Bab 338: Lautan yang Aneh
Kaorgli adalah kota besar yang telah ada kurang dari seratus tahun, namun infrastruktur dan kepadatan penduduknya jauh melampaui ibu kota Kadipaten Kema saat ini.
Selain itu, kota itu dipenuhi dengan hal-hal aneh dan belum pernah terdengar sebelumnya—bahkan pesawat udara Kapten Harry pun bukanlah sesuatu yang luar biasa di sana.
Namun, menetap di Kaorgli sangatlah sulit. Seseorang harus melewati serangkaian evaluasi dan membayar sejumlah uang yang besar, dan bahkan murid penyihir pun tidak dikecualikan dari persyaratan ini.
Bayton Academy hanya terbuka gratis untuk para penyihir sejati dan mereka yang berada di atas level tersebut.
“Bagaimana jika hanya menginap sebentar?” tanya Saul.
“Kalau begitu, Anda hanya perlu membayar sejumlah ini. Tetapi inspeksi rutin tetap diperlukan.” Pound menunjuk sebuah angka ke arah Saul dengan jarinya.
Saul segera membatalkan gagasan menjadikan Kaorgli sebagai tujuan berikutnya.
Saat mereka berbincang, tembok kota Bluewater Bay sudah terlihat. Namun Saul masih belum melihat “air biru”—bahkan air hitam pun tidak.
“Bukankah Bluewater Bay adalah kota pesisir?”
“Dulu memang begitu,” jelas Pound. “Tetapi setelah perang besar seratus tahun yang lalu, kota itu dipindahkan ke pedalaman, menjauh dari laut. Dalam beberapa tahun terakhir, pasang surut air laut menjadi lebih sering terjadi, dan bahkan desa-desa yang dulunya terletak di dekat teluk terpaksa pindah.”
Pound membuka jendela kereta yang lebar dan menunjuk arah ke Saul. “Jika kau ingin pergi ke pantai, ikuti saja jalan itu dan terus ke selatan.”
Setelah mendengarkan cerita Pound, Saul perlahan mengerutkan keningnya. “Jika tidak ada yang tinggal di dekat pantai selama itu, mengapa masih ada kapal yang berlabuh di pelabuhan?”
Ekspresi Pound berubah getir. “Karena murah, Pak. Tapi dalam beberapa tahun terakhir, semakin sedikit kapal yang bersedia berlabuh di Bluewater Bay. Keadaan semakin sulit.”
Saul melirik kesepuluh jari Pound. “Lebih keras?”
“Haha…” Pound mengerutkan sudut mulutnya dengan canggung. “Sebenarnya saya tidak berbisnis di daerah ini. Saya hanya sesekali mampir untuk mengunjungi istri dan anak-anak saya yang tinggal di sini.”
Tentu saja, Saul tidak tertarik dengan urusan pribadi Pound. Dia mempertahankan pedagang itu terutama untuk mempelajari tentang pasang surut jiwa.
“Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang pasang surut jiwa?”
“Banyak sekali, Pak.”
Mata Pound berbinar—dia tahu ini adalah kesempatannya untuk membuktikan dirinya!
…
Pada akhirnya, Saul tidak memasuki distrik utama Bluewater Bay. Dia meminta kuda kepada Pound dan diam-diam berbelok di tengah jalan, mengambil jalan kecil yang menuju ke teluk.
Meskipun pedagang kaya Pound menyesal tidak dapat mengundang Saul ke rumahnya, ia, lebih dari segalanya, merasa lega atas kepergiannya.
Dia mendesak anak buahnya untuk bergegas—dia ingin segera pulang. Tetapi tepat ketika kereta melaju kencang, mereka melihat kerumunan bangsawan menunggu di gerbang kota.
“Tuan!” seorang pelayan tua di luar kereta memanggil dengan gemetar gugup. “Viscount Elaf, Nyonya Shetley, dan Tuan Odo meminta kehadiran Anda.”
Pound terdiam sejenak, lalu menghela napas panjang.
…
Saat Saul sampai di pantai, senja telah tiba.
Sekumpulan awan tebal dan berat tiba-tiba muncul di kejauhan. Langit di tepi pantai masih cerah, tetapi di atas laut, awan gelap menekan seperti tirai yang mengancam.
Seolah-olah sebuah pedang telah membelah dunia menjadi dua, memisahkan daratan dan lautan menjadi alam yang sangat terpisah.
Hanya ombak berbusa putih yang sesekali melintasi batas—seperti tangan-tangan putus asa yang berusaha naik ke darat, hanya untuk mundur dengan putus asa karena pantai yang tak kenal ampun itu tak memberikan respons.
Dan ini bukan sekadar kiasan puitis. Saul menyipitkan matanya. Di antara pasang surut air laut, sesekali ia melihat lengan-lengan pucat, jari-jari terpelintir dalam posisi yang mengerikan, menjangkau ke pantai—hanya untuk kemudian terhempas oleh ombak.
“Pasti ada yang salah dengan air di sini.”
Di kehidupan sebelumnya, laut adalah sesuatu yang membawa kedamaian dan kejernihan. Namun, lautan di hadapannya memancarkan rasa takut yang selalu hadir.
Rasanya bukan seperti dia sedang berdiri di tepi pantai menyaksikan laut, melainkan lebih seperti dia sedang tenggelam—di ambang ditarik ke bawah selamanya.
Bahkan cakrawala, tempat laut bertemu langit, pun terdistorsi. Abu-abu pucat dan biru tua pekat menyatu dan saling melahap dalam tarian yang mengerikan.
