Bab 346: Karat
Sebenarnya itu Lokai!
Saul agak terkejut, lalu merasakan perasaan tak terhindarkan.
“Antara kamu dan Lokai, siapa yang mendekati Angela duluan?”
[Catatan: Lokai telah menghubunginya sebelum aku merasuki Angela. Namun… ketika dia datang lagi kepadanya, akulah yang membujuknya untuk menerima ritual pengorbanan Bichye.]
“Mengapa? Apakah kamu mendapatkan sesuatu dari ritual itu?”
[An: Aku baru saja lolos dari lapisan antara dan sangat lemah—aku butuh energi. Selain itu, untuk bertahan hidup, aku telah menyatukan sebagian diriku dengan Angela, jadi menjadi lebih kuat juga penting bagiku.]
Lokai tidak akan pernah menawarkan bantuan secara cuma-cuma. Sama seperti bagaimana dia mendirikan dan mempertahankan Organisasi Bantuan Bersama—pasti ada motif tersembunyi di baliknya.
“Berapa harga yang kau bayar untuk menerima upacara pengorbanan Bichye?”
[Catatan: Semua hasil sampingan dari ritual tersebut diserahkan kepada seorang murid Tingkat Pertama. Tapi aku yakin semua barang itu akhirnya jatuh ke tangan Lokai.]
Hal itu bisa dipercaya oleh Saul.
Pertemuan tingkat tinggi dari Perkumpulan Bantuan Bersama Lokai dimaksudkan untuk membantu para murid senior bertukar barang dan berbagi informasi, tetapi sebagai penyelenggara, Lokai pasti akan menuai banyak manfaat dan informasi berharga.
Itulah kekuatan sebuah platform.
Sementara itu, anggota tingkat rendah dari Mutual Aid dengan mudah diubah menjadi spesimen gu yang dibangkitkan atau pion sekali pakai.
Keli pernah ditancapkan parasit. Jenna yang lemah bahkan meninggal di depan Saul karena cacing gu.
Meskipun Sid akhirnya mengakui “tanggung jawab” atas kematian Jenna, Saul kini menduga bahwa Lokai mungkin juga terlibat dalam hal itu.
Dan orang yang akhirnya menjerat Angela adalah Billy…
“Apakah Billy juga salah satu pengikut Lokai? Mampu memanipulasi seorang murid Tingkat Ketiga… Bantuan Timbal Balik ini mungkin akan jauh lebih berpengaruh daripada yang kubayangkan.”
Dan sekarang, jelaslah, Lokai telah menangkap mangsa baru lainnya.
“Melucuti tubuh jiwa… menciptakan roh pendendam… Hah?” Langkah kaki Saul tiba-tiba terhenti. “Bahkan penyihir pengembara di Kota Grind Sail pun mendapatkan formasi pencipta roh pendendam. Aku melihat versi lanjutannya di pondok tepi danau itu.”
Yang tidak bisa dipahami Saul adalah—Lokai jelas-jelas ahli dalam elemen bumi, jadi mengapa dia selalu terlibat dengan ritual, formasi, dan sihir elemen gelap?
“Lain kali aku pergi, aku perlu memeriksa pondok di tepi danau itu dengan lebih teliti. Mungkin ada sesuatu yang terlewatkan.”
Saul berjalan dengan langkah panjang dan cepat. Tenggelam dalam pikirannya, ia dengan cepat sampai di lantai 16 Menara Timur, tempat Mentor Rum tinggal.
Begitu memasuki koridor, Saul melihat Hayden mondar-mandir dengan gelisah.
Dia menggosok-gosok tangannya perlahan, tampak cemas.
Ketika Saul muncul, Hayden menghela napas lega.
“Kau tampak sangat ketakutan, kukira kau akan menyuruhnya keluar.” Saul berjalan mendekat, dan keduanya melanjutkan perjalanan menuju kamar Mentor Rum.
Hayden masih tertinggal setengah langkah di belakang Saul, meskipun Saul tidak pernah memintanya untuk melakukan itu.
Di ruang tinggal para mentor yang lebih tenang, Hayden juga merendahkan suaranya, “Dia berkata… jika aku terus menghindarinya, korupsi akan datang lebih cepat.”
Kepribadian keduanya tampak lebih peka daripada kepribadian utamanya. Menghindar jelas bukan solusi terbaik.
Meskipun terkadang, itu berhasil.
Pintu kamar Mentor Rum sedikit terbuka. Di luar berdiri seorang murid laki-laki.
Dia, seperti Hayden, memiliki rambut pirang dan mata biru.
Sekarang Saul mengerti—ini sepenuhnya disebabkan oleh estetika pribadi Mentor Rum.
Semua wadah infus jiwa diubah secara kosmetik agar sesuai dengan preferensinya, hanya untuk menghindari masalah yang tidak perlu.
Mereka menunggu sekitar lima belas menit di luar pintu sebelum sebuah suara terdengar dari dalam, “Selanjutnya.”
Celah di pintu semakin melebar, dan seorang gadis ramping melangkah keluar. Rambutnya menutupi sebagian besar wajahnya, dan fitur wajahnya yang cantik tampak muram.
Murid magang laki-laki yang berada di depan segera memasuki ruangan.
Memanfaatkan pergantian sesi tersebut, Saul juga berjalan menuju pintu. Namun, tepat saat ia mengangkat tangannya untuk mengetuk, ia mendengar suara mentor lain dari dalam.
“Apakah itu kamu, Saul? Masuklah juga.”
Itu adalah Mentor Kaz. Mengapa dia juga ada di sini?
Saul mengikuti masuk. Murid Tingkat Kedua di depannya dengan kaku memutar lehernya sembilan puluh derajat, lalu membeku di tempat.
