Bab 356: Memasuki Lembah
Morden mengangkat tangan untuk menghentikan Herman, yang hendak melangkah maju untuk menyelidiki. Dia berjalan perlahan menuju tempat bayangan itu muncul.
Tanah dan kerikil di tanah mulai bergetar dan berguncang, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang menariknya masuk.
Saul menunduk dan mengamati sekeliling area tersebut. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan Morden merapal mantra. Meskipun Morden pernah ternoda dan tubuhnya kini hanya memiliki kekuatan sihir yang terbatas, ia tetap yang terkuat dalam kemampuan bertarung murni di antara keempat kesadaran tersebut.
Ketika ia berada sekitar tiga meter dari bayangan itu, Morden berhenti. Saat itu, tanah di bawah kakinya berguncang seperti ombak.
“Jangan menyerang dulu—mari kita lihat siapa yang menyerang dulu,” teriak Saul dari belakang.
Morden mengangguk sedikit, dan kemudian tanah di depan kakinya benar-benar terbelah ke samping seperti gelombang yang surut.
Tumbuhan yang berakar di tanah pun bergerak ke samping dengan cepat, didorong oleh kekuatan yang sama.
Tanpa melangkah maju lagi, Morden perlahan menyingkirkan tumbuh-tumbuhan yang menghalangi pandangan ke arah sosok yang samar itu.
Sinar matahari menerobos turun dari atas, akhirnya mencapai sudut yang telah lama tersembunyi dalam kegelapan.
Saul menyipitkan mata. Akhirnya, ia melihat sosok itu dengan jelas.
Lalu pupil matanya sedikit melebar.
“Tanda?”
Saat ranting-ranting bergeser karena tanah yang terangkat, Saul melihat bahwa sosok yang tak bergerak di baliknya tak lain adalah Markus—yang sudah sangat, sangat lama tidak terlihat.
Mark dulunya adalah seorang staf senior di laboratorium Kaz, bertanggung jawab atas kebersihan dan kerapian. Namun kemudian, dalam upaya untuk dipromosikan, ia sering keluar. Setelah beberapa kali pergantian, peran manajer laboratorium jatuh ke tangan Angela. Ketika Angela pergi bersama Billy, posisi itu menjadi tidak stabil lagi—Saul bertemu orang yang berbeda setiap kali ia berkunjung.
Mark tidak langsung menjawab. Dia tetap berdiri, menghadap ke tenggara.
Saul tahu—itulah arah menuju Menara Penyihir.
Morden menoleh ke belakang, menunggu keputusan Saul: menyerang, atau menyelidiki lebih lanjut?
Saul melangkah dua langkah ke depan. Ketika ia berada dalam jarak lima meter dari Markus, pria itu—yang tadinya berdiri tak bergerak seperti patung—tiba-tiba menoleh dan memandanginya.
“Aku sudah menunggumu,” kata Mark.
Saat dia bergerak, setiap kesadaran langsung siaga.
Sampai saat ini, orang ini sama sekali tidak bergerak. Bahkan tidak ada sedikit pun gerakan otot akibat bernapas atau detak jantung.
Dia tampak seperti mayat.
Namun saat ia menoleh ke arah Saul, seolah-olah setiap sel dalam tubuhnya menjadi hidup.
“Kau Mark?” Saul menyipitkan matanya. Dia tidak melihat wujud roh abnormal apa pun pada dirinya.
“Ini aku. Aku di sini untuk membawamu masuk. Kau tidak bisa memasuki lembah ini sendirian,” jawab Mark dengan tenang.
Wajahnya tidak menunjukkan jejak emosi. Dia bahkan tampak lebih seperti wadah daripada keempat subjek percobaan di samping Saul.
“Lalu siapakah aku ini?” tanya Saul tiba-tiba.
Mark terdiam sejenak, ekspresinya masih tanpa ekspresi.
Setelah beberapa detik, bibir pucatnya sedikit terbuka. “Saul.”
“Bagaimana aku tahu kau benar-benar di sini untuk membawaku?” Saul tersenyum tipis. “Aku tidak begitu saja pergi dengan orang asing.”
Mark tidak marah. Dia mengangkat tangan kanannya.
Sebuah mulut terbuka di telapak tangannya. Mulut itu terbuka lebar, memperlihatkan lidah berwarna merah tua.
Lidah itu terentang, dan di tengah ujungnya tampak sesuatu yang transparan—tidak terlihat, namun jelas menekan lidah, mencegah mulut tertutup.
Esensi Kristal Terselubung
“Saudara Saul! Saudara Saul~”
Penny mulai bertingkah malu-malu dengan suara kecil lagi.
“Jangan terburu-buru.” Saul menenangkan kupu-kupu kecil itu, lalu melangkah maju.
Keempat kesadaran itu terus menatap Mark, meskipun postur tubuh mereka tidak menunjukkan tanda-tanda bahaya yang mengancam.
“Sepertinya Kongsha juga memanggilmu. Apakah ada orang lain di lembah ini? Aku perlu mempersiapkan diri secara mental.”
Saat Saul mendekat, kepala Markus perlahan berputar untuk mengikutinya, tetapi tubuhnya tidak bergerak sedikit pun.
Saat Saul berdiri di sampingnya, kepalanya telah berputar hingga sembilan puluh derajat penuh. Ketegangan pada otot-ototnya membuat pembuluh darahnya menonjol di bawah kulit.
Namun ekspresi Mark tetap tenang dan dingin seperti biasanya.
“Mark… Dorothy… Monroe…” Mark mulai menyebutkan nama-nama itu satu per satu.
