Bab 355: Kekuatan dalam Jumlah
Lembah Elf—juga dikenal sebagai Hutan Musim.
Ketika Saul mengetahui lokasinya, ia merasa itu adalah suatu kebetulan yang cukup menarik.
Pintu masuk ke Lembah Elf sebenarnya berada di dekat Lembah Tangan Tergantung, hanya dipisahkan oleh tebing curam.
Seandainya Saul dan Byron mendaki sisi lain tebing itu kala itu, mereka akan sampai di Lembah Elf.
Tentu saja, tanpa “kunci” untuk masuk, mereka akan dibiarkan berkeliaran di pinggiran kota.
Tidak banyak orang yang ingin mendekati para elf. Itulah mengapa kunci untuk memasuki Lembah Elf akhirnya dijual oleh seorang murid Tingkat Ketiga kepada murid Tingkat Kedua.
Dan orang yang membeli kunci itu—Kongsha—sudah dianggap mati oleh sebagian besar orang pada saat itu.
Saul juga tidak optimis tentang Kongsha.
Setelah mendengar penjelasan Gorsa tentang para elf, Saul terbiasa menjauhi segala sesuatu yang berhubungan dengan mereka.
Seandainya bukan karena buku harian itu memberikan peringatan kematian jangka panjang, dia mungkin akan membiarkan Monroe menelan bola matanya yang satunya lagi juga.
Tentu saja, Monroe juga tidak dalam keadaan baik akhir-akhir ini.
Meskipun Saul tidak sengaja bertanya-tanya, dia tahu bahwa tak lama setelah hari itu, Monroe berhenti datang ke kelas “Pengetahuan Dasar tentang Segala Hal”.
Pekerjaan mengajar yang nyaman itu telah diambil alih oleh seorang lagi murid magang peringkat kedua yang berpengetahuan luas.
Gerbong yang luas itu meluncur dari tanah datar menuju jalan setapak yang jarang dilalui. Berkat bantalan yang terukir di dalamnya, perjalanan tetap mulus, dan mereka yang berada di dalam hampir tidak merasakan guncangan apa pun.
Ya—mereka yang berada di dalam.
Kali ini, Saul meminta kereta kuda beroda dua. Kereta itu cukup besar untuk menampung enam orang dengan nyaman.
Selain dirinya sendiri, tiga pria dan wanita tanpa ekspresi dengan kerudung hitam menutupi mata mereka duduk di dalam. Kusirnya bukanlah pengemudi jamur biasa (Saul sangat takut jamur itu akan membuatnya terjebak di Lembah Elf), melainkan sosok lain yang berkerudung dan tanpa ekspresi.
Keempat orang ini sebenarnya adalah mayat yang diambil Saul dari gudang kedua.
Gorsa sebelumnya telah mengatakan: tidak seorang pun boleh mengambil apa pun dari gudang tanpa izin. Tetapi Saul telah membuat laporan dan dengan mudah pergi membawa lima mayat.
Empat di antaranya kini menjadi tempat bersemayamnya jiwa-jiwa Herman, Morden, Agu, dan An.
Yang terakhir adalah cadangan—untuk berjaga-jaga jika dia merusak kapal lain lagi, dia akan memiliki cadangan yang siap digunakan.
Berkat semangat pengorbanan Herman yang penuh keberanian, Saul telah sepenuhnya menguasai teknik memasukkan tubuh jiwa ke dalam wadah. Sekarang, satu-satunya tantangan yang tersisa adalah bagaimana menunda penolakan.
Jadi sebelum berangkat ke Lembah Elf yang berbahaya, hal pertama yang dilakukan Saul setelah meninggalkan menara adalah menuju ke pondok di tepi danau dan mengambil keempat tubuh jiwa tersebut, lalu menempatkannya ke dalam wadah fisik.
Sekarang, termasuk sopir, Saul membawa dua pria dan dua wanita bersamanya—jumlah yang seimbang sempurna.
Hal ini karena, selain Herman, yang lain tidak perlu mengubah jenis kelamin mereka.
Ini adalah salah satu penemuan Saul lainnya.