Barulah setelah Saul melewatinya dan mengangkat tirai tebal untuk memasuki ruangan dalam, murid itu mulai bergerak lagi.
Saat Saul melangkah melewati sekat, seberkas sinar matahari menyilaukan matanya.
Jendela di kamar Mentor Rum hanya terbuka sedikit hari ini, tetapi sinar matahari di luar sangat terang. Seberkas cahaya menerobos masuk seperti pedang yang menembus kegelapan.
Melalui pancaran cahaya itu, Saul melihat Mentor Kaz dan Mentor Rum.
Mentor Rum masih berupa gunung.
Bahkan lebih besar daripada saat terakhir Saul melihatnya. Lemak di punggungnya telah menumpuk begitu tinggi hingga menjulang di atas kepalanya.
“Bagaimana perkembangan eksperimenmu? Hah… kenapa kamu berdiri di situ? Naiklah ke atas dan berbaringlah!”
Bagian terakhir ditujukan kepada murid magang yang datang di belakang Saul.
“Saya masih sangat bingung, jadi saya datang untuk belajar dari Anda.”
“Kau sudah mampu melakukan eksperimen penggabungan jiwa secara mandiri—tidak banyak lagi yang bisa kuajarkan padamu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau boleh datang menonton kapan saja. Jika kau bisa menemukan sesuatu yang terlewat, itu lebih baik. Tapi… heh, mari kita mulai. Mentor Kaz tidak memiliki banyak kesabaran.”
Mentor Rum tampak sedang dalam suasana hati yang baik. Dia tertawa terbahak-bahak.
Meskipun mulutnya tertutup lemak, sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar tersenyum.
Saul memperhatikan murid laki-laki itu melepas jubah luarnya, hanya menyisakan celana pendeknya, dan dengan cepat berbaring di atas meja percobaan yang dingin.
“Saul, amati saja dulu. Kau akan mengambil alih sebentar lagi—mari kita lihat seberapa banyak keahlianmu di ruang mayat yang masih kau kuasai.” Suara Mentor Kaz terdengar serak dan memerintah seperti biasanya.
Ia jarang terlihat tanpa jubah panjangnya, tetapi hari ini ia mengenakan pakaian hitam ketat, sarung tangan karet di tangannya—perlengkapan bedah.
Di hadapannya terbentang seperangkat alat bedah—pisau bedah, jarum, penjepit, pinset… semuanya berkilauan dingin.
“Baik, Mentor.” Saul berdiri di belakang Kaz, mengamati saat ia dengan cepat menebas lengan murid laki-laki itu dari bahu hingga pergelangan tangan.
Luka itu langsung terbuka karena kontraksi kulit—seperti agar-agar yang dipotong. Darahnya tidak banyak, dan lebih kental daripada darah orang normal.
Saul pernah membuat sayatan serupa pada Hayden sebelumnya, jadi dia tidak asing dengan fenomena tersebut.
Namun yang mengejutkannya adalah langkah Kaz selanjutnya. Dia mengganti penjepitnya dan mulai mengorek jauh ke dalam luka, seolah-olah mencari sesuatu.
Saul menundukkan kepalanya, mengikuti ujung penjepit dengan matanya. Dia melihat Kaz dengan cepat mengeluarkan sesuatu dari otot dan melemparkannya ke nampan di dekatnya.
Sambil melirik ke arah nampan, Saul melihat sebuah batu berwarna hitam-putih-abu-abu yang tidak beraturan—sesuatu seperti massa yang mengeras.
Sebelum Saul sempat memahami mengapa benda seperti itu muncul di dalam tubuh wadah tersebut, Kaz sudah melemparkan potongan serupa yang kedua.
Sekitar lima menit kemudian, tujuh atau delapan lagi berhasil diambil. Kemudian Kaz dengan santai melemparkan penjepit itu ke samping.
“Saul, kau ambil alih. Jangan lupa sarung tangannya.”
Saul bergegas, mengambil sepasang sarung tangan baru dari sisi meja, dan memakainya. Kemudian, meniru postur Kaz, dia mengambil penjepit.
Di ruang mayat, Saul jarang mengenakan sarung tangan saat mengambil bahan. Kali ini, Kaz secara khusus menginstruksikan dia untuk memakainya—kemungkinan untuk melindungi subjek eksperimen, yang masih bisa dianggap hidup.
Sementara itu, Kaz juga tidak berhenti. Dia berpindah ke sisi lain dan dengan rapi memotong lengan subjek yang satunya lagi.
Saul tidak memperhatikannya. Ia menundukkan pandangannya, matanya menyipit.
Mode Meditasi Setengah Imersif: diaktifkan.
Titik-titik cahaya putih kecil muncul di dalam luka—sangat banyak hingga membuat orang merasa tidak nyaman.
“Apakah kamu bisa melihat banyak di antaranya?” Suara Rum terdengar pelan dan jauh. “Pilih saja yang berdiameter lebih dari dua milimeter.”
Dan sisanya?
Biarkan saja mereka di sana?
Saul memiliki dugaan samar tentang apa sebenarnya batu-batu kecil itu.
Itu adalah kotoran—produk sampingan dari tubuh komposit yang diciptakan oleh Rum dan mentor lainnya. Tubuh buatan manusia ini, karena berbagai cacat, akan mengembangkan kerusakan internal—seperti karat pada logam.
Kerusakan internal yang pada akhirnya akan menghancurkan kapal sepenuhnya.
Seandainya setiap wadah yang dijiwai jiwa harus menjalani perawatan rutin…
Apakah itu berarti bahwa semua wadah yang dipenuhi jiwa akan… berkarat?
(Akhir Bab)