Bab 325: Sesak Napas
Saul perlahan mengalihkan pandangannya, akhirnya tertuju pada tengah aula lantai pertama.
“Hanya itu?”
Sander berbalik—dan terpaku di tempatnya.
“Y-Ya, itu kotakku. Tapi… kenapa? Aku jelas-jelas baru saja lewat di sana beberapa saat yang lalu.”
Sambil berbicara, dia melangkah menuju kotak itu, mengusap-usapnya dari atas ke bawah, dan akhirnya memeluknya erat-erat.
Saul juga agak bingung.
Kotak itu jelas tidak ada di sana ketika dia masuk!
Dan barusan, setelah memeriksa semuanya dengan teliti, dia tidak menemukan kompartemen tersembunyi di lantai, dan juga tidak mendeteksi adanya kehadiran paranormal apa pun.
Jadi bagaimana kotak itu tiba-tiba muncul?
Apakah kotak itu sendiri yang tidak biasa, atau ada sesuatu tentang rumah ini yang belum dia perhatikan?
Memikirkan bagaimana rumah ini pernah ditempati oleh seorang murid yang diusir dari Menara Penyihir—dan mengetahui bahwa murid di bawah usia tiga puluh tahun yang gagal mencapai Peringkat Ketiga sering bermutasi—Saul lebih condong pada gagasan bahwa ada sesuatu yang salah dengan rumah itu.
Namun ketika dia mengaktifkan teknik meditasinya sekali lagi, rumah itu masih tampak benar-benar bersih.
Namun, yang tidak bersih adalah kotak anyaman sulur setinggi setengah manusia itu.
Kabut kelabu yang suram merembes dari dalam, akhirnya menyatu dengan lengan yang melingkari leher Sander.
Namun yang mengejutkan Saul adalah kabut abu-abu itu sengaja menghindari tubuh Sander, hanya berputar-putar di sekelilingnya.
Seolah-olah ia takut menyakitinya.
Setelah memastikan bahwa kabut abu-abu itu adalah semacam kebencian dari mayat, Saul mengangkat alisnya.
“Sepertinya ini bukan kasus pembunuhan dan menyembunyikan mayat seperti yang awalnya saya kira.”
Awalnya dia berencana meminta Sander menandatangani perjanjian, lalu mengirimnya pergi dengan kotak tanaman rambat berbahaya ini.
Sekalipun pria itu ternyata adalah orang aneh yang membawa mayat ke mana-mana, Saul tidak berniat untuk ikut campur. Lagipula, lengan itu bahkan mungkin akan membalas dendam atas nama Saul.
Namun kini tampaknya kematian mayat itu menyimpan lebih banyak misteri daripada yang terlihat.
Seorang pria terlantar, menyeret mayat ke sana kemari. Bahkan setelah kehilangan mayat itu, dia berulang kali kembali ke “rumah berhantu” yang menakutkan ini untuk mengambilnya.
Sesosok hantu penuh dendam, melekat erat pada pria di hadapannya—namun dengan hati-hati menjaga auranya agar tidak membahayakannya.
Apa sebenarnya hubungan antara Sander dan mayat di dalam kotak itu—atau lebih tepatnya, pemilik lengan yang melilit lehernya?
Tiba-tiba Saul merasakan secercah ketertarikan.
Dia meletakkan tangannya di pegangan tangga dan perlahan berjalan turun.
“Apa hubunganmu dengan orang di dalam kotak itu?”
Sander, yang tadinya memegang kotak itu dengan lembut, menjadi kaku. Dia berbalik dan menatap Saul, yang kini berdiri di hadapannya. Bibirnya bergerak seolah ingin berbicara, tetapi pada akhirnya, dia hanya menundukkan kepala, kalah.
“Jadi, Anda akhirnya menyadari tipu daya itu, Tuanku.”
Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan tangan dan meletakkannya pada tali pengikat yang mengikat erat kotak itu, lalu perlahan melepaskannya.
Kemudian dia dengan hati-hati meletakkan kotak itu mendatar dan membuka gesper kuningan.
Dia menarik napas dalam-dalam—dan tiba-tiba membuka tutupnya dengan kasar.
Saul dengan tenang melihat ke dalam.
Seperti yang diduga, itu adalah mayat seorang gadis.
Ia tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, meringkuk dalam posisi janin dengan lengan melingkari lututnya, berbaring miring di dalam kotak. Wajahnya tidak terlalu cantik, tetapi jika ia masih hidup, mungkin ia akan disebut imut.
Dia mengenakan gaun merah muda pucat, yang kini agak menguning dan pudar, dan memiliki jepit rambut emas kecil di rambutnya.
Dia tampak seperti seseorang yang baru saja meninggal.
Satu-satunya hal yang tidak biasa adalah tidak ada satu pun luka di tubuhnya—maupun tanda-tanda pembusukan.
Mata Saul tertuju pada jepit rambut emas itu.
Sama seperti pemiliknya, klip itu tampak seperti baru, tak tersentuh oleh waktu.
“Pasti benda ajaib inilah yang mencegah tubuhnya membusuk.”
Saul berjongkok dan mengamatinya dengan saksama, dan mendapati bahwa pola pada jepit rambut itu memang simbol-simbol gaib—meskipun ditulis dalam aksara rune yang tidak ia kenali.
