit, tetapi ada sesuatu… yang menggeliat di dalam luka itu.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Saul menenangkan tubuhnya, membiarkan luka itu sembuh dengan sendirinya. Ia mempertahankan ekspresi bingung saat menoleh ke arah Byron.
Semua ini terjadi dalam sekejap, seperti sebuah pikiran yang melintas.
Barulah saat itu Keli menyadari sesuatu telah terjadi, dan dia berbalik. “Daripada mengkhawatirkan apakah aku akan baik-baik saja di Kastil Hitam, sebaiknya kau tanyakan bagaimana keadaan Senior Byron. Kurasa situasinya sedikit lebih mendesak.”
Saul kini menatap Byron dengan serius, dan Byron yang lebih tua berdiri di sana dengan tenang, membiarkan Saul mengamatinya.
“Senior… apakah ini masalah yang sama seperti sebelumnya?”
Byron ragu-ragu, lalu mengangguk, tetapi tetap tidak membuka mulutnya untuk berbicara.
Saat itulah Saul menyadari—sejak bertemu Byron lagi, mulut di lehernya sama sekali tidak terbuka. Dia hanya menggunakan isyarat atau gumaman teredam untuk berkomunikasi.
Mungkinkah keadaannya sudah begitu buruk sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara lagi?
Saul langsung berkata, “Senior, tolong tunggu saya di laboratorium lantai tiga. Saya akan menemui Anda segera setelah saya selesai serah terima dengan Keli.”
Byron mengangguk.
Dia telah menghabiskan banyak waktu di dekat Lembah Tangan Tergantung di dekat Kota Borderfall selama beberapa tahun terakhir, dan bahkan lebih mengenal Kastil Hitam daripada Saul.
Di tangga di aula utama, ketiganya berpisah—satu naik, dua lainnya turun.
Saul memimpin Keli melewati ruang bawah tanah, melewati gudang anggur, dan masuk ke dalam gua bawah tanah, akhirnya tiba di akar tengah yang sangat besar dari Tanaman Iblis.
“Ini adalah Tanaman Iblis. Ketika aku ditugaskan di sini secara tergesa-gesa, aku hanya tahu bahwa dengan menyuntikkan kekuatan mentalku ke akar utamanya, aku bisa menjadi penguasa sementara. Tapi kau mengambil alih pekerjaan ini secara resmi, jadi kau mungkin tahu lebih banyak daripada aku.”
“Tentu saja.” Keli mengangguk bangga. Dia menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan kedua lengannya yang pucat yang jarang terkena sinar matahari.
Kulitnya tanpa cela, dan berkilauan samar dengan cahaya keemasan—seperti seorang gadis yang telah menaburi dirinya dengan bubuk emas halus.
Saul menatap lengannya.
“Apakah mereka terlihat bagus?”
“Masalah keracunan logam Anda masih belum teratasi?”
“Aku sengaja menyimpannya,” kata Keli sambil mengeluarkan botol kecil berwarna biru dari sakunya. “Ini untuk proyek penelitianku selanjutnya.”
Dia membuka tutup botol kecil itu dan menenggak isinya sekaligus. Segera setelah itu, dia membungkuk dan memegang mulutnya, matanya berkaca-kaca seolah-olah dia menelan sebotol wasabi.
Beberapa detik kemudian, ia mengusap air matanya dan, terengah-engah, berkata kepada Saul, “Apa yang kau sebutkan terakhir kali tentang logam radioaktif memberiku inspirasi. Aku sedang mencoba mengembangkan racun logam khusus. Tapi sulit dikendalikan, dan bisa memengaruhi orang-orang di sekitarku. Jadi mentorku menyarankan agar aku mencari tempat tertutup dan tak berpenghuni untuk melanjutkan penelitianku. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, aku bisa menghubunginya langsung.”
“Jadi kau memikirkan Kastil Hitam?” tanya Saul. “Apakah kau tahu cara menghubungi Menara Penyihir dari sini?”
“Tentu saja! Aku sudah memastikan semuanya siap sebelum datang.” Keli mengangkat alisnya dengan angkuh. “Hanya penguasa resmi Kastil Hitam yang bisa mencapai Menara Penyihir. Penguasa sementara tidak bisa. Jadi jangan khawatir—aku tidak akan berakhir dalam krisis tanpa cara untuk meminta bantuan.”
“Begitu.” Saul mengangguk tanda mengerti.
Jadi itulah sebabnya Buri dan yang lainnya berasumsi bahwa dia tidak bisa meminta bala bantuan dari Menara Penyihir.
Keli menghela napas panjang dan mengangkat kedua tangannya, mendekati Tanaman Iblis seolah-olah dia hendak mencekiknya.
[Halo, sepertinya kau akan menjadi tuanku yang baru.]
Suara Devil Vine terdengar sangat riang.
Namun Keli tidak menjawab. Dia hanya terus maju perlahan.
“Kau tampak sedikit gugup,” kata Saul dengan sedikit kebingungan.
Dia jelas mengetahui proses untuk menjadi penguasa Kastil Hitam, tetapi dia tampak jauh lebih serius daripada Saul.
Keli menatap tajam ke arah Tanaman Iblis itu. “Jangan bicara padaku. Mentorku mengatakan bahwa membentuk hubungan spiritual dengan Tanaman Iblis itu sangat sulit, dan aku harus siap gagal pada percobaan pertama… Aku benar-benar tidak ingin meminum ramuan mental lagi.”
Meskipun dia menyuruh Saul untuk diam, dia malah terus berbicara sendiri.
Saul menahan tawa. “Kau jelas gugup. Tapi apakah benar-benar sesulit itu untuk menjalin ikatan dengan Tanaman Iblis?”
Dia melirik tanaman rambat itu dari samping.
[…]
Beberapa akar udara kecilnya berkedut tanpa alasan.
Akhirnya, Keli mencapai tanaman rambat itu dan meraihnya dengan kedua tangan. Kuku-kukunya yang rapi menancap ke permukaan akar, meninggalkan bekas berbentuk bulan sabit kecil.
Otot-otot wajahnya menegang—pikiran dan tubuhnya sama-sama tegang.
Setelah satu menit berlalu, dia tiba-tiba membuka matanya, bibirnya sedikit terbuka karena terkejut.
“Aku berhasil?” dia cemberut. “Itu tidak sulit!”
Dia menoleh ke arah Saul. “Apa kau melakukan sesuatu?”
Saul merentangkan tangannya dengan polos. “Kalian sedang menjalin ikatan. Apa yang mungkin telah kulakukan?”
Keli menyipitkan matanya. “Hmph. Cara kau mengatakannya malah membuatku semakin tidak percaya!”
(Akhir Bab)