Dia menemukan bahwa tubuh jiwa yang pernah memiliki kekuatan Penyihir Sejati dapat menolak penolakan mayat sesama jenis dan tetap berada dalam wadah yang sesuai dengan identitas gender mereka sendiri.
Hanya Herman, setelah mencoba sekali, dengan tenang memasuki tubuh mayat perempuan setingkat Penyihir Sejati.
Sebenarnya, yang lain pun bisa saja menggunakan wadah dari jenis kelamin yang berlawanan. Bagi seseorang di level Penyihir Sejati, ketidaksesuaian kognitif kecil bukanlah tantangan yang besar.
Ini adalah sesuatu yang mungkin belum diketahui oleh para peneliti infusi jiwa sebelumnya—karena mereka tidak pernah memiliki akses ke tubuh jiwa Penyihir Sejati yang bersedia memasuki tubuh murid tingkat rendah.
Para mentor mungkin mengetahuinya, tetapi mereka tidak memiliki sarana untuk melakukan eksperimen.
Prinsipnya sama.
Gerbong itu tiba-tiba tersentak, menukik ke bawah, lalu mulai naik lagi.
An menoleh dan mendorong jendela hingga terbuka. Ranting-ranting menjulur dari luar, hampir menembus celah jendela.
“Tuan. Hutan semakin lebat. Haruskah saya mengaktifkan perisai pelindung?” Suara An terdengar riang—sangat kontras dengan ekspresinya yang kaku.
“Lakukanlah.” Saul masih memegang catatan yang diberikan Senior Byron kepadanya.
Dia membawa banyak barang bersamanya dalam perjalanan ini.
Di pergelangan tangannya terdapat bekas luka samar—itulah Stitch, kutukan yang Saul ciptakan sendiri.
Di bawah jubahnya terdapat boneka bermata merah yang terpasang di tempatnya.
Di dalam kandang di samping tempat duduknya terdapat dua ekor tikus kecil yang hampir mati.
Mereka adalah subjek uji coba yang digunakannya untuk bereksperimen dengan racun yang dibuat Keli.
Awalnya, dia telah menyiapkan lebih dari selusin tikus. Tetapi tikus-tikus itu habis terlalu cepat. Sekarang hanya tersisa dua ekor yang nyaris tidak bertahan hidup—dan jelas tidak akan bertahan lama lagi.
Saul menduga mereka akan mati bahkan sebelum mencapai Lembah Elf.
Tak dapat dipungkiri bahwa racun berbasis logam Keli sangat ampuh. Saul hanya bisa mencoba mengembangkan penawarnya menggunakan pengetahuan dari kehidupan masa lalunya.
Meskipun dia telah membuat beberapa kemajuan, dia telah kehilangan harapan untuk menyelesaikan penawar racun selama perjalanan ini.
Jadi sekarang perhatiannya kembali tertuju pada catatan yang diberikan Byron kepadanya tentang penelitian materi abu-abu.
Pada saat itu, Agu sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Guru, apakah Anda berencana membuat ramuan untuk meningkatkan kekuatan mental?”
Saul mendongak dari buku itu. Selain Herman, ketiga tubuh jiwa lainnya telah beradaptasi dengan cepat dengan wadah baru mereka. Setidaknya, tak satu pun dari mereka masih salah memanggilnya “babi” ketika mereka berbicara.
“Benar sekali. Kalian semua sudah melihat catatan Byron. Meskipun komponen materi abu-abu belum sepenuhnya dianalisis, ramuan ini secara signifikan meningkatkan kekuatan mental dan kepekaan terhadap partikel elemen gelap. Dan sejauh ini, belum ada efek samping yang tidak terkendali yang diamati.”
Ketika Saul bersiap untuk membuat dan meminum ramuan itu, buku harian tersebut tidak memperingatkan adanya bahaya apa pun.
Meskipun Saul tidak lagi menggunakan buku harian itu untuk secara membabi buta merangkai barang atau ramuan, dia masih mengandalkan peringatan bahaya di dalamnya sebagai jaring pengaman.
Bagaimanapun, dunia sihir adalah tempat yang berbahaya.
Agu mengangguk setuju tetapi kemudian memberikan peringatan.