Garis cakrawala itu bukanlah garis lurus—melainkan kontur yang melengkung dan berkelok-kelok.
Saul hanya menatap sebentar sebelum tubuh jiwanya mulai bergejolak karena gelisah. Dia menundukkan kepala, tidak lagi memandang ke cakrawala, dan memfokuskan pandangannya pada apa yang ada di depannya.
“Tidak heran jika orang biasa lebih memilih menghabiskan banyak uang untuk memindahkan seluruh kota. Jika Anda harus menatap pemandangan ini setiap hari saat tinggal di tepi laut, sembilan dari sepuluh orang akan menjadi gila.”
Dia berdiri di tebing agak jauh dari air, bersiap untuk terbang turun guna melihat laut lebih dekat. Namun kemudian, di tengah deburan ombak, dia mendengar suara lain.
Itu adalah suara gesekan sepatu di pasir dan kerang, bersama dengan suara khas orang-orang yang bergerak melawan arus.
Saul melihat sekeliling dan akhirnya melihat sekitar selusin sosok di hamparan pasir datar di bawah tebing.
Kelompok itu terdiri dari campuran pria dan wanita, tua dan muda. Masing-masing memiliki tali rami tebal yang diikatkan di pinggang mereka, dengan ujung lainnya diikatkan ke sebuah batu besar di tepi pantai.
Mata mereka semua ditutupi kain hitam. Mereka berdiri di atas pasir basah, beberapa di antaranya mengarungi laut hingga setinggi lutut.
Setiap beberapa langkah, mereka akan berhenti, membungkuk untuk meraba-raba air atau pasir.
Setiap kali mereka membungkuk, mereka tampak sangat tegang—lutut ditekuk dan diregangkan, seolah-olah mereka tidak hanya membungkuk, tetapi bersiap untuk melompat.
“Apakah mereka… mencari makan saat air pasang?”
Dengan menggunakan mantra terbang, Saul diam-diam melompat dari tebing dan mendarat seratus meter dari kelompok tersebut.
Dia melangkah beberapa langkah menuju ombak, mengamati pasir tempat air menyapu, tetapi tidak menemukan sesuatu yang menarik.
“Hampir tidak ada cangkang atau rumput laut di sini. Tapi juga tidak ada jejak kaki. Itu artinya para pencari makanan tidak menggali sampai bersih—tempat ini benar-benar tandus tanpa kehidupan.”
Pada saat itu, Little Algae tiba-tiba muncul dari belakang leher Saul, menggeliat seperti ular kecil yang lincah, mengintip ke segala arah.
“Apa yang baru saja kamu lihat?”
Alga kecil itu segera menoleh ke arah laut.
“Apakah ini aroma kematian?” Saul bertanya-tanya, sambil melangkah beberapa langkah lagi menuju air.
Tiba-tiba, jeritan ketakutan terdengar dari kelompok itu.
Dia segera menoleh—dan melihat salah satu pria itu melesat tegak, lalu berputar dan berlari menuju pantai tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Ia baru berhenti setelah mencapai area yang terlindung dari jangkauan ombak. Meskipun hanya beberapa langkah, ia terengah-engah, membungkuk karena kelelahan.
Jelas sekali, dia sangat ketakutan.
Meskipun Saul baru menoleh setelah mendengar teriakan itu, refleksnya yang tajam dan penglihatannya yang jeli memungkinkannya untuk melihat dengan jelas apa yang telah mengejutkan pria itu.
Itu adalah sepasang tangan putih pucat—tersembunyi di dalam buih ombak yang sama pucatnya.
Dalam sekejap, tangan-tangan itu mengeras dan mencengkeram pergelangan tangan pria itu saat ia meraba-raba di dalam air.
Itulah yang membuatnya lari ketakutan.
Setelah pria itu melarikan diri, anggota kelompok lainnya berdiri tegak dan terdiam. Mereka menoleh ke arah pria itu dengan mata tertutup, tampak sangat terguncang. Namun setelah beberapa tarikan napas tegang, tak seorang pun mengikutinya ke darat.
Mereka tampak ragu-ragu, bimbang, dan enggan.
Setelah satu menit hening lagi, orang pertama kembali membungkuk untuk melanjutkan pencarian di pasir. Kemudian orang kedua, lalu orang ketiga…
Semua wajah tampak tanpa ekspresi. Bahkan anak-anak pun sama.
Dan pria yang tadi lari, setelah beristirahat sejenak dengan tangan di lututnya, benar-benar meluruskan kembali tali yang melilit pinggangnya. Setelah memastikan simpul pada batu itu masih aman, dia berjalan kembali ke dalam air.
“Pasti ada sesuatu di laut yang bisa mereka jual.” Saul memutuskan untuk berjalan mendekat dan bertanya langsung kepada mereka.
Tepat saat itu, insiden lain terjadi.
Seorang anak laki-laki tiba-tiba terpeleset dan jatuh ke dalam air. Ia berusaha berdiri, tetapi entah bagaimana malah merangkak beberapa langkah lebih dalam ke laut.
Setelah menelan seteguk air laut, dia dengan panik meraih tali di pinggangnya, mencoba menentukan arah mana yang menuju ke pantai.
Namun ketika dia menarik tali hingga kencang dan merangkak beberapa langkah lagi di sepanjang tali itu, airnya menjadi semakin dalam.
Bagian wajahnya yang tidak tertutup penutup mata berkerut panik—jelas, dia tidak tahu mengapa ini terjadi.
(Akhir Bab)