Melihat Saul tidak bergerak untuk menyentuh mayat itu, bahu Sander yang tegang perlahan rileks.
Lalu, dia mulai menceritakan kisahnya dengan gadis itu.
Sejujurnya, ceritanya sederhana—dan sangat umum terjadi.
Untuk mencegah ibu tirinya yang terlilit utang menjual adiknya kepada seorang lelaki tua sebagai mainan, Sander, sebagai saudara laki-lakinya, melarikan diri bersamanya di malam hari. Tetapi lelaki tua itu kaya dan berpengaruh—dan bahkan mempekerjakan seorang penyihir.
Entah mengapa, dia mengejar Sander dan saudara perempuannya tanpa henti, menghabiskan banyak uang dan tenaga untuk melacak mereka.
Para pemuda dan pemudi yang bepergian bersama menarik perhatian, jadi Sander secara khusus membeli kotak besar dari tanaman rambat ini agar adiknya bisa bersembunyi di dalamnya.
Dengan metode yang kurang efisien itu, mereka berhasil menghindari beberapa inspeksi.
Semuanya berjalan lancar—sampai suatu hari mereka menaiki perahu menyeberangi teluk, tiba di muara benua timur yang dikenal sebagai Bluewater Bay.
Saat ia turun dari kapal, ia mendengar suara gedebuk dari dalam kotak. Tetapi karena saudara perempuannya menyelinap tanpa tiket, ia tidak berani membukanya di depan para pelaut yang sedang mengobrol dan tertawa di dekatnya. Ia hanya mengetuk kotak itu untuk menenangkannya.
Dan kotak itu pun dengan cepat menjadi sunyi.
Sander mengira suara itu hanyalah perubahan posisi tubuhnya untuk mencari posisi yang nyaman.
Namun ketika ia buru-buru turun dari kapal dan menemukan tempat terpencil untuk membuka kotak itu, ia menemukan saudara perempuannya meringkuk di dalamnya, tak bergerak—tanpa detak jantung atau napas… tubuhnya sudah kaku.
Meskipun bertahun-tahun telah berlalu, setetes air mata masih mengalir di pipi Sander saat dia berbicara.
Setetes air mata itu jatuh tanpa suara dari sudut matanya, menyusuri kulitnya yang keriput dan mendarat di kerah kemeja kuningnya yang pudar.
Dia menyekanya dengan mudah dan terampil, lalu mengeringkan tangannya di celananya sebelum menutup kotak itu kembali dengan hati-hati.
Dia merapikan gaun dan rambut adiknya sebelum menutup tutupnya, memastikan tidak ada yang tersangkut.
“Maafkan saya atas penampilan yang kurang menarik ini, Tuan. Kotak ini mungkin tidak berharga, tetapi di dalamnya terdapat hal paling berharga yang saya miliki.”
Dia bahkan sempat tersenyum tipis ke arah Saul.
Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, Saul masih bisa merasakan kesedihan mendalam yang telah lama terpendam dalam dirinya.
Melihat bahwa Saul tidak menunjukkan ketidaksabaran, Sander mau tak mau melanjutkan.
“Kemudian, saya terus berpikir… seandainya saja saya tidak mencoba menabung uang itu untuk tiketnya. Seandainya saya membuka kotak itu saat itu juga, apakah dia masih hidup?”
“Aku selalu berpikir kotak tanaman rambat itu cukup berventilasi… tapi mungkin hari itu agak panas. Terlalu banyak orang berkerumun di sekitarku. Mungkin dia merasa tidak nyaman dan ingin mengubah posturnya—tapi ingat peringatanku, dan tetap diam…”
Saul memandang kotak itu, yang sekali lagi terbungkus rapat.
“Lalu mengapa kau masih menyimpannya di dalam kotak?”
“Mido menyukainya… Oh, Mido adalah adikku. Namanya Miska, tapi aku dan ibuku selalu memanggilnya begitu. Dia tidak mau keluar dari kotak itu. Setiap kali aku mencoba mengeluarkannya, dia menangis.”
“Dia menangis?”
“Ya, Tuan. Saya bersumpah saya tidak berbohong.”
Saul menopang dagunya dengan tangannya.
“Kalau begitu, jemput dia untukku. Aku ingin melihatnya.”
“Ini…” Sander jelas ragu-ragu, tetapi setelah beberapa saat bergumul dalam hati, dia tetap membuka kotak itu.
Dia khawatir jika dia tidak melakukannya, penyihir itu akan melakukannya sendiri.
Seperti yang dikatakan Sander—ketika dia dengan lembut mengangkat kepala adiknya, setetes air mata mengalir dari mata gadis itu yang terpejam rapat.
Dan saat dia mengangkat bahunya, air mata itu jatuh seperti butiran yang pecah—bergulir satu demi satu.
“Tuanku?” Sander menatap Saul dengan memohon, jelas tak sanggup menaikkan jabatannya lebih tinggi lagi.
“Baiklah, aku sudah melihatnya. Kembalikan dia,” kata Saul, tak lagi mendorongnya. Namun, tepat saat Sander membaringkannya kembali, Saul menambahkan,
“Saudari Anda tidak meninggal karena sesak napas. Dia dibunuh oleh hantu.”
(Akhir Bab)