“Tuan, meskipun ramuan ini tampak aman, sekarang mungkin bukan waktu yang tepat. Anda sedang menuju wilayah elf. Jika kekuatan mental Anda meningkat terlalu tiba-tiba, radiasi mental yang tidak terkendali dapat menarik masalah yang tidak diinginkan sebelum Anda belajar mengendalikannya.”
Saul segera memahami logika dalam perkataan Agu dan menyerah untuk membuat ramuan materi abu-abu di dalam kereta.
Dalam hal kekuatan mental, Morden dan An sama-sama kurang mampu dibandingkan Agu, dan bahkan kurang berpengetahuan dibandingkan Saul, jadi untuk saat ini mereka hanya mendengarkan dengan tenang.
Bahkan Herman, yang mengemudi di luar, bekerja keras untuk membuktikan kegunaannya—sama seperti yang lain.
“Kalau begitu, kalian semua pikirkan baik-baik—sebelum memasuki Lembah Elf, mantra apa lagi yang harus saya persiapkan?”
Selama enam bulan terakhir, Saul telah meluangkan banyak waktu untuk mempelajari dan mempraktikkan mantra. Dan karena dia tidak bisa mengerjakan dua tugas lainnya sekarang, dia pikir sebaiknya dia fokus pada hal itu.
Ketiga tubuh jiwa di dalam kereta itu langsung duduk tegak ketika melihat Saul mengeluarkan buku mantra miliknya.
Jika dia akan mempelajari ilmu sihir, mereka masing-masing memiliki bidang keahliannya sendiri.
Inilah kesempatan mereka untuk memberikan bantuan nyata!
Maka pada hari-hari berikutnya, Saul menghabiskan waktunya bermeditasi dan mempelajari mantra-mantra.
Kereta kuda itu, yang sesekali dikelilingi kupu-kupu, melaju kencang menembus hutan.
Mengikuti rute yang direncanakan, terkadang ia muncul dari balik pepohonan untuk menyusuri jalan tanah yang sepi, dan di lain waktu melaju di sepanjang tepi tebing, menyebabkan kerikil berjatuhan ke jurang di bawahnya.
Akhirnya, pesawat itu berputar mengelilingi pintu masuk tandus menuju Lembah Tangan Tergantung dan tiba di dataran tinggi di sisi lainnya.
Meskipun sisi tebing masih tampak tandus dan tanpa tumbuhan, hanya beberapa meter ke arah barat, vegetasi tiba-tiba menjadi rimbun dan semarak.
Bahkan perisai pelindung kereta pun tidak mampu menembus lebih jauh.
Saul dan yang lainnya turun dari kapal.
Mulai dari sini, mereka harus melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.
“Alga kecil. Jaga kereta.”
Sebuah tentakel hitam menjulur dari belakang leher Saul, terbelah menjadi dua. Sehelai tipis jatuh di samping kereta, segera berubah menjadi tanah hitam dan tenggelam ke bawah tanah. Ujung lainnya menjulurkan lidahnya ke arah kupu-kupu mimpi buruk yang melompat sebelum menarik diri kembali.
Kehadiran lebih banyak orang di sekitar benar-benar mempermudah segalanya.
Ada orang yang tepat untuk setiap tugas.
Herman dan Morden berjalan di depan, membuka jalan bagi Saul.
Meskipun mereka dulunya adalah penyihir dan murid yang hebat, sebagai wadah, kapasitas mereka untuk menyimpan sihir terbatas. Untuk menghemat kristal sihir, mereka menggunakan kekuatan fisik untuk menerobos.
Kapal-kapal yang mengelilingi Saul juga tidak terlalu lincah. Tak lama kemudian, wajah dan tubuh mereka dipenuhi goresan akibat ranting-ranting pohon.
Tentu saja, rasa sakit itu tidak mengganggu mereka.
Tepat saat itu, Herman—yang memimpin di depan—tiba-tiba mengeluarkan teriakan pelan. “Siapa di sana?”
Semua orang menoleh tajam ke arah suara itu.
Di bawah rimbunnya pepohonan dan bayangan yang gelap, tampak sesosok figur berdiri samar-samar di antara pepohonan.
(Akhir Bab)