Alis Saul berkerut begitu mendengar yang pertama. Seiring bertambahnya daftar itu, ketegangan di wajahnya pun semakin meningkat.
Sampai suatu nama membuatnya tiba-tiba menyela.
“Tunggu! Apa tadi kau bilang Monroe?”
Mark menghentikan ucapannya yang mekanis dan menatap kosong ke arah Saul. Kemudian dia berkata, “Ya, Monroe.”
Monroe?
Monroe juga ada di sana?
“Saya bertanya siapa yang ada di lembah itu sekarang, bukan siapa yang pernah ada di sana.”
“Ya. Monroe berada di lembah.”
Monroe memiliki akses ke Veiled Crystal Essence, dan sangat mungkin telah memasuki Lembah Elf bersama Kongsha. Namun, dia jelas telah kembali ke Menara Penyihir dan bahkan menyampaikan pesan kepada Saul atas namanya.
Namun kini Mark mengklaim Monroe berada di lembah itu!
Saul mengingat kembali—nama depan Markus sama dengan namanya sendiri.
Wajahnya memerah, lalu dia bertanya, “Mark… apakah Mark juga ada di lembah?”
“Ya. Mark juga ada di lembah,” jawab Mark.
Morden merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia melangkah ke samping untuk melindungi Saul dan berkata dengan suara rendah, “Tuan, orang ini tidak waras.”
Saul mengerti: Morden tidak ingin dia mengikuti Markus.
Tapi saat ini…
Saul melirik ke sekeliling. Meskipun hutan itu lebat, pemandangannya tidak terlalu terhalang.
Pepohonan membentang hingga ke pegunungan di kejauhan, tetapi tidak ada tanda-tanda lembah sama sekali.
Satu-satunya lembah di arah ini adalah Lembah Hanging Hands di sebelah timur.
“Ini lokasi yang diberikan Kongsha kepada saya. Tanpa pemandu atau kunci, kita tidak akan bisa masuk.”
“Tepat sekali! Tepat sekali!” seru Penny dengan antusias.
Dia sangat mendambakan Esensi Kristal Terselubung.
Tepat saat itu, Mark berbicara lagi.
“…Saul juga ada di lembah.”
Keempat kesadaran itu menoleh untuk melihat Saul—merasa geli, namun juga gelisah.
“Aku juga berada di lembah ini?” Saul secara naluriah balik bertanya.
Tiba-tiba, sensasi tanpa bobot yang intens menghantam mereka. Semua orang merasa seperti terjun ke bawah dengan kecepatan tinggi.
Atau lebih tepatnya, jatuh.
Mereka melihat sekeliling, menunduk melihat kaki mereka.
Insting pertama Saul adalah melarikan diri.
Namun, bahkan setelah ia terangkat ke udara, sensasi jatuh itu sama sekali tidak berkurang.
Dia melihat kilasan kekhawatiran serupa di wajah orang lain.
Namun pemandangan di sekitar mereka sama sekali tidak berubah. Saul masih bisa melihat debu menari-nari di bawah sinar matahari, dedaunan pohon bergoyang tertiup angin.
“Apakah kalian semua merasa kita sedang jatuh?”
“Baik, Tuan!” jawab mereka.
Terutama Herman—sosoknya sedikit gemetar, berusaha untuk tetap tegak di tengah sensasi penurunan.
Saul mencoba memejamkan matanya. Sensasi itu malah semakin kuat. Ia merasa melayang di udara, dengan otak dan gendang telinganya menjerit bahwa ia sedang jatuh.
Namun ketika dia membuka matanya—hah! Pemandangan di hadapannya adalah gambaran ketenangan yang damai.
“Apakah otakku yang berbohong padaku, ataukah mataku yang menipuku?”
Ledakan-
Sensasi jatuh bebas itu berhenti tiba-tiba.
Semua orang—kecuali Mark yang kaku dan seperti boneka—kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.
“Batuk, batuk!” An meludahkan seteguk tanah dan bergegas berdiri. Dia menjulurkan lehernya ke arah Saul. “Tuan, apakah Anda baik-baik saja?”
Saul masih melayang satu meter di atas tanah, tetapi hilangnya kondisi tanpa bobot secara tiba-tiba telah mengguncang kekuatan mentalnya, menyebabkan mantranya goyah dan menjatuhkannya.
Untungnya, benturannya tidak lebih buruk daripada melompat dari ketinggian sekitar satu meter. Rasanya tidak seperti jatuh selama puluhan detik tanpa henti.
Saul sudah lama tidak merasa seberantakan ini. Dia menyingkirkan tudungnya, membersihkan debu dari pakaiannya.
“Aku baik-baik saja. Kalian semua baik-baik saja?”
Beberapa saat sebelumnya, mereka merasa seperti terjatuh dari ketinggian puluhan ribu meter di langit—namun tubuh mereka tidak mengalami kerusakan apa pun.
Kontradiksi itu membuat mustahil untuk mempertahankan mantra apa pun.
“Semuanya, tahan dulu penggunaan kekuatan mental untuk menyelidiki,” kata Saul sambil berusaha bangkit.
“Kita mungkin sudah berada di dalam Lembah Elf,” kata Agu, yang juga baru saja berdiri.
“Ya!” kata sebuah suara dengan sedikit tawa.
Mereka menoleh dan melihat Mark, yang tadinya kaku seperti patung, kini tersenyum mengejek.
“Selamat datang di Hutan Musim.”
Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Mulut-mulut di telapak tangannya melengkung membentuk seringai yang mengerikan.
(Akhir Bab)